Ο ιδιοκτήτης των Los Angeles Chargers του NFL μιλά για τη βαθιά σύνδεσή του με τη Μεσσηνία, το σχέδιό του να αναπτύξει το αμερικανικό football στην Ελλάδα και το όραμά του να πραγματοποιηθεί μέσα στα επόμενα χρόνια ένας επίσημος αγώνας NFL στην Αθήνα.
Στην Εύα, ένα μικρό χωριό της Μεσσηνίας, υπάρχει μια εκκλησία που ο Dean Spanos δεν μπορεί να κοιτάξει αδιάφορα. Χτίστηκε από τον πατέρα του, μετά τον σεισμό του 1986 στην Καλαμάτα, όταν ο Alex Spanos πήγε στο χωριό της καταγωγής του και αποφάσισε να βοηθήσει. Χρόνια αργότερα, όταν ο Dean επισκέφθηκε για πρώτη φορά ο ίδιος το χωριό, ο ιερέας του είπε κάτι που δεν ξέχασε: «Μετά τον σεισμό, η εκκλησία ήταν μόνο ερείπια. Προσευχόμουν στον Θεό να στείλει έναν άγγελο να βοηθήσει. Και τότε εμφανίστηκε ο πατέρας σου».
Τώρα είναι η τρίτη φορά μέσα σε τρία χρόνια που ο Dean έρχεται στην Ελλάδα. Αυτό το Σαββατοκύριακο θα βρεθεί στη Μεθώνη, κοντά στο χωριό του παππού του, όπου θα πραγματοποιηθεί το NFL Flag Football Camp, με σκοπό τη διάδοση του αθλήματος στη νέα γενιά της Ελλάδας. Βρεθήκαμε στην Αθήνα, λίγες μέρες μετά τη συνάντησή του με τον Κυριάκο Μητσοτάκη. Συνάντηση που, όπως σημειώνει, ήταν «πολύ ενθαρρυντική». Το ραντεβού στο Μέγαρο Μαξίμου δεν ήταν απλώς τυπικό. Ο πρωθυπουργός, σύμφωνα με τον Dean Spanos, πιστεύει κι εκείνος ότι ένας αγώνας NFL στην Ελλάδα μέσα στα επόμενα δύο-τρία χρόνια θα ήταν «μια εξαιρετική ευκαιρία για την Αθήνα και τη χώρα».
Δεν είναι ο πρώτος ιδιοκτήτης ομάδας NFL που κοιτάζει πέρα από τα σύνορα της Αμερικής. Είναι όμως ο μόνος που διάλεξε την Ελλάδα. «Θα μπορούσαμε να είχαμε πάει οπουδήποτε αλλού», παραδέχεται. «Αλλά εγώ επέλεξα την Ελλάδα λόγω της καταγωγής μου. Και ξέρω πως αν ο πατέρας μου ήταν σήμερα εδώ, θα το είχε ήδη κάνει». Το συναισθηματικό στοιχείο είναι αναπόσπαστο, αλλά ξέρει και να μιλά επιχειρηματικά.
Το οικονομικό αποτύπωμα
Το NFL έχει ήδη αποδείξει τι σημαίνει για μία πόλη να φιλοξενεί έναν διεθνή αγώνα. Στο Μόναχο, το 2022, ο πρώτος αγώνας τακτικής περιόδου σε γερμανικό έδαφος άφησε οικονομικό αποτύπωμα 70,2 εκατομμυρίων ευρώ, σε ένα μόλις Σαββατοκύριακο, με θεατές από 27 χώρες και μέση ημερήσια δαπάνη 333 ευρώ ανά άτομο. Στο Δουβλίνο, ένα παιχνίδι NCAA ξεπέρασε τα 100 εκατ.: 39.000 Αμερικανοί ταξίδεψαν, ειδικά για εκείνο το Σαββατοκύριακο και έμειναν κατά μέσο όρο επτά νύχτες, απλώνοντας τις δαπάνες τους πέρα από τα ξενοδοχεία και τα εστιατόρια, μέχρι τον αγροτουρισμό και την ύπαιθρο. Το Λονδίνο, σταθερά, αποκομίζει από 30 έως 45 εκατ. λίρες ανά αγώνα, με 40-50% των θεατών να έρχεται από άλλες χώρες.
