Μπορεί να βρίσκονταν σε λήθαργο για περίπου 40.000 χρόνια, όμως, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπούλντερ, αποφάσισαν να διακόψουν τον ύπνο τους για να τα μελετήσουν. Ο λόγος για μικρόβια που βρίσκονταν παγιδευμένα στο μόνιμα παγωμένο έδαφος (πέρμαφροστ) της Αλάσκας, σε βάθος που ξεπερνά τα 100 μέτρα.
Αναλυτικότερα, οι επιστήμονες αναζητώντας απαντήσεις για τις πιθανές επιπτώσεις της τήξης των παγωμένων εδαφών της Αρκτικής και πώς αυτές μπορούν να επιδεινώσουν την κλιματική αλλαγή, συγκέντρωσαν δείγματα από μικροοργανισμούς σε ένα υπόγειο τούνελ του αμερικανικού στρατού μέσα στο παγωμένο υπέδαφος.
Εκεί, ανίχνευσαν μικροοργανισμούς που παρέμεναν «εν υπνώσει», παγωμένοι και αναλλοίωτοι για χιλιάδες χρόνια. Αφού τους απέσπασαν από το σημείο, πρόσθεσαν νερό σε θερμοκρασίες παρόμοιες με εκείνες του καλοκαιριού στην Αλάσκα και παρατήρησαν τη συμπεριφορά τους.
Μετά την έκθεσή τους στη ζέστη, τα μικρόβια «ξύπνησαν» και άρχισαν να αναπτύσσονται ξανά, σε γοργό ρυθμό, σχηματίζοντας αποικίες, ενώ σε διάστημα έξι μηνών, ορισμένες εξ αυτών παρήγαγαν ακόμα και μία κολλώδη ουσία, ορατή με γυμνό μάτι, που ονομάζεται «βιοφίλμ».
Η αναβίωση αυτών των μικροβίων είναι ιδιαίτερα σημαντική, σύμφωνα με τους επιστήμονες, καθώς κατά την ενεργό φάση τους απελευθερώνουν διοξείδιο του άνθρακα. Οι ειδικοί, επομένως, παρατηρούν ένα φαύλο κύκλο: Η αύξηση της θερμοκρασίας προκαλεί τήξη του πέρμαφροστ, η οποία με τη σειρά της απελευθερώνει μικρόβια που εκλύουν αέρια θερμοκηπίου, ενισχύοντας έτσι την περαιτέρω άνοδο της θερμοκρασίας.
Την ίδια στιγμή, η ερευνητική ομάδα εντόπισε και απολιθώματα ζώων που προεξείχαν από τα τοιχώματα, όπως μαμούθ και βίσωνες, οι οποίοι ζούσαν πριν χιλιάδες χρόνια στην Αρκτική, αντλώντας έτσι σημαντικές πληροφορίες για την ιστορία της περιοχής.
Ο επικεφαλής της μελέτης, Τρίσταν Κάρο, τόνισε ότι «δεν είναι σε καμία περίπτωση νεκρά δείγματα», αλλά είναι ακόμα σε μεγάλο βαθμό ικανά «να φιλοξενήσουν ζωή που μπορεί να διασπάσει την οργανική ύλη και να την απελευθερώσει ως διοξείδιο του άνθρακα».
Παρ΄όλα αυτά, υποστήριξε ότι τα μικρόβια πιθανότατα δεν θα μπορούσαν να μολύνουν ανθρώπους, αλλά σε κάθε περίπτωση, η ομάδα τα διατήρησε σε σφραγισμένους θαλάμους.
Παρατηρώντας, δε, ότι οι αποικίες δεν ξύπνησαν πολύ πιο γρήγορα σε υψηλότερες θερμοκρασίες, ο Κάρο σχολίασε πως τα ευρήματα μπορούν να λειτουργήσουν σαν βάση για υποθετικά σενάρια σχετικά με την τήξη του πέρμαφροστ στον πραγματικό κόσμο. Έπειτα από περίοδο ζέστης, ενδέχεται να χρειαστούν αρκετοί μήνες για να ενεργοποιηθούν τα μικρόβια ώστε να αρχίσουν να εκπέμπουν αέρια του θερμοκηπίου στον αέρα σε μεγάλες ποσότητες.
Με άλλα λόγια, όσο περισσότερο διαρκούν τα καλοκαίρια στην Αρκτική, τόσο μεγαλύτεροι είναι οι κίνδυνοι για τον πλανήτη.
«Μπορεί να έχετε μία μόνο ζεστή μέρα το καλοκαίρι της Αλάσκας, αλλά αυτό που έχει πολύ μεγαλύτερη σημασία είναι η παράταση της θερινής περιόδου σε σημείο που αυτές οι θερμές θερμοκρασίες να εκτείνονται μέχρι το φθινόπωρο και την άνοιξη», είπε ο Κάρο, σύμφωνα με δημοσίευση του Πανεπιστημίου του Κολοράντο.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο αυτά τα μικρόβια λειτουργούν και επηρεάζουν το περιβάλλον είναι κρίσιμη για την εκτίμηση των μελλοντικών κλιματικών σεναρίων. Η έρευνα αυτή, επομένως, ανοίγει το δρόμο για περαιτέρω μελέτες σε άλλες περιοχές, όπου το λιώσιμο των παγωμένων εδαφών συνεχίζεται με ταχύ ρυθμό.
Διαβάστε ακόμη
Προϋπολογισμός 2026: Λιγότεροι φόροι, περισσότερα έσοδα
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα