Στην απομονωμένη περιοχή Αφάρ της βόρειας Αιθιοπίας, όπου συναντώνται τρία τεκτονικά ρήγματα, οι πλάκες της Γης απομακρύνονται σταδιακά. Η διαδικασία αυτή, γνωστή ως ηπειρωτικό ρήγμα (continental rifting), ενδέχεται να οδηγήσει στη δημιουργία ενός νέου ωκεανού σε εκατομμύρια χρόνια, αλλά για την ώρα η περιοχή παραμένει ένα μοναδικό γεωλογικό φαινόμενο.
Η Αφάρ είναι γνωστή για τις ακραίες συνθήκες της, με θερμοκρασίες να ξεπερνούν συχνά τους 50°C το καλοκαίρι. Στην περιοχή Danakil Depression, το ηφαίστειο Erta Ale με την μόνιμη λίμνη λάβας του έχει κερδίσει το παρατσούκλι «πύλη προς την κόλαση». Παρά τις δυσκολίες, η περιοχή προσφέρει στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να παρακολουθήσουν τη γέννηση νέων γεωλογικών δομών.
Ηγετική γεωλογική σημασία
Η Αφάρ αποτελεί το σημείο σύγκλισης τριών σημαντικών τεκτονικών ζωνών: του Main Ethiopian Rift, του Gulf of Aden Rift και του Red Sea Rift. Καθώς οι πλάκες απομακρύνονται, το μάγμα ανυψώνεται από τον μανδύα, δημιουργώντας τις συνθήκες για τον σχηματισμό νέου ωκεάνιου πυθμένα.
Η διαδικασία αυτή είναι αργή και, όπως εξηγεί η ηφαιστειολόγος Emma Watts από το Πανεπιστήμιο του Southampton, «κινούνται αργά, πολύ αργά». Τα ρήγματα της Ερυθράς Θάλασσας και του Gulf of Aden απομακρύνονται περίπου 15 χιλιοστά ετησίως, δηλαδή με ρυθμό χαμηλότερο από την ανάπτυξη των ανθρώπινων νυχιών. Η κίνηση του κύριου αιθιοπικού ρήγματος είναι ακόμη πιο αργή, με ρυθμό 5 χιλιοστών τον χρόνο.
Κάτω από την Αφάρ εντοπίζεται μια γεωλογική στήλη θερμού μανδύα, η οποία «πάλλεται» σαν καρδιά, επηρεάζοντας την ανοδική κίνηση των ρηγμάτων. Η περιοχή, όμως, δεν ενδιαφέρει μόνο για τη γεωλογία. Οι στρώσεις ιζημάτων που αποκαλύπτονται από την κίνηση των τεκτονικών πλακών φέρνουν στο φως απολιθώματα εκατομμυρίων ετών. Πρόσφατες ανακαλύψεις, όπως το απολίθωμα του Paranthropus ηλικίας 2,6 εκατομμυρίων ετών, προσφέρουν σημαντικά στοιχεία για την εξέλιξη του ανθρώπου.
Η περιοχή της Αφάρ θεωρείται ένα μοναδικό «παράθυρο» στην πρώιμη ιστορία της ανθρωπότητας, καθώς οι ανακαλύψεις απολιθωμάτων συνεχίζονται. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η περιοχή θα συνεχίσει να παρέχει πολύτιμα δεδομένα για την ανθρώπινη εξέλιξη για πολλά ακόμα χρόνια.
Διαβάστε ακόμη
Πετρέλαιο από τις ΗΠΑ έφτασε στην Ελλάδα για πρώτη φορά έπειτα από τέσσερα χρόνια
Γουόρεν Μπάφετ: Καμπανάκι για νέους κινδύνους στην αγορά από το εύθραυστο τραπεζικό σύστημα
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα