Μια σημαντική ανακάλυψη απολιθωμάτων στην Κίνα φαίνεται να αλλάζει όσα γνωρίζαμε μέχρι σήμερα για την εξέλιξη της ζωής στη Γη, υποδεικνύοντας ότι οι σύνθετοι οργανισμοί εμφανίστηκαν πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστευόταν.
Η νέα τοποθεσία, στην επαρχία Γιουνάν, περιλαμβάνει εκατοντάδες εξαιρετικά διατηρημένα απολιθώματα ηλικίας περίπου 554 έως 537 εκατομμυρίων ετών. Τα ευρήματα αυτά αμφισβητούν την παραδοσιακή άποψη ότι η σύνθετη ζωή εμφανίστηκε απότομα κατά την περίοδο που είναι γνωστή ως Κάμβρια έκρηξη, δηλαδή πριν από περίπου 541–513 εκατομμύρια χρόνια.
Μέχρι σήμερα, θεωρούνταν ότι κατά την προηγούμενη γεωλογική περίοδο, την Εδιακάνια περίοδος, οι μορφές ζωής ήταν σχετικά απλές. Ωστόσο, τα νέα δεδομένα δείχνουν ότι ήδη από τότε υπήρχαν πιο εξελιγμένες και διαφοροποιημένες μορφές ζωής.
Ο επικεφαλής της έρευνας, Γκάορονγκ Λι από το Πανεπιστήμιο Γιουνάν, εξηγεί ότι τα ευρήματα υποδηλώνουν πως τα οικοσυστήματα της Κάμβριας περιόδου δεν εμφανίστηκαν ξαφνικά, αλλά είχαν ήδη διαμορφωθεί σταδιακά κατά την προηγούμενη εποχή. Παρόμοια άποψη εκφράζει και ο Ρος Άντερσον, ο οποίος σημειώνει ότι η λεγόμενη «έκρηξη» της ζωής ίσως ήταν πιο αργή και πολύπλοκη διαδικασία.
Ανάμεσα στα απολιθώματα εντοπίστηκαν οργανισμοί με αμφίπλευρη συμμετρία, δηλαδή σώματα με σαφή διάκριση αριστερής και δεξιάς πλευράς — χαρακτηριστικό βασικό για τα περισσότερα σύγχρονα ζώα. Επιπλέον, βρέθηκαν νέα είδη που ανήκουν στα δευτεροστόμια, μια μεγάλη ομάδα που περιλαμβάνει και τα σπονδυλωτά.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν και οργανισμοί που μοιάζουν με τα λεγόμενα cambroernids, καθώς και μορφές που θυμίζουν σωληνοειδείς δομές με ανοίγματα, πιθανώς για διατροφή ή αναπνοή. Ορισμένα από τα πιο κοινά απολιθώματα περιγράφονται ως οργανισμοί που προσκολλούνταν στον θαλάσσιο πυθμένα και εκτείνονταν για να τραφούν, ενώ άλλα έμοιαζαν με κινούμενα, σκωληκόμορφα ζώα.
Παρά την παράξενη εμφάνισή τους, πολλά από αυτά τα πλάσματα φαίνεται να διέθεταν βασικά χαρακτηριστικά των σύγχρονων ζώων, όπως στόμα, έντερο και εξειδικευμένες δομές για τροφή. Αυτό υποδηλώνει ότι τα θεμελιώδη «δομικά στοιχεία» της ζωικής μορφολογίας είχαν ήδη εμφανιστεί πολύ νωρίτερα.
Το ζήτημα της απότομης εμφάνισης της ζωικής ποικιλότητας παραμένει ένα από τα μεγάλα αινίγματα της παλαιοντολογίας, όπως επισημαίνει ο Τζο Μόισιουκ. Ωστόσο, τα νέα ευρήματα ενισχύουν την ιδέα ότι οι πρόγονοι των σύγχρονων ζώων υπήρχαν ήδη στην Εδιακάνια περίοδο, αν και τα απολιθώματα εκείνης της εποχής είναι λιγότερο λεπτομερή.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η ανακάλυψη δεν αναιρεί πλήρως την έννοια της Κάμβριας έκρηξης, αλλά βοηθά στον καλύτερο προσδιορισμό του πότε και πώς ξεκίνησε αυτή η εξελικτική διαφοροποίηση, η οποία φαίνεται να εξελίχθηκε μέσα σε δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.
Τέλος, σύμφωνα με τον Χαν Ζενγκ, εάν επιβεβαιωθεί ότι ορισμένα από τα παλαιότερα απολιθώματα της περιοχής ανήκουν πράγματι σε ζώα, τότε η κατανόηση της πρώιμης εξέλιξης της ζωής θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά.
Διαβάστε ακόμη
Επενδύσεις: Το νέο τοπίο σε καιρούς αβεβαιότητας
«Τέλεια καταιγίδα»: Οι ανατιμήσεις έχουν βάλει ξανά φωτιά στο κόστος κατασκευών
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα