Αργά το βράδυ, σε πολυσύχναστες συνοικίες της Ατλάντα, μικρά οχήματα με φωτεινά «μάτια» κινούνται αθόρυβα ανάμεσα σε πεζούς και αυτοκίνητα. Δεν είναι παιχνίδια, ούτε διαφημιστικά gadgets. Είναι αυτόνομα ρομπότ διανομής — ο Deja, ο Jiwon, ο Mu, η Niska και ο Pelin — που ετοιμάζονται να παραδώσουν σούσι σε φοιτητές ή σαλάτες σε εργαζόμενους. Όμως η καθημερινή τους αποστολή δεν περιορίζεται στην πλοήγηση της πόλης. Συχνά βρίσκονται αντιμέτωπα με κάτι πιο απρόβλεπτο: την ανθρώπινη επιθετικότητα.
Βίντεο που κυκλοφορούν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν πεζούς να τα σπρώχνουν, να τα αναποδογυρίζουν ή να προσπαθούν να τα ρίξουν στον δρόμο. Στο Μαϊάμι, ένας άνδρας επιχείρησε να πετάξει ρομπότ από γέφυρα. Στο Σικάγο, περισσότεροι από 3.000 πολίτες υπέγραψαν αίτηση για την απαγόρευσή τους, ενώ στο Πανεπιστήμιο Notre Dame κάποιοι φοιτητές προτρέπουν τους συμφοιτητές τους να τα αγνοούν, αναρωτώμενοι γιατί πρέπει να «ανεχόμαστε ρομπότ που τρομοκρατούν τα πεζοδρόμιά μας».
Η νέα γενιά διανομών
Πίσω από αυτά τα μικρά οχήματα βρίσκεται η Serve Robotics, η εταιρεία που δημιούργησε την «ομάδα» του Deja. Μέσα σε έναν χρόνο, ο στόλος της αυξήθηκε από περίπου 100 σε πάνω από 2.000 ρομπότ, τα οποία δραστηριοποιούνται πλέον σε 20 πόλεις των ΗΠΑ.
Παρόμοια επέκταση καταγράφουν και άλλες εταιρείες, όπως η Coco και η Starship Technologies, που έχουν αναπτύξει χιλιάδες μονάδες σε αστικά κέντρα. Τα ρομπότ διαθέτουν κάμερες, αισθητήρες και συστήματα τεχνητής νοημοσύνης, επιτρέποντάς τους να αποφασίζουν πότε θα διασχίσουν δρόμους, πώς θα αποφύγουν πεζούς ή ακόμη και πώς θα κινηθούν σε χιονισμένα πεζοδρόμια.
Ο Ali Kashani, επικεφαλής της Serve, υποστηρίζει ότι η χρήση τέτοιων ρομπότ μπορεί να μειώσει σημαντικά την ενεργειακή σπατάλη. Σύμφωνα με μελέτη της Thunder Said Energy, ένα ρομπότ της Starship είναι έως και 100 φορές πιο αποδοτικό ενεργειακά από μια μοτοσικλέτα. Σε μια χώρα όπου εκατομμύρια μικρές διαδρομές γίνονται καθημερινά με αυτοκίνητο, η εξοικονόμηση σε καύσιμα, χρόνο και κόστος θα μπορούσε να είναι αξιοσημείωτη.
Η δυσπιστία απέναντι στις μηχανές
Η εχθρότητα απέναντι στα ρομπότ δεν είναι νέο φαινόμενο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2014-15, το HitchBOT — ένα ρομπότ που ταξίδευε με ωτοστόπ — διέσχισε με επιτυχία τον Καναδά, τη Γερμανία και την Ολλανδία. Ωστόσο, μόλις δύο εβδομάδες μετά την άφιξή του στην Αμερική, βρέθηκε διαμελισμένο στη Φιλαδέλφεια.
Χρόνια αργότερα, ρομπότ ασφαλείας που περιπολούσε στο Σαν Φρανσίσκο εντοπίστηκε λερωμένο με σάλτσα μπάρμπεκιου και περιττώματα. Παράλληλα, έρευνα του Pew Research Centre έδειξε ότι οι Αμερικανοί εκφράζουν μεγαλύτερη ανησυχία για τη διείσδυση της τεχνητής νοημοσύνης στην καθημερινότητά τους σε σύγκριση με πολίτες άλλων ανεπτυγμένων χωρών.
Για να μετριάσει αυτή τη δυσπιστία, η Serve δίνει στα ρομπότ ονόματα και «εκφραστικά» μάτια, ενώ τα προγραμματίζει να κινούνται με τρόπο που δείχνει ευγένεια: σταματούν κοντά σε πεζούς και περιστρέφουν ελαφρώς τους τροχούς τους για να δηλώσουν πρόθεση κίνησης. Όπως σχολιάζει με χιούμορ ο Kashani, «ο κόσμος μπορεί να είναι σκληρός, αλλά τα ρομπότ μας τα καταφέρνουν». Σήμερα, το 99,8% των αποστολών ολοκληρώνεται επιτυχώς.
Από το φαγητό στα φάρμακα
Το επόμενο βήμα δεν περιορίζεται στις σαλάτες και το σούσι. Οι εταιρείες σχεδιάζουν τη χρήση των ρομπότ για μεταφορά φαρμάκων, αγορών από καταστήματα ή επιστροφών ηλεκτρονικού εμπορίου.
Κάθε νέα διαδρομή αποτελεί δοκιμή σε πραγματικές συνθήκες, αλλά η τεχνολογία εξελίσσεται ταχύτατα. Παρά τις αντιδράσεις, η αυτοματοποιημένη διανομή φαίνεται να έχει ήδη ριζώσει στις αμερικανικές πόλεις — και η σύγκρουση ανάμεσα στην καινοτομία και την ανθρώπινη καχυποψία παραμένει ανοιχτή.
Διαβάστε ακόμη
Γεμίζει ο «κουμπαράς» του ελβετικού: 2.100 αιτήσεις σε τρεις μέρες (πίνακας)
Ψηφιακή ασπίδα στον σιδηρόδρομο: Σε πλήρη ανάπτυξη η πλατφόρμα Railway.gov.gr
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα