Στην National Portrait Gallery, οι φωτογραφίες του Cecil Beaton γίνονται καθρέφτης μιας εποχής όπου η ομορφιά, το κύρος και η κοινωνική επίφαση είχαν μεγαλύτερη σημασία από την αλήθεια και η ματαιοδοξία αποκτούσε αισθητική αξία.
Στην είσοδο της νέας έκθεσης «Cecil Beaton’s Fashionable World», στη National Portrait Gallery του Λονδίνου δεσπόζει η αναπαραγωγή μιας έγχρωμης φωτογραφίας του 1948, που δημοσιεύθηκε αρχικά στη Vogue. Οκτώ καλοντυμένες γυναίκες, με περιποιημένα χτενίσματα, φορούν κομψές βραδινές δημιουργίες του couturier Charles James και συζητούν μεταξύ τους. Η τοποθεσία είναι το σαλόνι ενός εμπόρου αντικών στο Μανχάταν. Η κάμερα μοιάζει να μην υφίσταται, καθώς η προσοχή τους είναι στραμμένη μόνο η μία στην άλλη, ενώ εμείς, οι θεατές, αισθανόμαστε αποκλεισμένοι και παρατηρητές σε έναν κόσμο που φαίνεται απρόσιτος. Αυτό το αίσθημα διαπερνά ολόκληρη την έκθεση, που παρουσιάζει τον Cecil Beaton όχι μόνο ως φωτογράφο αλλά και ως κοινωνικό παρατηρητή, εμμονικό με την υψηλή κοινωνία, την ομορφιά και τον ίδιο του τον εαυτό.
Ο φωτογράφος που έγινε σταρ ανάμεσα στους σταρ
Ο Beaton, γνωστός ως «βασιλιάς της Vogue», συνεργάστηκε με το περιοδικό για σχεδόν μισό αιώνα. «Όταν πεθάνω, θέλω να πάω στη Vogue», είχε δηλώσει το 1970 στον φωτογράφο David Bailey, όταν ρωτήθηκε πώς θα ονόμαζε τα απομνημονεύματά του. Στην πραγματικότητα, ο Beaton ήταν σταρ, τόσο σταρ όσο και εκείνοι που φωτογράφιζε και κάποιες φορές ακόμη περισσότερο. Σε όλη του τη ζωή υπήρξε έντονα κοινωνικός, αποκτώντας πρόσβαση σε όποιον ήθελε να φωτογραφίσει. Και όλοι στέκονταν πρόθυμα μπροστά στον φακό του.
Ήταν επίσης ο αγαπημένος φωτογράφος της βασίλισσας Ελισάβετ Β΄. Οι φωτογραφίες της βρετανικής βασιλικής οικογένειας από τον Sir Cecil Beaton (1904–1980) διαμόρφωσαν σε μεγάλο βαθμό τη δημόσια εικόνα της μοναρχίας στα μέσα του 20ού αιώνα. Η Ελισάβετ ήταν ακόμη νεαρή πριγκίπισσα όταν φωτογραφήθηκε για πρώτη φορά από τον Beaton, το 1942. Στις επόμενες τρεις δεκαετίες τον κάλεσε να απαθανατίσει πολλές σημαντικές στιγμές, ανάμεσά τους και τη στέψη της, το 1953. Ο Beaton κληροδότησε το αρχείο των βασιλικών πορτρέτων του στη γραμματέα του, Eileen Hose, η οποία, το 1987, τα δώρισε στο μουσείο Victoria & Albert.
Ο άνθρωπος που φωτογράφιζε τον εαυτό του σαν έργο τέχνης
Παράλληλα, αγαπούσε να βρίσκεται και ο ίδιος μπροστά στον φακό. Από τη στιγμή που απέκτησε τον κατάλληλο εξοπλισμό, άρχισε να φωτογραφίζει τον εαυτό του. Ωστόσο, δύσκολα μπορεί κανείς να πει ποια πόζα αποτυπώνει τον «πραγματικό» Beaton· κάθε αυτοπορτρέτο του μοιάζει με νέο ρόλο, με προσεκτικά σκηνοθετημένη περσόνα. Ντυμένος με θεατρικά κοστούμια, θα μπορούσε σήμερα να είχε γίνει viral στο TikTok, οι χρήστες θα γοητεύονταν από τη φαντασίωσή του. Σε ένα ημερολόγιο είχε γράψει: «Δεν θέλω οι άνθρωποι να με γνωρίζουν όπως πραγματικά είμαι, αλλά όπως προσπαθώ και προσποιούμαι ότι είμαι».
Αυτός ο τρόπος αυτοπαρουσίασης τον έκανε καλό φωτογράφο μόδας, όχι όμως απαραίτητα καλό πορτρετίστα. Οι εκφράσεις των φωτογραφιζόμενων είναι συχνά επίπεδες και οι πόζες επαναλαμβανόμενες. Αντίθετα, τα φόντα του είναι πιο ενδιαφέροντα από τα ίδια τα πρόσωπα· πειραματίζεται με υφάσματα, διαφάνειες και φρέσκα λουλούδια, προσθέτοντας βάθος και υφή στις εικόνες του. Αυτή η ευαισθησία στα υλικά τον οδήγησε φυσικά και στον σχεδιασμό κοστουμιών. Όταν το 1954 δεν κατάφερε να ανανεώσει τα συμβόλαιά του με τη Vogue, στράφηκε στο θέατρο και τον κινηματογράφο. Η επιτυχία δεν άργησε να έρθει: το 1956, με το My Fair Lady στο Μπρόντγουεϊ, κέρδισε βραβείο Tony για τα κοστούμια, ενώ η κινηματογραφική μεταφορά, με την Audrey Hepburn, του χάρισε δύο Όσκαρ για σκηνικά και κοστούμια.
Ο φωτογράφος είχε γοητευτεί από τη σταρ του Χόλιγουντ, Greta Garbo, πριν ακόμη τη γνωρίσει, το 1932. Την ερωτεύτηκε, η φιλία τους εξελίχθηκε σε σχέση, και της έκανε πρόταση γάμου. Εκείνη αρνήθηκε, και η σχέση τους έληξε οριστικά το 1972, όταν η Garbo ένιωσε προδομένη από τη δημοσίευση των ημερολογίων του, στα οποία περιέγραφε λεπτομερώς την ερωτική τους ιστορία. Όταν πέθανε το 1980, σε ηλικία 76 ετών, μια νεκρολογία σημείωσε εύστοχα πως για ένα διάστημα «ο τόνος της Vogue ανέβαινε και κατέβαινε σύμφωνα με τις ιδιοτροπίες του».
Τελικά, η έκθεση Cecil Beaton’s Fashionable World αναδεικνύει περισσότερο τον ίδιο τον άνθρωπο και τις αμετακίνητες ιδέες του για την ανώτερη κοινωνική τάξη και το status, παρά την εξέλιξη της φωτογραφίας μόδας. Τα ημερολόγια και τα άλμπουμ του μαρτυρούν μια επίμονη, σχεδόν παθολογική γοητεία με τους διάσημους και τον κόσμο τους.
Μέσα από τα έργα του αποκαλύπτεται η διαρκής προσπάθεια κοινωνικής ανόδου του Beaton και η εμμονή του με την εικόνα του. Παρότι η φαντασία και το χιούμορ του είναι εμφανή, η έκθεση τελικά προβάλλει μια πολύ «αγγλική» και περιορισμένη αντίληψη της ομορφιάς και της μόδας, που σήμερα μοιάζει ξεπερασμένη. Ίσως να είναι ο κόσμος του Beaton, αλλά δύσκολα θα ήθελε κανείς να ζει, στις μέρες μας, μέσα σε αυτόν. Ο κόσμος του είναι ένας κόσμος ελέγχου και επιβολής κοινωνικής θέσης, όπου ο ίδιος αγωνιζόταν με πάθος να καθιερωθεί στους κύκλους της υψηλής κοινωνίας.
Η έκθεση θα διαρκέσει έως τις 11 Ιανουαρίου 2026, στη National Portrait Gallery του Λονδίνου.
Φωτογραφίες: Getty Images / Ideal Image