Στον αγώνα Pass of Tears, άνθρωποι και άλογα συνεργάζονται για να διανύσουν 400 χιλιόμετρα σε δέκα ημέρες στα άγρια τοπία της Παταγονίας.
Μόνο τα άλογα, ο αναβάτης και η άγρια φύση. Ο αγώνας Pass of Tears, μία από τις πιο απαιτητικές δοκιμασίες ιππασίας στον κόσμο, ακολουθεί τα παλιά μονοπάτια των γκαούτσο, διασχίζοντας μερικά από τα πιο απομονωμένα και δυσπρόσιτα τοπία της βόρειας Παταγονίας. Η διαδρομή περνά από καταπράσινες κοιλάδες, πυκνά δάση οξιάς, ορμητικά ποτάμια, αλπικά λιβάδια και απόκρημνες ορεινές διαβάσεις των Άνδεων. Από τα μεγάλα υψόμετρα και τις γυμνές βραχώδεις πλαγιές, με θέα στις χιονισμένες κορυφές, μέχρι τις απέραντες στέπες και τις κρυστάλλινες λίμνες, ο αγώνας προσφέρει εικόνες πρωτοφανούς φυσικής ομορφιάς. Οι συναντήσεις με την άγρια ζωή είναι συχνές και απροσδόκητες: οι αναβάτες μπορεί να βρεθούν αντιμέτωποι με άγρια άλογα, σπάνια ελάφια ουεμούλ και κόνδορες των Άνδεων, το πτηνό με ένα από τα μεγαλύτερα ανοίγματα φτερών στον κόσμο.
Eνας υπέρ-μαραθώνιος ιππικής αντοχής 400 χιλιομέτρων
Ο αγώνας διεξάγεται στη χιλιανή Παταγονία, στην απομονωμένη περιοχή του Futaleufú, μια γωνιά των Άνδεων που φημίζεται για τα απέραντα δάση, τα τιρκουάζ ποτάμια και τις απόκρημνες κορυφές της, λίγα χιλιόμετρα από τα σύνορα με την Αργεντινή. Η ονομασία του, Paso de las Lágrimas, που σημαίνει «Πέρασμα των δακρύων», προέρχεται από ένα δύσβατο ορεινό πέρασμα της περιοχής, από το οποίο περνά και μέρος της διαδρομής. Ο αγώνας μπορεί να φημίζεται για τις ακραίες δυσκολίες του, όμως ανταμείβει όσους συμμετέχουν με μια μοναδική αίσθηση απομόνωσης, επαφής με την ανέγγιχτη φύση και βαθιάς σύνδεσης με τα άλογα.
Η πρώτη διοργάνωση πραγματοποιήθηκε φέτος, ενώ το επόμενο Pass of Tears θα διεξαχθεί τον Μάρτιο του 2027. Πίσω από την ιδέα βρίσκεται ο Jakob von Plessen, ο οποίος γεννήθηκε στην Αυστρία και πέρασε τα παιδικά του χρόνια, τη δεκαετία του 1980, σε μια αργεντίνικη estancia (ράντσο). Εκεί ίππευε πόνι για να πηγαίνει στο σχολείο και έκανε παρέα με γκαούτσο, οι οποίοι του έμαθαν τα μυστικά της ζωής με τα άλογα. Αργότερα εργάστηκε ως οδηγός σαφάρι με άλογα στην Κένυα. Επιστρέφοντας στην Αργεντινή, ίδρυσε τη Jakotango, η οποία οργανώνει αποκλειστικές ιππικές εξερευνήσεις στην Παταγονία και τη Γη του Πυρός, και δημιούργησε σταδιακά μια συλλογή περίπου 200 αλόγων.
