Ολοκλήρωσε το φετινό παγκόσμιο πρωτάθλημα νωρίς, διπλασίασε τους τίτλους του και έδωσε εμφατικές απαντήσεις, διαλύοντας όποιο σύννεφο αμφισβήτησης δημιούργησαν όσα συμβαίνουν στο παρασκήνιο.

Το όνομά του είναι Max Verstappen. Ηταν και είναι ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής της Formula 1. Και είναι μόλις 25 ετών. Παιδί ακόμα, αν και όταν βρίσκεται στην πίστα, μόνο με παιδί δεν μοιάζει. Είναι ένας πραγματικός καρχαρίας, ένας αμείλικτος θηρευτής που χρόνο με τον χρόνο εξαλείφει τα μειονεκτήματά του. Ενισχύει τα ατού του. Μπολιάζει το περίσσιο ταλέντο του με πολύτιμη εμπειρία. Συσπειρώνει ολοένα και περισσότερο γύρω του έναν ολόκληρο οργανισμό (Red Bull Racing) που «ζει και αναπνέει» με έναν και μοναδικό στόχο: να τον υποστηρίξει στο ατέρμονο κυνήγι της επιτυχίας.

Πέρυσι κάθισε στον θρόνο μετά από ένα πρωτόγνωρο θρίλερ, φέτος δεν ήταν διατεθειμένος να κάνει ξανά τον τίτλο υπόθεση ακατάλληλη για καρδιακούς. Τον κλείδωσε με τέσσερις ακόμα αγώνες μπροστά στον δρόμο, έχοντας μάλιστα ξεκινήσει τα matchball ακόμα νωρίτερα. Σε μια χρονιά που ξεκίνησε ως ντέρμπι αλλά στην πορεία απαρνήθηκε τον χαρακτηρισμό. Αντ’ αυτού εξελίχθηκε σε «χρονιά του Max». Και είναι όλη δική του!

Max Verstappen: Από 4 ετών στις πίστες, ένας αμείλικτος οδηγός που θα γράψει ιστορία

Προδιαγεγραμμένη πορεία
Για τον γιο του Jos Verstappen όλη η ζωή έμοιαζε να ακολουθεί προδιαγεγραμμένη πορεία. Ο ταλαντούχος μπαμπάς, που δεν κατάφερε να μάχεται στην πρώτη γραμμή του αγωνιστικού πολέμου, ήθελε όσο τίποτα να εκπληρώσει την οικογενειακή αποστολή ο Max. H μαμά, Sophie Kumpen, σιγοντάριζε -οδηγός αγώνων βλέπετε κι αυτή. Μάλιστα στο karting ήταν ταλέντο παγκοσμίου επιπέδου. Το ίδιο αποδείχθηκε κι ο Max. Στην πίστα από τα τέσσερα, το τιμόνι και τα πεντάλ έμοιαζαν από νωρίς φυσική προέκταση του εαυτού του. Μάθαινε πώς να είναι αδυσώπητος έναντι του ανταγωνισμού αλλά και πώς να αντέχει καταστάσεις που άλλους θα τους λύγιζαν σαν κλαρί στον άνεμο. Βλέπετε ο Jos ήταν γνωστός για τις «εκρήξεις» του. Ομως σωστός ή λάθος, ο τρόπος που γαλούχησε τον οδηγό Max όπλισε τον μικρό με στοιχεία που του επέτρεψαν να αναρριχηθεί στα σκαλοπάτια του μηχανοκίνητου αθλητισμού, πηδώντας τα δυο-δυο! Μετά τον Παγκόσμιο Τίτλο στην κατηγορία KZ1 το 2013 είχε έρθει η ώρα να αφήσει το karting και να περάσει στον κόσμο των μονοθέσιων. Η πρώτη επαφή, με μονοθέσιο Formula Renault, ήταν ενδεικτική του τι θα ακολουθούσε. Ξαφνικά βρέθηκε στην Ευρωπαϊκή F3 έχοντας αγνοήσει τα ενδιάμεσα στάδια και παρότι rookie, πήρε 10 νίκες. Ηταν αρκετές για να μπει στο ραντάρ των μεγάλων ομάδων.

Max Verstappen: Από 4 ετών στις πίστες, ένας αμείλικτος οδηγός που θα γράψει ιστορία

Ασημί βέλος ή ταύρος;
Αυτό ήταν το μεγάλο δίλημμα της οικογένειας όταν οι δύο ισχυρότερες ομάδες της F1 τους χτύπησαν την πόρτα. Επέλεξαν τη Red Bull διότι πρόσφερε άμεση ενεργοποίηση. Τον Αύγουστο του 2014 μπήκε στη Junior ομάδα, μόλις δύο μήνες μετά έγινε ο νεότερος οδηγός που συμμετείχε σε FP, τον Μάρτιο του 2015 ήταν επίσημος οδηγός της Scuderia Toro Rosso! Παρατάχθηκε στο grid της Αυστραλίας σε ηλικία 17 ετών και 166 ημερών! Βαθμολογήθηκε δύο εβδομάδες μετά –φυσικά όλα αυτά ήταν για τα βιβλία των ρεκόρ. Εξελίχθηκε σε rookie της χρονιάς και καθώς ξεκίνησε και το 2016 το ίδιο δυναμικά, μεσούσης της σεζόν ήρθε η προαγωγή στην πρώτη ομάδα. Αγνοώντας τη λέξη «προσαρμογή», ο Verstappen κέρδισε τον παρθενικό του αγώνα με τη Red Bull Racing – στη Βαρκελώνη. Ηταν ο νεότερος νικητής στην ιστορία: 18 ετών και 228 ημερών! Εκτοτε αποτέλεσε το αντίπαλο δέος της ομάδας που είχε προσπαθήσει ανεπιτυχώς να τον στρατολογήσει. Εντούτοις, η Mercedes έμοιαζε ανίκητη σε αυτή την υβριδική εποχή.

Κόντρα στο ρεύμα, ο Ολλανδός έκανε διαρκώς υπερβάσεις. Αλλοτε ήταν πρωταγωνιστής/νικητής και άλλοτε εμπειριών συλλέκτης. Στα πρώτα χρόνια οδηγούσε υπερβολικά επιθετικά και ήταν ο εφιάλτης του PR όποτε έβλεπε μικρόφωνα. Δίχαζε. Ακόμα το κάνει. Είτε τον λατρεύεις είτε λατρεύεις να τον μισείς. Πράγμα που ιστορικά έχει συμβεί μόνο σε σπουδαίους. Ονόματα δεν λέμε, ιεροσυλίες δεν θέλουμε να κάνουμε. Ομως ακόμα και οι haters δεν μπορούν να κλείσουν τα μάτια στην εξέλιξή του. Ο«Crashstappen» βγήκε σταδιακά από το κουκούλι του και πέταξε προς την κορυφή. Η έλευση της Honda αντί της Renault του έδωσε επιτέλους τα απαιτούμενα φτερά ώστε να αρχίζει να αμφισβητεί σταθερά την κυριαρχία της Mercedes, ώσπου πέρυσι εκθρόνισε τον επτάκις πρωταθλητή Lewis Hamilton. Για πολλούς με αμφιλεγόμενο τρόπο. Ομως ακριβώς αυτός ήταν ο λόγος που φέτος ήταν τόσο αποφασισμένος να υπερασπιστεί τον τίτλο του με τον πλέον εμφατικό τρόπο.

Max Verstappen: Από 4 ετών στις πίστες, ένας αμείλικτος οδηγός που θα γράψει ιστορία

Max «The Boss»
Οταν μετά την Αυστραλία μετρούσε δύο εγκαταλείψεις και ήταν ήδη 46 βαθμούς πίσω από τον Charles Leclerc της ταχύτατης Ferrari, το υπόλοιπο της σεζόν φάνταζε ζοφερό. Δεν το έβαλε κάτω. Η οδήγηση του ήταν για σεμινάριο, τα pitstop και οι στρατηγικές της ομάδας του άγγιζαν την τελειότητα, ο teammate του ήταν εκεί για να αναλάβει δράση όταν έπρεπε. Στον αντίποδα, η Ferrari έψαχνε αξιοπιστία για το μονοθέσιό της και πυξίδα για τις στρατηγικές της. Οι ισορροπίες γρήγορα άλλαξαν και όσο πιο βαθιά μπαίναμε στο 2022 τόσο και πιο καθηλωτική ήταν η κυριαρχία του Ολλανδού. Από την Αυστραλία και το -46 μέχρι τον τερματισμό της Ιαπωνίας όπου και χρίστηκε ξανά πρωταθλητής, μεσολάβησαν 15 αγώνες. Η Red Bull πήρε τους 13. Ο Verstappen τους 11. Δεν χρειάζονται λοιπόν ιδιαίτερες αναλύσεις για το πώς βρέθηκε στην κορυφή. Μιλάμε για το μεγαλύτερο comeback στην ιστορία του σπορ. Και δεν τελειώσαμε ακόμα.

Η παρέα των Alberto Ascari, Graham Hill, Jim Clark, Emerson Fittipaldi, Mika Hakkinen και Fernando Alonso, απέκτησε ένα νέο μέλος. Η παρέα των δις πρωταθλητών. Oμως, είπαμε, ο Verstappen είναι ακόμα μόλις 25, άρα έχει όλο τον χρόνο του κόσμου για να κυνηγήσει τα απόλυτα ρεκόρ της F1. Τουλάχιστον για τις επόμενες τρεις σεζόν, ώσπου να αλλάξουν δηλαδή οι κανονισμοί σχετικά με τις υβριδικές μηχανές, ξέρει ότι θα έχει μονοθέσιο που θα του επιτρέπει να πρωταγωνιστήσει. Το βλέμμα λοιπόν είναι ψηλά. Προς τον επόμενο στόχο. Κανείς δεν ξέρει πού θα τον βρει το τέλος της δικής του αγωνιστικής ιστορίας, πού θα τον κατατάξουν τότε οι αριθμοί. Το μόνο σίγουρο είναι πως ο «Mad Max» έχει καρφώσει το πόδι στο γκάζι και αν νομίζεις πως έχει τη λέξη«φρένο» στο λεξιλόγιό του είσαι πολύ γελασμένος…

Γεννήθηκε: 30.09.1997
Τόπος γέννησης: Χάσελτ (Βέλγιο)
Εθνικότητα: Ολλανδός
Καριέρα στη F1
Ντεμπούτο: GP Αυστραλίας 2015
GP: 160
Νίκες: 33
PolePositions: 18
Βάθρα: 77
Ταχύτεροι γύροι: 21
Βαθμοί: 1.948,5
Τίτλοι: 2 (2021, 2022)

Φωτογραφίες: Red Bull ContentPool