Για πρώτη φορά, ένα 8λεπτο βίντεο μέσα από τις εγκαταστάσεις της γαλλικής Dassault όπου μια πληθώρα τεχνικών με τη συνδρομή ρομπότ κατασκευάζουν το κορυφαίο ευρωπαϊκό μαχητικό που έχει αποκτήσει η ελληνική πολεμική Αεροπορία.
To παρακάτω βίντεο θα μπορούσε να αποτελεί το σπάνιο υλικό ενός αποκαλυπτικού ντοκυμαντέρ που ξεδιπλώνει την κατασκευή και συναρμολόγηση του κορυφαίου ευρωπαϊκού πολεμικού αεροσκάφους. Η αποθέωση στη σημασία της λεπτομέρειας συνδυάζεται με τις εντυπωσιακές εικόνες στο τέλος του βίντεο όπου καταγράφεται η εντυπωσιακή στιγμή του ανεφοδιασμού ενός ζεύγους Rafale στον αέρα.
Το Rafale είναι το αποτέλεσμα 30 ετών έρευνας και ανάπτυξης και ενός προϋπολογισμού 40 δισεκατομμυρίων ευρώ. Παραδόξως, κάθε αεροσκάφος συναρμολογείται σε μόλις δύο εβδομάδες. Η εγκατάσταση στο Μπορντό δέχεται εξαρτήματα από έξι εργοστάσια. Τα εξαρτήματα έχουν πρώτα καλωδιωθεί και εξοπλιστεί.
Για να επιτευχθεί αυτό, εφαρμόστηκε μια πολύ ιδιαίτερη κατανομή καθηκόντων. Η Dassault Aviation κράτησε τη μερίδα του λέοντος, εξασφαλίζοντας το 60% της αξίας του αεροσκάφους μεταξύ του σχεδιασμού στο Saint-Cloud και της συναρμολόγησης στο Mérignac.
Πτήση με ταχύτητα σχεδόν 2 mach, αναγνώριση του επιχειρησιακού εδάφους, ανίχνευση του εχθρού, αποφυγή του, παρεμβολές στα ραντάρ του εχθρού, εντοπισμός του στόχου, εξουδετέρωσή του, επικοινωνία με το έδαφος και όλα αυτά χωρίς σφάλματα στα τρομακτικά πολύπλοκα δίκτυα επικοινωνίας.
Για να το πετύχει αυτό, η Dassault βασίζεται σε δύο προνομιακούς συμμάχους. Η Thales (25% της αξίας του αεροσκάφους) προμηθεύει το ραντάρ ενεργής κεραίας (RBE2) και το αμυντικό σύστημα (Spectra), ενώ η Safran (15%) προμηθεύει τους ισχυρούς κινητήρες M88. Περίπου 500 μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις, διάσπαρτες σε όλη τη Γαλλία, συμμετέχουν επίσης στο σχέδιο Rafale, το οποίο απασχολεί συνολικά 7000 άτομα.
Μετά τη συναρμολόγηση του, οι μηχανικοί δοκιμάζουν κάθε τμήμα του αεροσκάφους για αρκετές εβδομάδες. Η πρώτη εκκίνηση του κινητήρα πραγματοποιείται μετά από τρεις μήνες και η πρώτη απογείωση μετά από έξι μήνες. Οι μηχανικοί παρακολουθούν την πτήση από το έδαφος. Παρακολουθούν τις ενδείξεις του αεροσκάφους ζωντανά στις οθόνες τους.
Το γαλλικό μαχητικό σχεδιάστηκε εξαρχής για να μπορεί να αναβαθμιστεί. Οι αισθητήρες ηλεκτρονικής άμυνας και ο οπλισμός του αναβαθμίζονται τακτικά. Από το 2019, το Rafale είναι εξοπλισμένο με έναν νέο πύραυλο αέρος-αέρος μεγάλου βεληνεκούς και εξοπλισμό λέιζερ ικανό να προσδιορίζει και να παρακολουθεί κινούμενους στόχους στο έδαφος. Πρόκειται για τον πύραυλο Meteor που μπορεί να φτάσει σε στόχο σε απόσταση άνω των 200 χιλιομέτρων.
Το Rafale είναι το μοναδικό ευρωπαϊκό μαχητικό αεροσκάφος που διαθέτει ραντάρ τελευταίας γενιάς, γνωστό ως ραντάρ ενεργής κεραίας, το οποίο είναι 30% πιο ισχυρό από τα συμβατικά ραντάρ. Έτσι, είναι σε θέση να ανιχνεύει στόχους στην πιο μακρινή δυνατή απόσταση, έως και πάνω από 100 χιλιόμετρα. Ο συνδυασμός του πυραύλου μεγάλου βεληνεκούς και του ραντάρ δίνει στο Rafale μια ασυναγώνιστη ικανότητα αναχαίτισης.
Επιπλέον, είναι εξοπλισμένο με ένα επίγειο λέιζερ προσδιορισμού στόχων, το Talios, το οποίο θα ενισχύσει τις ικανότητές του στην επίγεια επίθεση. Ο εξοπλισμός λειτουργεί ως κάμερα ικανή να λαμβάνει και να μεταδίδει φωτογραφίες και βίντεο σε μεγάλη απόσταση με υψηλή ανάλυση. Οι εικόνες αυτές μπορούν να προβληθούν απευθείας από τον πιλότο από το πιλοτήριο. Η ποιότητα είναι τέτοια που είναι δυνατόν να διακρίνει κανείς στις εικόνες αν ένας άνδρας είναι οπλισμένος ή όχι.
Αυτό επιτρέπει στον πιλότο να αποκτήσει μεγαλύτερη απόσταση για να εμπλακεί, να εντοπίσει στόχους και να λάβει αποφάσεις σε πραγματικό χρόνο. Μειώνει επίσης τον κίνδυνο παράπλευρων ζημιών. Η εικόνα του, που λειτουργεί τόσο σε υπέρυθρες όσο και σε ορατές λειτουργίες, έχει δοκιμαστεί σε διαφορετικούς τύπους περιβάλλοντος (αστικό, αγροτικό, θαλάσσιο, ορεινό) και μπορεί επίσης να εντοπίσει κινούμενους στόχους. Ο θάλαμος έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να έχει παρόμοιο αποτύπωμα με την προηγούμενη γενιά εξοπλισμού, προκειμένου να διευκολυνθεί η ενσωμάτωσή του κάτω από την πτέρυγα του αεροσκάφους.
Αν και δεν μπορεί να χαρακτηριστεί stealth, το Rafale έχει σχεδιαστεί από άποψη σχήματος και υλικών κατασκευής ώστε να περνά, όσο το δυνατόν, απαρατήρητο από τα εχθρικά ραντάρ. Τμήμα της σχεδίασης αυτής αποτελεί το σύστημα αυτοπροστασίας και ηλεκτρονικού πολέμου Spectra της εταιρείας Thales. Η κατηγοριοποίηση της τεχνολογίας αυτής ως άκρως απόρρητης και η άρνηση της Thales να επιτρέψει τη χρήση του σε άλλα αεροσκάφη, έχει πυροδοτήσει τη φημολογία ότι το σύστημα υ Rafale χρησιμοποιεί τεχνολογία «ενεργής ακύρωσης» για να εξουδετερώνει τα εισερχόμενα σήματα ραντάρ.
Σε συνέχεια του ηλεκτρονικού του εξοπλισμού, το αεροσκάφος φέρει το ραντάρ Rbe2 της Thales, το οποίο είναι ικανό να ιχνηλατεί ταυτόχρονα πολλαπλούς στόχους στον αέρα. Επίσης, εάν απαιτείται από την αποστολή, το Rafale έχει την ικανότητα να ιχνηλατήσει ένα στόχο και να εξαπολύσει πύραυλο αέρος-αέρος χωρίς να χρειαστεί να αποκαλύψει τη θέση του, χάρη στο σύστημα OSF της Thales. Το συγκεκριμένο σύστημα είναι πλήρως ενσωματωμένο στο αεροσκάφος και λειτουργεί με τεχνολογία υπέρυθρης ακτινοβολίας. Για τη διαχείριση των συστημάτων του, το Rafale χρησιμοποιεί ένα πλήρως “γυάλινο πιλοτήριο”, με τρεις οθόνες πολλαπλών λειτουργιών (MFDs), ολογραφικό HUD, πλευρικό χειριστήριο HOTAS, ενώ υπάρχει η δυνατότητα φωνητικών εντολών (Direct Voice Input). Για την πρόωσή του το Rafale χρησιμοποιεί δύο στροβιλοπροωθητήρες SCECMA M88-2 με μετάκαυση, με συνολική ωθητική δύναμη 150 kN.
Το Rafale είναι το μοναδικό αεροσκάφος στον κόσμο που μπορεί να μεταφέρει έως και 1,5 φορά το βάρος του σε καύσιμα και οπλισμό. Σχεδιασμένο από την αρχή για να βελτιώνει συνεχώς τις επιχειρησιακές του δυνατότητες, ενσωματώνει τακτικά τις τελευταίες τεχνολογικές εξελίξεις.
Μέσα στο πλαίσιο του μοντέρνου πολέμου, το Rafale θα μπορέσει να εκπληρώσει εξαιρετικά επικίνδυνες αποστολές τις οποίες χαρακτηρίζουν: η ταχεία εναλλαγή αμυντικών και επιθετικών φάσεων, η συνέχεια των επιχειρήσεων μέρα και νύχτα, και με αποτελεσματικές αμυντικές δραστηριότητες αέρος-εδάφους.
Το Rafale θα είναι το μαχητικό αεροσκάφος που θα χρησιμοποιείται από τις γαλλικές ένοπλες δυνάμεις τουλάχιστον μέχρι τα μέσα του 21ου αιώνα. Σχεδόν το 60% των Rafale που έχουν παραγγελθεί μέχρι σήμερα έχουν πωληθεί για εξαγωγή.