Το κλειστό εκπαιδευτικό σύστημα με δίδακτρα σχεδόν 50.000 ευρώ που ακολουθεί η βρετανική ελίτ και καθορίζει τη μετέπειτα ακαδημαϊκή πορεία των παιδιών.
Ένα φθινοπωρινό πρωινό στο Οξφορντσάιρ, με τα φύλλα των δέντρων να έχουν πάρει χρυσές και μπρούτζινες αποχρώσεις, μια ομάδα καλοντυμένων αγοριών και κοριτσιών περνούν την πύλη του οικοτροφείου Cothill. Παρότι τα περισσότερα δεν είναι μεγαλύτερα από οκτώ ετών, δείχνουν έτοιμα να αφήσουν πίσω τους την οικογένεια, τα παιχνίδια τους και τις συνήθειές τους για να μπουν σε έναν εντελώς καινούριο κόσμο με συγκεκριμένους κανόνες, δυναμικό εκπαιδευτικό πρόγραμμα και στόχο την ενίσχυση της αυτοπεποίθησης.
Στις ολιγομελείς τάξεις του σχολείου τα παιδιά βιώνουν ολοκληρωτικά την εμπειρία της μάθησης, με τη φιλοσοφία του να βασίζεται στην ισορροπία ανάμεσα στην αυστηρή ακαδημαϊκή προετοιμασία και τη σκληρή δουλειά. Το Cothill βοηθά τα παιδιά να ανακαλύψουν τα δυνατά τους σημεία μέσα και έξω από την τάξη χάρη σε πολλές διαφορετικές αθλητικές δραστηριότητες, ενώ εστιάζει στην παραδοσιακή βρετανική προπαρασκευαστική εκπαίδευση με λατινικά, αγγλικά και μαθηματικά, αλλά και κρίκετ, υποκριτική, αγγειοπλαστική. Στην πραγματικότητα δεν πρόκειται απλώς για ένα ακόμα βρετανικό σχολείο, αλλά για τον απαραίτητο μεταβατικό σταθμό πριν την ανώτερη εκπαίδευση σε ένα από τα σύμβολα της βρετανικής παιδείας, όπως τα ιστορικά κολέγια Eton, Harrow και Radley.
Αθλητισμός και αυτονομία
Όταν ένα αγόρι φτάνει στο Eton, η απόφαση έχει ήδη ληφθεί χρόνια πριν, σε προπαρασκευαστικά σχολεία όπως το Cothill, το οποίο ιδρύθηκε το 1870, δέχεται μαθητές ηλικίας 8-13 ετών και ανήκει στο Cothill Trust, οργανισμό με σχολεία στο Ηνωμένο Βασίλειο και στη Γαλλία. Δημιουργήθηκε για να παρέχει υψηλού επιπέδου προπαρασκευαστική εκπαίδευση σε αγόρια που προορίζονται για τα πιο απαιτητικά βρετανικά δευτεροβάθμια οικοτροφεία.
Παρότι η παραμονή στο οικοτροφείο παραμένει κεντρικό στοιχείο της ταυτότητάς του, ενισχύοντας το πνεύμα της κοινότητας και της πειθαρχίας, σε αυτό μπορούν να φοιτήσουν μαθητές -και κορίτσια πλέον- καλύπτοντας μόνο το ημερήσιο εκπαιδευτικό πρόγραμμα χωρίς διαμονή, ενώ λειτουργεί και ευέλικτο σύστημα διαμονής και ημερήσιας φοίτησης.
Σε ένα φυσικό περιβάλλον με ιστορικά κτίρια της βικτοριανής εποχής σε συνδυασμό με σύγχρονες εγκαταστάσεις, το σχολείο διαθέτει αθλητικό κέντρο με γυμναστήριο, εσωτερική πισίνα, τοίχο αναρρίχησης, γήπεδο γκολφ, τένις, σκουός, πινγκ πονγκ. Εξάλλου, στο οικοτροφείο ο αθλητισμός δεν είναι προαιρετικός, αλλά αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότητας, με τους μαθητές να ανακαλύπτουν τη χαρά της κίνησης. Για αυτό το λόγο, πραγματοποιούνται προπονήσεις τρεις φορές την εβδομάδα, με τις ομάδες να σημειώνουν επιτυχίες ακόμα και σε εθνικό επίπεδο.
Χωρίς κινητά τηλέφωνα, με έντονη τη θρησκευτική παράδοση της Εκκλησίας της Αγγλίας, το Cothill δέχεται μαθητές δυναμικούς, με πνευματική περιέργεια. Η διαδικασία αξιολόγησης επικεντρώνεται στο κάθε παιδί ξεχωριστά, με δυνατότητα δοκιμαστικής βραδιάς σε έναν από τους κοιτώνες όπου φιλοξενούνται πέντε-οκτώ μαθητές.
Η διεύθυνση του σχολείου επισημαίνει πως τα παιδιά βρίσκουν χώρο να αναπτυχθούν και να εξερευνήσουν, αλλά και να μάθουν να εκτιμούν την ειλικρίνεια και το σεβασμό, να αντιμετωπίζουν τις δυσκολίες με χιούμορ και δημιουργικό πνεύμα. Όλα αυτά, με ετήσια δίδακτρα που κυμαίνονται από 31.000 σε 48.400 ευρώ, με τα μαθήματα μουσικής να χρεώνονται ξεχωριστά. Μεταξύ των διασημοτήτων που φοίτησαν στο Cothill συγκαταλέγονται πολιτικοί, στρατιωτικοί ηγέτες και συγγραφείς.
Ανεξαρτησία ή απότομη απομάκρυνση;
Η ανάπτυξη αυτοπεποίθησης, αυτονομίας και ανθεκτικότητας αναφέρονται συχνά από τη διεύθυνση ως προνόμια που αποκτώνται κατά τα χρόνια φοίτησης στο Cothill. Εξάλλου, η παραμονή εκτός σπιτιού, η ικανότητα να φροντίζουν τον εαυτό τους και να προγραμματίζουν την ημέρα τους, κρίνονται σημαντικά για τη χάραξη της μετέπειτα εκπαιδευτικής πορείας. Στην ουσία, δε σε μαθαίνουν μόνο πώς να αναπτύξεις την ευφυΐα σου, αλλά πώς θα νιώθεις περισσότερο άνετα ώστε να πείθεις πως ανήκεις στην «υψηλή κοινωνία».
Με λίγα λόγια, πρόκειται για ένα κλειστό σύστημα και όχι μια ουδέτερη εκπαιδευτική επιλογή. Αποτελεί μονόδρομο για τη βρετανική και διεθνή ελίτ που επιλέγει το Cothill και τέτοιου τύπου προπαρασκευαστικά ιδρύματα με μοναδικό σκοπό την εισαγωγή των παιδιών στα ιστορικά κολέγια. Το ισχυρό δίκτυο, οι «ομότιμοι», η δια βίου πρόσβαση στους κύκλους της αριστοκρατίας προσελκύουν τους γονείς, οι οποίοι επενδύουν και προγραμματίζουν το μέλλον των παιδιών τους ήδη από τα 8 τους χρόνια. Η προβολή του σχολείου ως μέσο ανάπτυξης ανθεκτικότητας, κοινωνικής ευχέρειας με πρόσωπα εξουσίας και άνεση σε κοινωνικές περιστάσεις υψηλού επιπέδου, αποτελούν πολύτιμα συστατικά για επιτυχημένη ακαδημαϊκή και μετέπειτα επαγγελματική συνταγή.
Κάποιοι επικριτές το χαρακτηρίζουν ως ανάθεση της ανατροφής των παιδιών σε άλλους, σε ηλικία που θα έπρεπε να μεγαλώνουν με τους γονείς τους. Αυτό, όμως, δεν αποτρέπει τη βρετανική «αφρόκρεμα» που σχεδιάζει σιωπηλά τη στρατηγική χρόνια πριν, με τις αξιολογήσεις και τις συστάσεις της διεύθυνσης να διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο για το επόμενο στάδιο της ακαδημαϊκής πορείας των παιδιών. Έχουν ή όχι την «πάστα» για το Eton και τα υπόλοιπα κορυφαία κολέγια; Αυτό είναι το πραγματικό ερώτημα.
Εισαγωγική φωτογραφία: @cothillschool/Instagram