«Όταν ένα τόσο μεγάλο διεθνές επιχειρηματικό κομμάτι, έρχεται σε μία χώρα, δημιουργούνται πάντα οικονομικές ευκαιρίες», λέει ο Dean Spanos. «Δεν πρόκειται μόνο για τον αγώνα. Είναι ολόκληρος ο οργανισμός του NFL που μεταφέρεται. Τα φιλανθρωπικά προγράμματα, η διασκέδαδη, η φιλοσοφία ψυχαγωγίας που συνοδεύει το άθλημα. Αυτά μπορούν να λειτουργήσουν προσθετικά για την Ελλάδα». Πριν φτάσουμε στον αγώνα, υπάρχουν τα παιδιά. Και τα παιδιά, μέχρι στιγμής, έχουν ξεπεράσει κάθε εκτίμηση. Στη Σαντορίνη, το πρώτο flag football camp είχε εξοπλισμό για 250 άτομα. Εμφανίστηκαν 400. «Ουσιαστικά, ξεχειλίσαμε το στάδιο», λέει ο Spanos. Μετά ήρθε η Θεσσαλονίκη με 250 παιδιά και εκεί κανείς δεν ήξερε τι να περιμένει. Κατόπιν η Αθήνα. Τώρα η Μεσσηνία.
Δεν είναι sprint, είναι μαραθώνιος
Το flag football δεν είναι τυχαία επιλογή. Κάνει επίσημο ολυμπιακό ντεμπούτο στους Αγώνες του Λος Άντζελες το 2028, στο SoFi Stadium, που είναι και το γήπεδο των Chargers. Η σύνδεση δεν διαφεύγει στον Dean. «Αν κάποτε δούμε έναν Έλληνα να παίζει επαγγελματικό αμερικανικό football, θα πρόκειται για κάτι πολύ μεγάλο. Ίσως υπάρχει ήδη κάποιος εκεί έξω που θα μπορούσε να ανταγωνιστεί και να βρεθεί στην ομάδα μας. Απλώς πρέπει πρώτα να τον ανακαλύψουμε». Ξέρει ότι δεν είναι sprint. «Είναι μαραθώνιος», λέει, και χρησιμοποιεί τη λέξη προσεκτικά, σαν να έχει σκεφτεί αρκετές φορές αυτή την αναλογία. «Εμείς είμαστε εδώ για το long game».
Τον ρωτώ για τον Jim Harbaugh, τον προπονητή της ομάδας, για το αν το γεγονός ότι τον ήξερε ως παίκτη έκανε την απόφαση πρόσληψής του πιο εύκολη ή πιο δύσκολη. Χαμογελά. «Νομίζω πως, σε κάποιο βαθμό, ναι. Οι παίκτες ξέρουν ότι έχει βρεθεί ο ίδιος μέσα στο γήπεδο. Σαν να λένε, «έχει περάσει από αυτό, το έχει ζήσει. 100%», προσθέτει, σαν να κλείνει τη συζήτηση.
Η ομάδα θέλουμε να μείνει στην οικογένεια
Για την οικογένεια και τις φιλοδοξίες των επενδυτικών κεφαλαίων που χτυπούν όλο και πιο δυνατά την πόρτα του αμερικανικού αθλητισμού, είναι εξίσου ξεκάθαρος: «Ο πατέρας μου απέκτησε την ομάδα το 1984. Αυτή είναι η 41η σεζόν μας. Για εκείνον, πάνω απ’ όλα, η ομάδα είχε να κάνει με την οικογένεια. Ποτέ δεν ήθελε να χαθεί αυτή η ταυτότητα». Και για τον ίδιο; «Ανεξάρτητα από εξωτερικούς παράγοντες, αυτός είναι ο δρόμος που θέλουμε να ακολουθήσουμε».
Στο τέλος, επιστρέφουμε εκεί που ξεκινήσαμε. Στο χωριό, στην εκκλησία, στον πατέρα που εμφανίστηκε σαν άγγελος. Αν κάτι φανερώνει η κουβέντα μαζί του, είναι ότι αυτό που κάνει τώρα στην Ελλάδα δεν χωρίζεται εύκολα από αυτό που αισθάνεται γι’ αυτήν. «Ξέρω πόσο αγαπούσε αυτό το μέρος ο πατέρας μου», λέει. «Οπότε το να επιστρέφω εδώ σημαίνει πολλά».
Φωτογραφίες: @ Los Angeles Chargers