Ο αγώνας, που συνδυάζει την παράδοση των γκαούτσο της Παταγονίας με τη σύγχρονη περιπέτεια, δίνει απόλυτη προτεραιότητα στην ευζωία των αλόγων και την αυτάρκεια των αναβατών. Μια έμπειρη ομάδα Χιλιανών γκαούτσο, κτηνιάτρων, γιατρών και ειδικών σε αγώνες περιπέτειας πλαισιώνει τη διοργάνωση, εξασφαλίζοντας την ασφάλεια των συμμετεχόντων σε όλη τη διάρκεια της διαδρομής. Δεν πρόκειται, όμως, για έναν συνηθισμένο αγώνα ιππικής αντοχής. Οι αγωνιζόμενοι καλούνται να διανύσουν περίπου 400 χιλιόμετρα μέσα σε δέκα ημέρες, διασχίζοντας την Παταγονία με τη βοήθεια δύο αλόγων, ενός GPS και του δικού τους εξοπλισμού. Στόχος δεν είναι μόνο η ταχύτητα, αλλά κυρίως η σωστή διαχείριση των ζώων. «Οι αναβάτες εξαρτώνται από την αντοχή και τη δύναμή τους, ενώ τα άλογα βασίζονται στην ικανότητα και τη φροντίδα του αναβάτη για να ολοκληρώσουν τη διαδρομή. Η ευημερία των αλόγων αποτελεί απόλυτη προτεραιότητα και η καλή ιππασία είναι εξίσου σημαντική με την αγωνιστική επίδοση», αναφέρει το Pass of Tears.
Τα άλογα ανήκουν σε ιδιοκτήτες της περιοχής, οι οποίοι τα προετοιμάζουν ειδικά για τη διοργάνωση. Πριν από την εκκίνηση πραγματοποιείται μια ιδιαίτερη διαδικασία επιλογής: οι ιδιοκτήτες επιλέγουν πρώτοι τους αναβάτες που θεωρούν καταλληλότερους και στη συνέχεια οι αναβάτες διαλέγουν τα άλογά τους. Το έπαθλο μοιράζεται με έναν ασυνήθιστο τρόπο: ο ιδιοκτήτης των αλόγων κερδίζει το χρηματικό έπαθλο, ενώ ο αναβάτης αποκτά τα δύο άλογα με τα οποία αγωνίστηκε. Ο κυκλικός αγώνας των 400 χιλιομέτρων χωρίζεται σε εννέα σκέλη, διαφορετικού μήκους και δυσκολίας. Η πορεία δεν είναι σηματοδοτημένη και οι συμμετέχοντες κινούνται από σημείο ελέγχου σε σημείο ελέγχου χρησιμοποιώντας GPS, μεταφέροντας μαζί τους τον εξοπλισμό επιβίωσης, την τροφή και όσα χρειάζονται για να είναι αυτάρκεις μεταξύ των σταθμών.
Σε κάθε checkpoint πραγματοποιείται υποχρεωτικός κτηνιατρικός έλεγχος. Οι κτηνίατροι αξιολογούν τον καρδιακό ρυθμό, την ενυδάτωση, τη γενική φυσική κατάσταση και την κίνηση του αλόγου. Αν διαπιστωθεί ότι το ζώο δεν είναι σε θέση να συνεχίσει με ασφάλεια ή ότι ο αναβάτης δεν το έχει διαχειριστεί σωστά, επιβάλλονται χρονικές ποινές ή ακόμη και αποκλεισμός.
Οι αγωνιζόμενοι ιππεύουν τα άλογά τους αυστηρά από τις επτά το πρωί έως τις επτά το απόγευμα. Ξεκινούν το ταξίδι τους με το πρώτο φως της αυγής και συνεχίζουν μέχρι τις επτά το απόγευμα, λίγο πριν τη δύση του ηλίου, σε μια δροσερή εποχή μετάβασης από το καλοκαίρι στο φθινόπωρο. Οι διαβόητοι ισχυροί άνεμοι της Παταγονίας, το ψιλόβροχο και η παγωνιά στα ορεινά περάσματα των Άνδεων είναι μερικές από τις προκλήσεις που συναντούν. Κι επειδή αρκετά από τα κομμάτια της διαδρομής δεν μπορούν να ολοκληρωθούν μέσα σε μία ημέρα, οι αναβάτες, στα πιο απομακρυσμένα σημεία, στήνουν τη σκηνή τους κάτω από τα αστέρια, στη μέση της άγριας φύσης, αναβιώνοντας τον τρόπο ζωής των γκαούτσο της Παταγονίας.
Εξωτερική φωτογραφία: @ thepassoftears.com