Οι θαλάσσιοι ελέφαντες, το σημαντικότερο είδος φώκιας παγκοσμίως, υφίστανται δραματική μείωση λόγω της γρίπης των πτηνών, σύμφωνα με προειδοποιήσεις επιστημόνων που βασίζονται στη ραγδαία πτώση του πληθυσμού τους σε νησί κοντά στην Ανταρκτική.
Μετά την άφιξη της γρίπης των πτηνών στη Νότια Γεωργία το 2023, ο αριθμός των θηλυκών σε αναπαραγωγική ηλικία στις ακτές του νησιού υποχώρησε κατά 47% – δηλαδή κατά 53.000 ζώα λιγότερα – σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύεται στην επιστημονική επιθεώρηση Communications Biology. Το απομονωμένο αυτό νησί, στον Ατλαντικό και στα ανοιχτά της Ανταρκτικής, αποτελεί τον κυριότερο τόπο διαβίωσης των θαλάσσιων ελεφάντων των νοτίων θαλασσών. Με βάση την τελευταία μεγάλη απογραφή του 1995, περισσότεροι από τους μισούς θαλάσσιους ελέφαντες της περιοχής χρησιμοποιούν το νησί ως βασικό καταφύγιο.
Η γρίπη των πτηνών έφτασε στη Νότια Γεωργία αφού προηγουμένως είχε εξαπλωθεί παγκοσμίως, σκοτώνοντας εκατοντάδες εκατομμύρια πουλιά. Ο ιός έχει πλήξει επίσης πολλά είδη θηλαστικών, ακόμη και ανθρώπους.
Η εικόνα χαρακτηρίζεται πλέον “αποκαρδιωτική”. Ο βασικός συγγραφέας της μελέτης, Κόνορ Μπάμφορντ, από το Εθνικό Ινστιτούτο Πολιτών Ερευνών του Ηνωμένου Βασιλείου, σημείωσε ότι χιλιάδες θαλάσσιοι ελέφαντες «βήχουν και φταρνίζονται», εξηγώντας πως οι φώκιες εμφανίζουν ιδιαίτερη ευαισθησία σε «συμπτώματα συνάχης».
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι στα συγκεκριμένα θηλαστικά ο ιός μεταδίδεται μέσω σταγονιδίων νερού. Παρότι ζουν σχεδόν όλη τη ζωή τους στη θάλασσα, αναπαράγονται στην ξηρά, συγκεντρώνοντας χιλιάδες ζώα σε στενές, αμμώδεις παραλίες.
Μεγάλο μέρος των νεογέννητων πεθαίνει στις ακτές, αφού οι άρρωστες μητέρες τα εγκαταλείπουν. Προγενέστερη έρευνα στη χερσόνησο Βαλντές της Αργεντινής έδειξε ότι το 97% των νεογέννητων χάθηκε είτε λόγω εγκατάλειψης είτε λόγω μόλυνσης από τον ιό, ενώ σχεδόν τα δύο τρίτα των θηλυκών σε αναπαραγωγική ηλικία πέθαναν επίσης.
Παρότι οι ειδικοί εκφράζουν ότι «το μέλλον είναι δυσοίωνο» για τους θαλάσσιους ελέφαντες, ο Μπάμφορντ δεν θεωρεί πως το είδος κινδυνεύει άμεσα με εξαφάνιση. Ο πληθυσμός της Νότιας Γεωργίας είναι πολύ μεγαλύτερος – με εκατοντάδες χιλιάδες ζώα – σε σύγκριση με εκείνον της Αργεντινής, γεγονός που δημιουργεί ελπίδες για μεγαλύτερη ανθεκτικότητα. «Ωστόσο», σημείωσε, «οι πραγματικές επιπτώσεις στον πληθυσμό θα φανούν μετά από πολλά χρόνια».
Διαβάστε ακόμη
Η γεωγραφία της απόδρασης: 6 προορισμοί στην Ελλάδα που παραμένουν αυθεντικοί
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα