Δεν ξεκίνησε από ένα γκαράζ γεμάτο υπολογιστές, ούτε από κάποιο φοιτητικό υπνοδωμάτιο με πολλές καινοτόμες ιδέες. Η εκκίνησή του έγινε από μια ταπεινή τάξη μαθηματικών και μια εμπειρία ζωής στην Αφρική.
Γεννημένος το 1960 στη Βοστώνη, ο Hastings μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον όπου η εκπαίδευση και η δημόσια προσφορά θεωρούνταν αυτονόητες αξίες. Ο πατέρας του ήταν νομικός στο Υπουργείο Υγείας των ΗΠΑ και η μητέρα του εργαζόταν σε κοινωνικές υπηρεσίες, παρ’ ότι από παραδοσιακή αριστοκρατική οικογένεια. Υπήρχε κάποια οικονομική άνεση, αλλά όχι πλούτος. Έκανε τις σπουδές του στα μαθηματικά όχι σε κάποιο λαμπερό κολέγιο, αλλά στο Bowdoin College. Από την επιστήμη του έμαθε πολλά. «Τα μαθηματικά σε μαθαίνουν να κάνεις λάθος ξανά και ξανά, μέχρι να βρεις τη λύση», είναι μια από τις αγαπημένες του φράσεις.
Μετά το πτυχίο, αντί να κυνηγήσει άμεσα καριέρα, εντάχθηκε στο Peace Corps. Η αποστολή του τον οδήγησε στη Σουαζιλάνδη (σημερινό Εσουατίνι), όπου δίδαξε μαθηματικά σε λύκειο. Ήταν αρχές της δεκαετίας του ’80 και η εμπειρία δεν ήταν απλά περιπετειώδης. Ήταν τρομακτική. Έζησε σε συνθήκες σκληρές, με ελάχιστους πόρους, χωρίς τεχνολογικά στηρίγματα, σε ένα εκπαιδευτικό σύστημα που πάλευε να σταθεί όρθιο. Από την εμπειρία αυτή, όμως, έμαθε τι σημαίνει να ηγείσαι χωρίς εξουσία και να πείθεις χωρίς εργαλεία. Έμαθε, επίσης, ότι η γνώση δεν είναι δεδομένη και ότι η πρόσβαση στην εκπαίδευση μπορεί να αλλάξει ολόκληρες κοινωνίες.
H επιστροφή στις ΗΠΑ
Οταν γύρισε πίσω στη πατρίδα του κουβαλούσε ήδη μια άλλη οπτική για τον κόσμο. Συνέχισε με μεταπτυχιακές σπουδές στην Τεχνητή Νοημοσύνη στο Stanford, σε μια εποχή που το αντικείμενο έμοιαζε περισσότερο επιστημονική περιέργεια παρά εμπορική ευκαιρία. Εκεί άρχισε να συνδυάζει τη μαθηματική σκέψη με την τεχνολογία και την επιχειρηματικότητα. Δεν φοβόταν, επίσης, να ρισκάρει. «Όταν έχεις γυρίσει την Αφρική με οτοστόπ και μόνο δέκα δολάρια στην τσέπη σου, το να φτιάξεις μια επιχείρηση είναι πολύ λιγότερο τρομακτικό στο μυαλό σου», είπε.
Η πρώτη του εταιρεία, η Pure Software, ήταν επιτυχημένη. Τον έκανε πλούσιο και του έδωσε εμπειρία διοίκησης, όμως δεν τον καθόρισε. Έδωσε, βεβαίως, ένα στίγμα, ότι στη ζωή του θα ασχολούνταν συνεχώς με καινούργια πράγματα. Το κύριο αντικείμενο της εταιρείας ήταν η ανάπτυξη εργαλείων εντοπισμού σφαλμάτων (debugging) και βελτιστοποίησης απόδοσης για προγραμματιστές. Η Pure Software μετονομάστηκε σε Pure Atria μετά τη συγχώνευσή της με την Atria Software και τελικά εξαγοράστηκε από τη Rational Software το 1997, σε συμφωνία που αποτίμησε την εταιρεία σε περίπου 750 εκατομμύρια δολάρια. Η εξαγορά αυτή ήταν που έδωσε στον Hastings την οικονομική άνεση και την εμπειρία για να ξεκινήσει λίγο αργότερα το Netflix.
Η μεγάλη ιδέα
Tο Netflix, ήρθε σχεδόν τυχαία, από κάτι εξαιρετικά καθημερινό: ένα πρόστιμο σε βιντεοκλάμπ. Σύμφωνα με τον αστικό μύθο, είχε ξεχάσει για καιρό ένα νοικιασμένο DVD στο σπίτι του κι όταν το επέστρεψε, πλήρωσε πολλά. Ο Ηastings διέκρινε ένα βαθύτερο πρόβλημα: το μοντέλο ενοικίασης περιεχομένου βασιζόταν στην τιμωρία, όχι στην εμπειρία. Τα βιντεοκλάμπ σχεδόν… παρακαλούσαν να ξεχαστούν τα DVD, έτσι ώστε να διεκδικούν περισσότερα χρήματα από μια «κανονική» ενοικίαση. Έτσι γεννήθηκε το Netflix το 1997, αρχικά ως υπηρεσία ενοικίασης DVD μέσω ταχυδρομείου. Η πραγματική διαφορά, όμως, δεν ήταν το μέσο, αλλά η φιλοσοφία. Χωρίς πρόστιμα, χωρίς χρονικούς περιορισμούς, με έμφαση στην άνεση και στην επιλογή. Και αργότερα, με έναν αλγόριθμο που δεν πρότεινε απλώς δημοφιλείς τίτλους, αλλά μάθαινε τον θεατή.
Όταν το Netflix πέρασε στο streaming, ο Χέιστιγκς δεν αντέγραψε απλώς την τηλεόραση στο ίντερνετ. Ανέτρεψε τη λογική της. Εκεί που η τηλεόραση ήθελε να δημιουργήσει ένα πιστό κοινό στις σειρές της, που θα «επέστρεφε» στα κανάλια την προκαθορισμένη ώρα κάθε ημέρας ή εβδομάδας, το Netflix πρωτοπόρησε παρουσιάζοντας ολόκληρες σεζόν μιας σειράς διαθέσιμες από την πρώτη μέρα. Χωρίς εβδομαδιαία αναμονή, χωρίς διακοπές, χωρίς κανόνες.
H γέννηση της binge culture
Ένας διεθνής όρος που περιγράφει την επιθυμία του χρήστη να βλέπει απανωτά επεισόδια της αγαπημένης του σειράς για πολλές ώρες. Ο Hastings αργότερα είπε ότι δεν ήταν μέρος της στρατηγικής του, αλλά η φυσική συνέπεια της ελευθερίας επιλογής. Βλέπεις όσο θέλεις, όταν θέλεις, όπως όταν διαβάζεις ένα βιβλίο. Η επόμενη σελίδα είναι πάντα διαθέσιμη εκεί για σένα. Παρά τον τεράστιο πλούτο που συσσώρευσε, ο Hastings κράτησε μια στάση ασυνήθιστα διακριτική. Δεν επένδυσε στην προσωπική του εικόνα, ούτε καλλιέργησε μύθο. Αντίθετα, αφιέρωσε μεγάλο μέρος της περιουσίας του στη φιλανθρωπία, με έμφαση στην εκπαίδευση και τη δημοκρατική διακυβέρνηση.
Έχει δωρίσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε εκπαιδευτικά ιδρύματα, charter schools και πανεπιστήμια, ενώ χρηματοδοτεί ενεργά οργανισμούς που προωθούν την ποιοτική δημόσια εκπαίδευση στις ΗΠΑ. Στηρίζει, επίσης, πρωτοβουλίες για την ενίσχυση των δημοκρατικών θεσμών και της ανεξάρτητης δημοσιογραφίας. Φανατικός Δημοκρατικός, στήριξε ανοιχτά με μεγάλες δωρεές τις καμπάνιες της Χίλαρι Κλίντον και της Κάμαλα Χάρις και τάσσεται εναντίον του Ντόναλντ Τραμπ.
Το 2023 εγκατέλειψε τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου του Netflix και έγινε πρόεδρος της εταιρείας. Ζει στην Καλιφόρνια με την επί 35ετία σύζυγό του Πατρίσια Αν Κουίλιν, με την οποία έχει αποκτήσει δύο παιδιά. Η ζωή του είναι άνετη, αλλά όχι εκκεντρική. Ποτέ, άλλωστε, δεν πούλησε τέτοια εικόνα στη ζωή του. Aπλά προτίμησε να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε εμείς την τηλεοπτική εικόνα.
Eισαγωγική φωτογραφία: Getty Images / Ideal Image