Ο «Little Foot», ένα από τα πιο πλήρη απολιθώματα ανθρωποειδών, που έχουν εντοπιστεί παγκοσμίως, ενδέχεται να ανήκει σε ένα μέχρι σήμερα άγνωστο είδος προγόνου του ανθρώπου, σύμφωνα με νέα επιστημονική έρευνα, που επαναφέρει στο προσκήνιο κρίσιμα ερωτήματα για την ανθρώπινη εξέλιξη.
Ο Little Foot, ο οποίος παρουσιάστηκε επίσημα στο κοινό το 2017, θεωρείται ο πιο ολοκληρωμένος σκελετός αυστραλοπίθηκου, που έχει ανακαλυφθεί έως σήμερα. Τα οστά του ποδιού, από τα οποία πήρε και το όνομά του το απολίθωμα, βρέθηκαν αρχικά στη Νότια Αφρική το 1994, πυροδοτώντας μια εξαιρετικά χρονοβόρα και απαιτητική ανασκαφική διαδικασία που διήρκεσε περισσότερα από 20 χρόνια στο σπηλαιώδες σύμπλεγμα του Sterkfontein.
Όπως αναφέρει δημοσίευμα του Guardian, ο καθηγητής Ρόναλντ Κλαρκ, παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand και επικεφαλής της ομάδας που ανέσκαψε τον σκελετό, είχε αποδώσει τον Little Foot στο είδος Australopithecus prometheus. Άλλοι επιστήμονες, ωστόσο, θεωρούσαν ότι επρόκειτο για Australopithecus africanus, ένα είδος που περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1925 και του οποίου απολιθώματα έχουν επίσης εντοπιστεί στο ίδιο σύστημα σπηλαίων.
Ο Australopithecus — όρος που σημαίνει «νότια μαϊμού» — αναφέρεται σε μια ομάδα ανθρωποειδών που ζούσε στην αφρικανική ήπειρο ήδη από 4,2 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Η διαφοροποίηση που ανέδειξε η νέα μελέτη
Μια νέα μελέτη, υπό την καθοδήγηση Αυστραλών ερευνητών και δημοσιευμένη στο American Journal of Biological Anthropology, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα μορφολογικά χαρακτηριστικά του Little Foot δεν ταυτίζονται πλήρως με κανένα από τα δύο γνωστά είδη, ανοίγοντας τον δρόμο για μια τρίτη ερμηνεία.
«Πιστεύουμε ότι πρόκειται για ένα μέχρι σήμερα άγνωστο, μη δειγματοληπτικό είδος ανθρώπινου προγόνου», δήλωσε ο Δρ Τζέσι Μάρτιν, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο La Trobe της Μελβούρνης και επικεφαλής της έρευνας. «Δεν μοιάζει με τον Australopithecus prometheus… αλλά ούτε και με όλους τους africanus που έχουν βρεθεί στο Sterkfontein».
Ο Μάρτιν, ο οποίος είναι και μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, πρόσθεσε ότι το συγκεκριμένο είδος ενδέχεται να αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης γενεαλογικής γραμμής ανθρωποειδών. «Είναι πιθανό να μην έχουμε απλώς ένα νέο σημείο στο εξελικτικό δέντρο του ανθρώπου, αλλά ολόκληρο ένα άγνωστο έως τώρα κλαδί», ανέφερε.
Σύμφωνα με τον ίδιο, ο Κλαρκ ήταν «από τους λίγους επιστήμονες που υποστήριζαν ότι στο Sterkfontein υπήρχαν δύο διαφορετικά είδη ανθρωποειδών» και σε αυτό, όπως σημείωσε, «αποδείχθηκε ότι είχε δίκιο».
«Το σημείο στο οποίο διαφωνούμε είναι ότι, κατά τη δική μου εκτίμηση, το ένα από αυτά τα είδη δεν μπορεί να είναι το Prometheus», διευκρίνισε.
Οι ερευνητές εντόπισαν βασικές ανατομικές διαφορές μεταξύ του Little Foot και του Australopithecus africanus, με κυριότερη ένα μακρύτερο νουχαλικό επίπεδο, δηλαδή μια περιοχή στο πίσω μέρος του κρανίου.
«Το κάτω οπίσθιο τμήμα του κρανίου θεωρείται ιδιαίτερα συντηρητικό εξελικτικά, δηλαδή δεν μεταβάλλεται εύκολα», εξήγησε ο Μάρτιν. «Όταν εντοπίζονται διαφορές στη βάση του κρανίου, είναι πολύ πιο πιθανό να υποδηλώνουν διαφορετικά είδη, ακριβώς επειδή αυτές οι δομές δεν αλλάζουν γρήγορα με την εξέλιξη. Όλες οι διαφοροποιήσεις που εντοπίσαμε βρίσκονται σε αυτή την περιοχή».
Ο ίδιος χαρακτήρισε «εντυπωσιακό αλλά και παράδοξο» το γεγονός ότι ενδείξεις για ένα εντελώς νέο είδος ανθρωποειδούς φαίνεται να βρίσκονταν «σε κοινή θέα» στο Sterkfontein, δεδομένου ότι πρόκειται για το πληρέστερο απολίθωμα ανθρώπινου προγόνου που έχει ποτέ καταγραφεί. «Θα πρέπει, επομένως, να μπορέσουμε να προσδιορίσουμε με σαφήνεια τη θέση του στο εξελικτικό δέντρο του ανθρώπου», σημείωσε.
Διαφωνίες για την ηλικία του απολιθώματος
Οι συγγραφείς της μελέτης δεν προχώρησαν σε επίσημη επαναταξινόμηση του Little Foot, υπογραμμίζοντας ότι «είναι πιο ορθό ένα νέο είδος να ονομαστεί από την ερευνητική ομάδα που έχει αφιερώσει πάνω από δύο δεκαετίες στην ανασκαφή και ανάλυση αυτού του εξαιρετικού δείγματος». Όπως ανέφεραν, ελπίζουν η πρότασή τους να εκληφθεί ως καλοπροαίρετη επιστημονική συμβολή.
Παράλληλα, παραμένει ανοιχτή η επιστημονική διαφωνία σχετικά με τη χρονολόγηση του Little Foot. Αν και έχει προσδιοριστεί ηλικία 3,67 εκατομμυρίων ετών, άλλοι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι το απολίθωμα δεν μπορεί να είναι παλαιότερο από 2,8 εκατομμύρια χρόνια.
Διαβάστε ακόμη
Ακίνητα: Η ζήτηση κρατά ψηλά τις τιμές – Η ΤτΕ θέλει λιγότερη γραφειοκρατία (διάγραμμα)
THEON: Συνολικό ανεκτέλεστο υπόλοιπο περίπου €2,4 δισ. – Το μήνυμα του Κρίστιαν Χατζημηνά
Καμπανία, Αλσατία, Βουργουνδία: Ταξίδι γευσιγνωσίας με τρένο στην καρδιά της Γαλλίας
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα