Είναι Πέμπτη μεσημέρι στο Westfield του Λονδίνου, έναν από τους μεγαλύτερους «ναούς» του λιανεμπορίου στην Ευρώπη. Η 20χρονη φοιτήτρια Inaaya Khan βγαίνει από το κατάστημα Primark κρατώντας την εμβληματική καφέ χάρτινη τσάντα, όμως η έκφρασή της προδίδει μια αλλαγή που ανησυχεί τους αναλυτές της Wall Street.
Οι τιμές έχουν ανέβει αισθητά και πράγματα που κάποτε αγόραζε με ελάχιστες λίρες, τώρα αγγίζουν το όριο των 20 δολαρίων. Η Khan δεν είναι μια απλή πελάτισσα, αλλά το ζωντανό «βαρόμετρο» μιας κρίσης που κλονίζει τα θεμέλια της Associated British Foods (AB Foods). Για δεκαετίες, η Primark θεωρούνταν το απόρθητο κάστρο της οικονομικής μόδας, όμως σήμερα η εταιρεία βρίσκεται αντιμέτωπη με μια «τέλεια καταιγίδα» που περιλαμβάνει τον πληθωρισμό, την έλλειψη μόνιμης ηγεσίας και την επιθετική άνοδο των κινεζικών κολοσσών του διαδικτύου.
Η δισεκατομμυριούχος οικογένεια Weston, η οποία ελέγχει την AB Foods από το 1935, βρίσκεται πλέον μπροστά στην πιο κρίσιμη απόφαση της ιστορίας της. Μέσα στις επόμενες εβδομάδες, η αυτοεπιβαλλόμενη προθεσμία για τον πιθανό διαχωρισμό της Primark από τον όμιλο εκπνέει, προκαλώντας έντονες συζητήσεις στην επενδυτική κοινότητα. Πολλοί θεωρούν ότι η Primark «πνίγεται» μέσα στην πολυπλοκότητα ενός ομίλου που εκτείνεται από τη ζάχαρη μέχρι το τσάι Twinings, με τη μετοχή της AB Foods να έχει υποχωρήσει κατά 7% φέτος, καθώς οι υποτονικές εορταστικές πωλήσεις σήμαναν συναγερμό.
Το παραδοσιακό μοντέλο της Primark δέχεται πλέον επίθεση από δύο διαφορετικά μέτωπα που συμπιέζουν τα περιθώρια κέρδους της. Από τη μία πλευρά, η ψηφιακή κυριαρχία της Shein και της Temu έχει κερδίσει την Gen Z, προσφέροντας μια ατελείωτη ποικιλία προϊόντων σε τιμές που η Primark δυσκολεύεται να ανταγωνιστεί, δεδομένων των υψηλών λειτουργικών εξόδων των 500 φυσικών της καταστημάτων. Από την άλλη, η άνοδος των τιμών στα ράφια της Primark έκανε το «άλμα» προς την ποιότητα των H&M ή της Zara να φαίνεται πολύ μικρότερο για τον μέσο καταναλωτή. Η στρατηγική «στοίβαξέ τα ψηλά, πούλα τα φθηνά» φαίνεται να χάνει την αίγλη της, καθώς ο ανταγωνισμός από την Inditex εντείνεται με την είσοδο του budget brand Lefties στη βρετανική αγορά.
Ο CEO της AB Foods, George Weston, επιχειρεί μια αντεπίθεση που δεν περιορίζεται μόνο στη μόδα αλλά επεκτείνεται και στην πολιτική πίεση. Ζητά επίμονα από τη βρετανική κυβέρνηση να καταργήσει τις φορολογικές απαλλαγές για τις απευθείας αποστολές από την Κίνα, υποστηρίζοντας ότι οι online γίγαντες προσφέρουν ελάχιστα στην εθνική οικονομία σε όρους επενδύσεων και θέσεων εργασίας. Παράλληλα, η εταιρεία προσπαθεί να εκσυγχρονιστεί με επικοινωνιακές καμπάνιες και την καθυστερημένη εισαγωγή της υπηρεσίας click-and-collect, όμως οι αναλυτές επισημαίνουν ότι η Primark παραμένει επικίνδυνα εκτεθειμένη στο παραδοσιακό λιανεμπόριο την ώρα που ο κόσμος μετακινείται οριστικά στο smartphone.
Ακόμη και το μεγάλο στοίχημα της επέκτασης στις ΗΠΑ, με το νέο κατάστημα-ναυαρχίδα στο Μανχάταν, κινδυνεύει από τις γεωπολιτικές εξελίξεις. Οι δασμοί που προανήγγειλε η αμερικανική κυβέρνηση αναγκάζουν την εταιρεία σε επώδυνες αυξήσεις τιμών, μια εργασία δαπανηρή και ριψοκίνδυνη για το προφίλ ενός value-for-money brand. Μέχρι τον Απρίλιο, η οικογένεια Weston θα πρέπει να αποφασίσει αν θα αφήσει στην άκρη τους συναισθηματικούς δεσμούς με την επιχείρηση που ξεκίνησε το 1969 στο Δουβλίνο. Αν η Primark θέλει να επιβιώσει ως αυτόνομη δύναμη, θα πρέπει να αποδείξει ότι η εμπειρία της καφέ χάρτινης τσάντας μπορεί ακόμα να κερδίσει τη μάχη ενάντια στους αλγόριθμους της Σιγκαπούρης.
Διαβάστε ακόμη
Πετρέλαιο και φυσικό αέριο: Τι προβλέπουν ΕΚΤ, διεθνείς τράπεζες και οίκοι αξιολόγησης
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα