Από την πρώτη γυναικεία συλλογή του το 1972 έως τις δημιουργίες του 2025, η έκδοση Ralph Lauren Catwalk συγκεντρώνει περισσότερα από πενήντα χρόνια δημιουργίας σε έναν τόμο που αποτυπώνει την εξέλιξη του εμβληματικού σχεδιαστή.
Πριν ακόμη δημιουργήσει έναν από τους ισχυρότερους οίκους πολυτελείας στον κόσμο, ο σχεδιαστής Ralph Lauren είχε ήδη διαμορφώσει στο μυαλό του κάτι πολύ ευρύτερο από μία αισθητική πρόταση: Έναν ολοκληρωμένο τρόπο ζωής. Κάθε συλλογή του αποτελούσε ακόμη ένα κεφάλαιο μιας αφήγησης που παραμένει αναγνωρίσιμη περισσότερο από πέντε δεκαετίες αργότερα.
Αυτή ακριβώς την πορεία καταγράφει ο νέος συλλεκτικός τόμος Ralph Lauren Catwalk (εκδόσεις Thames & Hudson). Με 632 σελίδες, περισσότερες από 1.300 αυθεντικές φωτογραφίες πασαρέλας και αναλυτικά κείμενα για κάθε επίδειξη, το βιβλίο ακολουθεί ολόκληρη τη δημιουργική διαδρομή του σχεδιαστή: από την πρώτη γυναικεία συλλογή, το φθινόπωρο του 1972, έως την επίδειξη του φθινοπώρου του 2025. Τα κείμενα υπογράφει η δημοσιογράφος μόδας Bridget Foley, επί σειρά ετών επικεφαλής σύνταξης του Women’s Wear Daily και μία από τις σημαντικότερες κριτικούς μόδας της Αμερικής. Έχοντας παρακολουθήσει προσωπικά μεγάλο μέρος των επιδείξεων του Ralph Lauren, σχολιάζει κάθε συλλογή μέσα από το ιστορικό της πλαίσιο, την υποδοχή του Τύπου και την επιρροή που άσκησε στη βιομηχανία ο σχεδιαστής.
Ο ίδιος ο Ralph Lauren περιγράφει εδώ και χρόνια κάθε συλλογή σαν μία κινηματογραφική παραγωγή. «Όταν δουλεύω πάνω σε μία συλλογή, είναι σαν να γυρίζω μία ταινία. Έχω μία ιστορία να αφηγηθώ μέσα από τα ρούχα, τις ηρωίδες και το σκηνικό», έχει δηλώσει. Αυτή η κινηματογραφική λογική διατρέχει ολόκληρο τον τόμο. Οι αναγνώστες παρακολουθούν τη μετάβαση από τις μικρές παρουσιάσεις, στην αρχή της καριέρας του, μέχρι τα θεαματικά σκηνικά των τελευταίων ετών που ο σχεδιαστής χρησιμοποιεί για τις επιδείξεις του για να χτίσει έναν ολόκληρο κόσμο γύρω από κάθε συλλογή. «Στον κινηματογραφικό του κόσμο, οι χαρακτήρες του ζουν ζωές γεμάτες κομψότητα και περιπέτεια», σημειώνει η Foley.
Χαρακτηριστικά παραδείγματα αποτελούν το Ralph’s Club, ένα προσωρινό νυχτερινό κλαμπ στη Wall Street που δημιουργήθηκε ειδικά για μία επίδειξη, η λαμπρή γιορτή των 50 χρόνων του οίκου στο Central Park και οι πρόσφατες παρουσιάσεις που μεταμορφώνουν ιστορικά κτίρια και γκαλερί της Νέας Υόρκης σε σκηνικά εμπνευσμένα από την αισθητική της κάθε σεζόν.
Ένα σταθερό λεξιλόγιο που εξελίσσεται
Η Bridget Foley επισημαίνει ότι πολλά από τα πρώτα σύνολα του Ralph Lauren θα μπορούσαν να παρουσιαστούν και σήμερα χωρίς να μοιάζουν παρωχημένα. Η συνέπεια του δημιουργού, όπως γράφει, παραμένει εντυπωσιακή. Ίσως επειδή ο ίδιος ουδέποτε αντιμετώπισε τη μόδα ως διαδοχή τάσεων. «Ποτέ δεν κυνηγούσα τις τάσεις. Με ενδιέφεραν πράγματα που αντέχουν στον χρόνο και γίνονται καλύτερα όσο χρησιμοποιούνται. Ποτέ δεν είχε σημασία η καινούργια μόδα, αλλά η διαχρονικότητα», σημειώνει.
Η φιλοσοφία αυτή διαπερνά περισσότερες από πέντε δεκαετίες δημιουργίας, μέσα από επαναλαμβανόμενα μοτίβα που εξελίσσονται διαρκώς: τη Δύση της Αμερικής, το preppy πανεπιστημιακό ύφος, τον κόσμο της ιππασίας, το σαφάρι, το Hollywood glamour και την κλασική ανδρική ραπτική, μεταφρασμένη στη γυναικεία γκαρνταρόμπα. Ο τόμος επεκτείνεται και πέρα από τις συλλογές. Καταγράφει τη δημιουργία των εμβληματικών καταστημάτων του οίκου, από το ιστορικό κτίριο της Madison Avenue έως τη New Bond Street του Λονδίνου, καθώς και την επέκταση του Ralph Lauren στον χώρο της κατοικίας, της φιλοξενίας και της γαστρονομίας, με τα Ralph’s Coffee και τα εστιατόρια του οίκου.
Η δημιουργία ενός ολοκληρωμένου lifestyle brand
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα κεφάλαια του βιβλίου εξετάζει πώς ο Ralph Lauren επέκτεινε σταδιακά το δημιουργικό του όραμα πολύ πέρα από την πασαρέλα. Η Bridget Foley επισημαίνει ότι η οικογένειά του υπήρξε διαρκής πηγή έμπνευσης για πολλές από τις σημαντικότερες επιχειρηματικές του αποφάσεις. Οι αγορές με τη σύζυγό του, Ricky Lauren, αποτέλεσαν την αφορμή για την είσοδό του στη γυναικεία μόδα, ενώ η γέννηση των παιδιών τους οδήγησε στη δημιουργία της παιδικής σειράς του οίκου. Αντίστοιχα, η είσοδός του στον χώρο της εσωτερικής διακόσμησης, το 1983, συνδέθηκε με τη δική τους εμπειρία από τη διαμόρφωση των διαφορετικών κατοικιών της οικογένειας, όπως το διαμέρισμα της Νέας Υόρκης, η παραθαλάσσια κατοικία στο Long Island και το ράντσο στο Κολοράντο. Σύμφωνα με τη Foley, ο Lauren εισήγαγε τότε μια νέα αντίληψη για τον σχεδιασμό των εσωτερικών χώρων, αντιμετωπίζοντάς τους ως φυσική προέκταση της αισθητικής του.
Η ίδια σημειώνει ότι ο σχεδιαστής επιδίωκε να ελέγχει ολόκληρη την οπτική αφήγηση του κόσμου που δημιουργούσε. Έτσι, μετά το κατάστημα στο Beverly Hills και το πρώτο του shop-in-shop στο Bloomingdale’s, εγκαινίασε το κατάστημά του στη New Bond Street του Λονδίνου, σε ένα παλιό φαρμακείο. Η καθοριστική στιγμή, ωστόσο, ήρθε το 1986 με το εμβληματικό flagship στη Madison Avenue της Νέας Υόρκης, ένα κατάστημα που άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο οι οίκοι πολυτελείας αντιλαμβάνονταν πλέον την εμπειρία του λιανικού εμπορίου.
Το βιβλίο ακολουθεί αυτή την εξέλιξη μέχρι τις πιο πρόσφατες δραστηριότητες του οίκου, παρουσιάζοντας πώς το όραμα του Ralph Lauren επεκτάθηκε από τις συλλογές στα αυτόνομα καταστήματα, στην εστίαση (με το εστιατόριο στο Boulevard Saint-Germain στο Παρίσι, το Polo Bar στη Νέα Υόρκη και τις αντίστοιχες διευθύνσεις στο Μιλάνο και στο Τσενγκντού της Κίνας) καθώς και στο διεθνές δίκτυο των Ralph’s Coffee.
Η Foley παραλείπει να αγιογραφήσει τον δημιουργό. Αναφέρεται και στις επικρίσεις που κατά καιρούς δέχθηκε για ζητήματα πολιτισμικής οικειοποίησης, αλλά και στις φιλανθρωπικές του πρωτοβουλίες. Μεταξύ άλλων, στη δωρεά ύψους 13 εκατ. δολαρίων που πραγματοποίησε ο Ralph Lauren για τη συντήρηση και τη μόνιμη έκθεση της ιστορικής σημαίας The Star-Spangled Banner (1813), ενός από τα σημαντικότερα εθνικά κειμήλια των Ηνωμένων Πολιτειών. Η αναφορά αυτή, ωστόσο, αποκτά ιδιαίτερο βάρος, καθώς ο Ralph Lauren έχει οικοδομήσει ολόκληρο το δημιουργικό του σύμπαν γύρω από την ιδέα της αμερικανικής ταυτότητας. Η αστερόεσσα, άλλωστε, αποτελεί ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σύμβολα που επανέρχονται διαχρονικά στις συλλογές του.
Η Foley θυμάται το ομώνυμο βιβλίο του Ralph Lauren, που εξέδωσε το 2007, για να σηματοδοτήσει την 40ή επέτειο της εταιρείας του. Εκείνη την εποχή, αναλογιζόταν την προσωπική του πορεία. Ως παιδί που μεγάλωνε στο Bronx της Νέας Υόρκης, έγραψε: «Είδα τον κόσμο μέσα από ένα γυάλινο παράθυρο… αυτό που κοιτάζει τα όνειρά μου». Και η συγγραφέας συμπληρώνει: «Αυτή η νεανική ονειροπόληση έγινε η ενήλικη πραγματικότητά του».
Εξωτερική φωτογραφία: © Dan Lecca, © firstVIEW
Φωτογραφίες: @ thamesandhudson.com