Στα τέλη του 2012 η startup με το όνομα Hinge που ειδικευόταν στις γνωριμίες είχε ήδη τυλιχτεί στις φλόγες. Το αποθεματικό της περιοριζόταν στα 32.000 δολάρια.
Λίγους μήνες πριν, ο ιδρυτής και CEO, ο 30χρονος Justin McLeod, είχε συγκεντρώσει 100.000 100.000 δολάρια, αλλά η υπηρεσία δεν βρήκε μεγάλη ανταπόκριση και οι χρήστες της ήταν μερικές χιλιάδες.
“Η υπηρεσία Hinge δεν ήταν διαθέσιμη μέσω κινητού τότε”, αναφέρει ο McLeod. “Είχαμε κάνει κάποιες κινήσεις που αποδείχθηκαν λάθος. Σκεφτόμασταν ‘μας τελειώνουν τα χρήματα, άρα πρέπει να κάνουμε κάτι δραστικό΄”.
Μαζί με δυο συνεργάτες του πέταξαν μέχρι τη Φλόριντα, όπου και δημιούργησαν μια βερσιόν της Hinge κατάλληλη για κινητά. Την υπέβαλαν στο app store στις 15 Ιανουαρίου του 2013 και λανσαρίστηκε στις 7 Φεβρουαρίου.
Το εναπομείναν κεφάλαιο – περίπου 25.000 δολ. – τα διέθεσαν στη διοργάνωση ενός τεράστιου πάρτι 2.000 ανθρώπων στην Ουάσινγκτον. Ο McLeod ήλπιζε ότι το πάρτι θα δημιουργούσε τον κατάλληλο θόρυβο που θα τραβούσε τα βλέμματα του κοινού και θα έδινε “φιλί ζωής” στο app που αργοπέθαινε.
Ωστόσο, δυο εβδομάδες πριν το πάρτι, η Apple απέρριψε την αίτηση της Hinge. Η ομάδα του McLeod έσπευσε να υποβάλει εκ νέου την αίτηση αλλά μέχρι τις 6 Φεβρουαρίου, δεν είχε συμπεριληφθεί στο App Store. Και τότε ήταν που ο McLeod άρχισε να “τα παίρνει”.
“Ήμασταν έτοιμοι να ξεκινήσουμε και δεν είχαμε το application”, θυμάται. “Ηταν πολύ αργά να ακυρώσουμε το πάρτι, γιατί τα περισσότερα χρήματα είχαν ήδη δοθεί. Δεν έτρωγα και δεν κοιμόμουν. Ημασταν λίγο πριν το γκρεμό και το τέλος της Hinge ερχόταν”.
Το πρωί του πάρτι, ο McLeod έλαβε ένα email από την Apple. H Hinge ήταν επιτέλους διαθέσιμη για download.
Το ίδιο βράδυ, την ώρα που χιλιάδες καλεσμένοι διασκέδαζαν υπό τους ήχους του DJ και το άφθονο ποτό, η Hinge ξεπέρασε κάθε προσδοκία.
Η Hinge αφήνει τους χρήστες της να δουν τα προφίλ των εργένηδων που ζουν κοντά. Μπορούν να κάνουν like σε ένα προφίλ πατώντας ένα κουμπί στην οθόνη. Φέρνει ωστόσο σε επαφή μόνο φίλους φίλων και συγγένειες τρίτου βαθμού, κάνοντας πιο αξιόπιστη την κάθε γνωριμία. Αν και αυτό αυτομάτως φαίνεται να αποκλείει πολύ κόσμο, ο McLeod αναφέρει πως οι περισσότεροι χρήστες έχει τύχει να γνωρίσουν στο παρελθόν μόνον το 3% των ανθρώπων που είναι συνδεδεμένοι στο Hinge.
Την επομένη του πάρτι, μέσα σε μια μέρα είχαν γίνει πιο πολλές γνωριμίες στο Hinge από ολόκληρο το έτος. Και οι επενδυτές κατάφεραν να δώσουν στον McLeod την παράταση ζωής που χρειαζόταν.
Αυτή τη στιγμή, πρόκειται για μια από τις πιο επιτυχημένες startups της Νέας Υόρκης και τώρα η Hinge έχει αρχίσει να προσελκύει και πελάτες του μεγάλου ανταγωνιστή της στον τομέα των γνωριμιών, της Tinder των 750 εκατ. δολαρίων. Τον περασμένο Ιούλιο, η Hinge συγκέντρωσε 4,5 εκατ. δολάρια από επενδυτές, ενώ η συνολική χρηματοδότηση ανέρχεται σε 8,6 εκατ. δολάρια.
Εχει πετύχει πάνω από 8 εκατ. γνωριμίες μέσα σε 7 μήνες (η Tinder κάνει 15 εκατ. matches καθημερινά). Εχει επεκταθεί σε 20 πόλεις και είναι πολύ δημοφιλής στο Λος Αντζελες, το Σαν Φρανσίσκο, τη Ν. Υόρκη και την Ουάσινγκτον, ενώ έχει και λίστα αναμονής για άτομα που ενδιαφέρονται να εισέλθουν σε αυτήν από άλλες πόλεις. Καθόλου άσχημα για μι εταιρεία που λίγο καιρό πριν ήταν έτοιμη να βάλει λουκέτο…