Επιδημία… φοροδιαφυγής έχει πέσει τα τελευταία χρόνια στις τάξεις των πλούσιων και διάσημων Βρετανών, με “αρχηγό” τον πασίγνωστο (κυπριακής καταγωγής) τραγουδιστή της ποπ, Τζορτζ Μάικλ, ο οποίος φέρεται να απέκρυψε από τις φορολογικές αρχές ποσό – μαμούθ, 6,2 εκατ. στερλινών.
Όπως αναφέρεται το διάστημα 2005 – 2009 ο αλλοτινός τραγουδιστής των Wham τραγουδιστής απέκρυπτε έσοδα από την πώληση δίσκων και περιοδείες μέσω της εταιρείας της εταιρείας “Mercury Tax Group” με έδρα το Λιντς, έναντι αμοιβής 443.000 στερλινών.
Το κόλπο της “Mercury”, το οποίο μάλιστα έφερε τον τίτλο Liberty»”, είχε μία συγκεκριμένη στρατηγική: Βοηθούσε τους πελάτες να παρουσιάζουν “τεχνητές ζημίες” σε επενδύσεις που είχαν κάνει στο εξωτερικό (εκτός Βρετανίας), τις οποίες “ζημίες” εν συνεχεία χρησιμοποιούσαν πίσω στην πατρίδα ως αιτία φοροαπαλλαγών. Με αυτόν τον τρόπο ήταν σαν να μειώνουν τεχνητά τα πραγματικά τους έσοδα και να γλιτώνουν φόρο, χωρίς ωστόσο στην πραγματικότητα να έχουν χάσει λεφτά. Κάπως έτσι ο Τζορτζ Μάικλ “έκρυψε” 6,2 εκατ. στερλίνες και ο ηθοποιός σερ Μάικλ Κέιν τουλάχιστον 600.000 στερλίνες. Οι επενδύσεις του τραγουδιστή πραγματοποιήθηκαν 7 χρόνια πριν, την ίδια περίοδο που ξεκινούσε την παγκόσμια περιοδεία του με τίτλο “25 Live”.
Η “Mercury” εκμεταλλευόταν κάποια παραθυράκια στη βρετανική φορολογική νομοθεσία, όπως, για παράδειγμα, το γεγονός πως οι Βρετανοί δεν πληρώνουν φόρο για εισοδήματα από μερίσματα, άρα – τυπικά – η πρακτική της “Mercury” ήταν νόμιμη.
Φως στην υπόθεση αυτή έριξε το χθεσινό πρωτοσέλιδο των Times και, όπως έγινε γνωστό, εμπλέκονται 1.600 άτομα. Πρόκειται για μία ομάδα από επιχειρηματίες, γιατρούς, χρηματοδότες κομμάτων, δικηγόρους, αθλητές, παρουσιαστές στη δημόσια τηλεόραση, αστέρες της βιομηχανίας του θεάματος, δικαστές κλπ. Το θέμα παρουσιάζει μεγάλο δημόσιο ενδιαφέρον όχι μόνο εξαιτίας της παρουσίας ηχηρών ονομάτων μεταξύ των φοροφυγάδων, αλλά και επειδή υπολογίζεται πως το φορολογικό “μαγείρεμα” που γινόταν, κοστίζει στη βρετανική οικονομία περίπου 5 δισ. στερλίνες ή 6,3 δισ. ευρώ ετησίως.
Εκτός του Τζορτζ Μάικλ και του Μάικλ Κέιν, πελάτες της “Mercury” εμφανίζονται τα τέσσερα μέλη του συγκροτήματος Arctic Monkeys (απέκρυψαν ποσά από £557,000 έως £1,1 εκατ. μέσω του σχεδίου “Liberty”), αλλά και η τραγουδίστρια Katie Melua, η οποία φέρεται να απέκρυψε 850.000 στερλίνες το 2008. Η είδηση προκαλεί αλγεινή εντύπωση, γιατί δύο χρόνια μετά – το 2010 – η Melua (φωτο κάτω) κέρδισε το βραβείο Tax Superhero Award της Christian Aid, μετά τις δημόσιες δηλώσεις της ότι πληρώνει στην εφορία σχεδόν τα μισά από αυτά που βγάζει…
Οι δικηγόροι της υποστήριξαν ότι είχε όντως επενδύσει στο Liberty καθ’ υπόδειξιν των λογιστών της, στη συνέχεια ωστόσο επέστρεψε αυτά που γλίτωσε τότε στη Βασιλική Υπηρεσία Προσόδων και Τελωνείων (HMRC). Η τελευταία ερευνούσε πάνω από μια δεκαετία αυτό που χαρακτηρίζεται ως από τα “μεγαλύτερα” και “επιθετικότερα” όργια φοροδιαφυγής που έχουν καταγραφεί ποτέ.
Πάντως, το πλήθος των υπόπτων για φοροδιαφυγή αυξάνεται σημαντικά εάν στους παραπάνω 1.600 προστεθούν και οι 1.300 επιφανείς πελάτες μιας άλλης ανάλογης εταιρείας με την επωνυμία “Ingenious Media”. Συνολικά ο αριθμός των Βρετανών που φέρονται να έχουν εμπλακεί σε προγράμματα φοροαποφυγής ανέρχεται σε περίπου 33.000!
Μεταξύ αυτών ξεχωρίζουν ξεχωρίζουν ο ποδοσφαιριστής Ντέιβιντ Μπέκαμ και ο παίκτης της Μάντσεστερ, Γουέιν Ρούνεϊ, ο τραγουδιστής των Take That Γκάρι Μπάρλοου, ο συνθέτης Αντριου Λόιντ Γουέμπερ κ.ά.
Όπως λέει ο φοροτεχνικός της Rebus Group, Martin Taylor, μιλώντας στην εφημερίδα Sun: “Πρόκειατι για μεγάλο μπλέξιμο. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα πληγεί η δημόσια εικόνα τους, γιατί αυτά είναι περίπλοκα θέματα. Οι άνθρωποι είναι πολλές φορές αφελείς και ακούνε τους συμβούλους τους. Έτσι μπορεί να μετατραπούν από θύτες σε σε θύματα”.