Ο Κρεγκ Πίγκοτ ξεκίνησε από μια φάρμα 300 αγελάδων στη Νέα Ζηλανδία κι έφτιαξε μια εταιρεία αξίας 2 δισ. δολαρίων.
Από τότε που αναπτύχθηκε η κτηνοτροφία στην ανθρωπότητα, η δουλειά του βοσκού ήταν σχεδόν η ίδια: να ξέρει πού βρίσκεται το κοπάδι, να το μετακινεί από το ένα βοσκοτόπι στο άλλο και να το συγκεντρώνει όταν χρειάζεται. Αυτό απαιτούσε ανθρώπους, οχήματα κάθε είδους, φράχτες, σκυλιά και πολλές ώρες δουλειάς. Ο Κρεγκ Πίγκοτ μεγάλωσε μέσα σε αυτή την πραγματικότητα. Σήμερα, όμως, προσπαθεί να αλλάξει την ιστορία της κτηνοτροφίας. Πώς; Με ένα μικρό κολάρο που φορούν οι αγελάδες.
Μεγαλωμένος στην περιοχή Βαϊκάτο της Νέας Ζηλανδίας, σε οικογένεια που ασχολούνταν με την κτηνοτροφία, αυτές τις εικόνες είχε. Η οικογένειά του είχε μια μικρή φάρμα περίπου 300 αγελάδων και ο ίδιος γνώριζε από πρώτο χέρι τη δουλειά που απαιτεί ένα γαλακτοκομικό αγρόκτημα, αφού ασχολιόταν από μικρός με τη φύλαξη των αγελάδων, το άρμεγμα και τη φροντίδα τους. Στο σχολείο δεν θεωρούσε τον εαυτό του ιδιαίτερα καλό μαθητή. Μάλιστα, όταν προσπάθησε να μπει στη Σχολή Μηχανικών στο πανεπιστήμιο του Όκλαντ, συγκέντρωσε 254 μονάδες με βάση τις 250. Τελικά σπούδασε μηχανολόγος μηχανικός και, στο τελευταίο έτος των σπουδών του, βρέθηκε στη Rocket Lab του Πίτερ Ροκ, δηλαδή την εταιρεία που προσπαθούσε τότε να δημιουργήσει μια νέα διαστημική βιομηχανία στη Νέα Ζηλανδία.
Η Rocket Lab είχε τότε περίπου 60 εργαζομένους και απείχε ακόμη από το σημερινό της μέγεθος. Για τον Πίγκοτ, όμως, η εμπειρία ήταν καθοριστική. Έβλεπε τον ιδιοκτήτη Μπεκ να προσπαθεί να αυτοματοποιήσει έναν κλάδο όπως η αεροδιαστημική, ενώ όταν επέστρεφε στη φάρμα της οικογένειάς του διαπίστωνε ότι η κτηνοτροφία εξακολουθούσε να λειτουργεί με πολλές από τις ίδιες πρακτικές που γνώριζε από παιδί και δεν είχαν αλλάξει για αιώνες. Η αντίθεση αυτή τον έκανε να αναρωτηθεί γιατί η τεχνολογία δεν μπορούσε να εφαρμοστεί με τον ίδιο τρόπο και στη φάρμα.
Καθοδήγηση με ήχο & δόνηση
Το 2016, σε ηλικία μόλις 22 ετών, αποφάσισε να αφήσει τη Rocket Lab και να ασχοληθεί με αυτή την ιδέα. Δεν ξεκίνησε, όμως, κατασκευάζοντας ένα προϊόν που υπήρχε ήδη στην αγορά. Η αρχική φιλοδοξία ήταν πολύ μεγαλύτερη: να δημιουργήσει ένα σύστημα που θα επέτρεπε στον αγρότη να διαχειρίζεται τα ζώα από απόσταση! Αυτό θα γινόταν αν γνώριζε πού βρίσκονται κάθε στιγμή και μπορούσε να τα μετακινήσει χωρίς να χρειάζεται να βρίσκεται μαζί τους. Η εταιρεία του με το όνομα Halter ιδρύθηκε εκείνη την περίοδο και το 2017 ξεκίνησε με μια μικρή ομάδα μόλις έξι ανθρώπων. Στην αρχή, βέβαια, η ιδέα απείχε πολύ από το να είναι έτοιμη. Η Halter δεν ήταν μια εφαρμογή που μπορούσε να δοκιμαστεί εύκολα σε έναν υπολογιστή. Έπρεπε να συνδυάσει ηλεκτρονικά συστήματα, GPS, τηλεπικοινωνίες, λογισμικό, τεχνητή νοημοσύνη και συμπεριφορά ζώων, σε ένα περιβάλλον όπου απλά δεν επιτρέπονταν τα λάθη. Αν έχανες π.χ. το GPS θα έπρεπε να ψάξεις μια κανονική αγελάδα.
Το αποτέλεσμα ήταν το Halter collar. Πρόκειται για ένα ηλιακό «έξυπνο» κολάρο που τοποθετείται στον λαιμό της αγελάδας και επικοινωνεί με ένα δίκτυο κεραιών και την εφαρμογή της εταιρείας. Το GPS επιτρέπει στο σύστημα να γνωρίζει τη θέση κάθε ζώου, ενώ ο κτηνοτρόφος μπορεί από το κινητό του να δημιουργεί ψηφιακά όρια μέσα στο χωράφι. Δεν χρειάζεται να τοποθετήσει συρματόπλεγμα ή άλλο φυσικό φράχτη. Το πιο ενδιαφέρον σημείο είναι τι συμβαίνει όταν η αγελάδα πλησιάζει το ψηφιακό όριο. Το κολάρο μπορεί να χρησιμοποιήσει ήχους και δονήσεις για να την καθοδηγήσει προς την επιθυμητή κατεύθυνση, ενώ το σύστημα μπορεί να χρησιμοποιεί και ήπια ηλεκτρικά ερεθίσματα. Με τον χρόνο το ζώο μαθαίνει τη σχέση ανάμεσα στα σήματα και στα όρια που έχει δημιουργήσει ο κτηνοτρόφος. Έτσι, αντί ο άνθρωπος να οδηγεί το κοπάδι, οι ίδιες οι αγελάδες μπορούν να καθοδηγούνται από το λογισμικό.
Αυτό είναι το σημείο στο οποίο η Halter μετατρέπει το GPS σε κάτι περισσότερο από σύστημα εντοπισμού. Ο αγρότης μπορεί να αλλάζει τα όρια από το κινητό του, να μετακινεί κοπάδια και να παρακολουθεί τα ζώα χωρίς να βρίσκεται στο ίδιο σημείο. Η εταιρεία επεκτείνει, πλέον, το σύστημα και σε δεδομένα για την υγεία των ζώων και τη διαχείριση των βοσκοτόπων, με στόχο το κολάρο να γίνει μέρος ενός ευρύτερου ψηφιακού συστήματος λειτουργίας μιας φάρμας. Η πρώτη μεγάλη απόδειξη ότι η ιδέα μπορούσε να γίνει επιχείρηση ήρθε με έναν μάλλον ασυνήθιστο πρωταγωνιστή: μια αγελάδα που ονομάστηκε Big Bird (Μεγάλο Πουλί). Μέσα σε δύο μήνες έκαναν ένα ταξίδι στο Σαν Φρανσίσκο προκειμένου να δείξουν σε επενδυτές ότι η αγελάδα μπορούσε να ακούσει και να ανταποκριθεί στα σήματα του συστήματος από μεγάλη απόσταση.
Από τις πιο γρήγορα αναπτυσσόμενες εταιρείες στον τομέα της
Ο Μπεκ, ο πρώην εργοδότης του Πίγκοτ στη Rocket Lab, ήταν ένας από εκείνους που πίστεψαν στην ιδέα. Δεν περιορίστηκε σε μια συμβουλή. Επένδυσε στην εταιρεία και έγινε μέλος του διοικητικού συμβουλίου. Η σύνδεση των δύο εταιρειών είναι χαρακτηριστική της διαδρομής του Πίγκοτ: Η τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε για να αλλάξει η πρόσβαση στο διάστημα μεταφέρθηκε, σε διαφορετική μορφή, σε έναν από τους πιο παραδοσιακούς κλάδους της οικονομίας της Νέας Ζηλανδίας. Η Halter δεν έμεινε, όμως, στη Νέα Ζηλανδία. Επεκτάθηκε στην Αυστραλία και από το 2024 στις ΗΠΑ, όπου το πρόβλημα της έλλειψης εργατικών χεριών και της γήρανσης του πληθυσμού δημιουργεί πρόσθετη ζήτηση για αυτοματισμούς. Τον Ιούνιο του 2025 η εταιρεία άντλησε 100 εκατ. δολάρια και έφτασε σε αποτίμηση το 1 δισ. δολάρια!
Λιγότερο από έναν χρόνο αργότερα, η αποτίμηση διπλασιάστηκε. Τον Μάρτιο του 2026 η Halter ανακοίνωσε χρηματοδότηση 220 εκατ. δολάρια, σε αποτίμηση 2 δισ. δολαρίων. Η εταιρεία είχε πλέον περισσότερους από 2.000 αγρότες και κτηνοτρόφους στη Νέα Ζηλανδία, την Αυστραλία και τις ΗΠΑ, ενώ περισσότερα από 1 εκατ. ηλιακά κολάρα έχουν πουληθεί και λειτουργούν. Στις ΗΠΑ, οι πελάτες της Halter είχαν δημιουργήσει περίπου 60.000 μίλια ψηφιακών φραχτών από την έναρξη της δραστηριότητας της εταιρείας εκεί. Η επόμενη φάση είναι ακόμη μεγαλύτερη. Η Halter σχεδιάζει επέκταση σε νέες αγορές, αρχίζοντας από τη Βρετανία και την Ιρλανδία. Συνεχίζει, επίσης, να επενδύει στην παρακολούθηση της υγείας των ζώων και στη διαχείριση των βοσκοτόπων. Από μια μικρή φάρμα σ’ έναν βοσκότοπο, η εταιρεία απασχολεί πλέον περισσότερους από 400 ανθρώπους.
Εισαγωγική φωτογραφία: www.halterhq.com