Ο αυτοκινητόδρομος Karakoram είναι ο ψηλότερος σε υψόμετρο διεθνής δρόμος στον κόσμο και εκτείνεται μεταξύ της Δυτικής Κίνας και του Πακιστάν διασχίζοντας εντυπωσιακά βουνά και μερικά από τα πιο δυσπρόσιτα εδάφη στην Ασία.
Με τον ανεπίσημο χαρακτηρισμό «Όγδοο Θαύμα του Κόσμου», ο αυτοκινητόδρομος μήκους 1.300 χιλιομέτρων, κατασκευάστηκε με τη συνεργασία των κυβερνήσεων του Πακιστάν και της Κίνας -αρχικά είχε ονομαστεί Αυτοκινητόδρομος Φιλίας Κίνας-Πακιστάν- και χρειάστηκε σχεδόν 20 χρόνια (από το 1959 έως το 1979) και 24.000 εργαζόμενους για να ολοκληρωθεί.
Η ιστορία και η γεωπολιτική σημασία του
Η διαδρομή υπήρξε μία από τα παρακλάδια του “Αρχαίου Δρόμου του Μεταξιού” που διέσχιζε τα Ιμαλάια και η πιο δυτική από αυτές, με ιστορία που ξεκινά από τον δεύτερο αιώνα π.Χ.
Αν και το Πακιστάν αρχικά πρότεινε τη διαδρομή μέσω του περάσματος Μιντάκα, το 1966 η Κίνα συνέστησε το απότομο πέρασμα Κουντζαράμπ, αναφέροντας την επικινδυνότητα του Μιντάκα για αεροπορικές επιδρομές. Κατά τη διάρκεια της κατασκευής του αυτοκινητόδρομου περίπου 800 Πακιστανοί και 200 Κινέζοι εργάτες έχασαν τη ζωή τους, πολλοί από αυτούς από κατολισθήσεις και πτώσεις.
Οι κατολισθήσεις, οι πτώσεις βράχων, οι πλυμμύρες και οι χιονοστιβάδες αποτελούν διαχρονικό κίνδυνο από την εποχή της κατασκευής του δρόμου μέχρι σήμερα. Ακόμη και μετά την ολοκλήρωσή του, ο αυτοκινητόδρομος απαιτεί συνεχή συντήρηση και εξακολουθεί να λειτουργεί ως βασικός δρόμος εμπορίου και μεταφοράς ενισχύοντας τους οικονομικούς, πολιτιστικούς και στρατιωτικούς δεσμούς ανάμεσα στις δύο χώρες, διασχίζοντας τη ζώνη μεταξύ της Ευρασιατικής και της Ινδικής πλάκας όπου η Κίνα, το Τατζικιστάν, το Αφγανιστάν και το Πακιστάν βρίσκονται σε απόσταση 250 χιλιομέτρων το ένα από το άλλο.
Η διαδρομή
Η διαδρομή που ακολουθεί μια από τις πολλές διαδρομές του “Αρχαίου Δρόμου του Μεταξιού” εκτείνεται από τη μικρή πόλη Χασάν Αμπντάλ έως το Κάσγκαρ στην αυτόνομη περιοχή Σιντζιάνγκ της Κίνας, μέσω του Κουντζεράμπ, του υψηλότερου προσβάσιμου συνοριακού περάσματος στον κόσμο, με ύψος περίπου 4.700 μέτρα.
Η επίσημη έναρξη της μαγευτικής διαδρομής ξεκινά από το Χασάν Αμπντάλ, περίπου 60 χλμ. από το Ισλαμαμπάντ και περνά μέσα από μερικά από τα πιο συναρπαστικά τοπία και τουριστικά σημεία, όπως το ένατο ψηλότερο βουνό στη Γη, το Νάνγκα Παρμπάτ, την κοιλάδα Χούνζα, τη λίμνη Αταμπάντ κ.ά. Στην κοιλάδα Χούνζα κι επί 194 χιλιόμετρα η διαδρομή περιβάλλεται από τα βουνά Καρακοράμ που δίνουν και το όνομά τους στον αυτοκινητόδρομο.
Η ιστορία της λίμνης Αταμπάντ ξεκινά από μία τεράστια κατολίσθηση που καταπλάκωσε πολλά χωριά με δεκάδες σπίτια και νεκρούς, κλείνοντας την κοίτη του ποταμού Χούνζα και δημιουργώντας σταδιακά τη σημερινή λίμνη που πήρε το όνομα του χωριού Αταμπάντ.
Η περιοχή της Χούνζα και η περιφέρειές της Γκιλτζίτ-Μπαλτιστάν μέχρι τον 20ο αιώνα ήταν στο μεγαλύτερο μέρος της αποκομμένες από τον κόσμο. Η απομακρυσμένη περιοχή, όπου κατοικούν κυρίως οι Μπουρούσο και Γουάκι, έχει τις δικές της γλώσσες, μουσική και πολιτισμό που δεν μοιάζει με οτιδήποτε στο Πακιστάν – ή οπουδήποτε αλλού στον κόσμο. Μάλιστα, πολλοί ντόπιοι συχνά αναφέρουν ότι πρόγονοί τους ήρθαν από την Μακεδονία, κάνοντας αναφορά στον Μέγα Αλέξανδρο και επιμένουν ότι η διάλεκτος Μπουρουσάσκι που μιλούν οι φυλές στην κοιλάδα προέρχεται από την γλώσσα των Μακεδόνων.
Ταξιδιωτικός προορισμός
Το εντυπωσιακό υψόμετρο της διαδρομής, αλλά και οι δύσκολες συνθήκες κάτω από τις οποίες κατασκευάστηκε του χάρισαν το προσωνύμιο «το 8ο Θαύμα του Κόσμου». Αποτελεί σταθερό προορισμό για περιπετειώδεις ταξιδιώτες ή ορειβατικές και ποδηλατικές αποστολές που αναζητούν πρόσβαση σε τρεις από τις πιο σημαντικές οροσειρές του κόσμου: Καρακόραμ, Ιμαλάια και Χίντου Κούς.
Για να φτάσει κανείς μπορεί να πάρει το νυχτερινό λεωφορείο από τον κύριο τερματικό σταθμό λεωφορείων NATCO στο Ισλαμαμπάντ για κάτι λιγότερο από 20 δολάρια. Εναλλακτικά μπορεί να πάρει πτήση από το Διεθνές Αεροδρόμιο του Ισλαμαμπάντ με κόστος περίπου 95 δολαρίων και καθημερινές αναχωρήσεις ή να νοικιάσει ένα αυτοκίνητο για ένα ταξίδι 12 ωρών από το Χασάν Αμπντάλ μέχρι την κοιλάδα Χούνζα.
Παρά τη φήμη του ως επικίνδυνου δρόμου, ο αυτοκινητόδρομος σε γενικές γραμμές είναι ασφαλής. Η Πακιστανική κυβέρνηση έχει κάνει πολλές προσπάθειες για να βελτιώσει την ασφάλεια του τα τελευταία χρόνια και ο αριθμός των ατυχημάτων έχει μειωθεί σημαντικά.
Ιδανική εποχή για να ταξιδέψει κανείς είναι μεταξύ Ιουνίου και Σεπτεμβρίου. Ο αυτοκινητόδρομος είναι ανοιχτός όλο το χρόνο, εκτός από το πέρασμα Κουντζεράμπ, το οποίο ανοίγει μόνο μεταξύ 1 Μαΐου και 31 Δεκεμβρίου.