Ογδόντα χρόνια μετά την ίδρυσή της, η Sebago εξακολουθεί να πουλά ουσιαστικά την ίδια ιδέα: ανθεκτικά δερμάτινα παπούτσια και αμερικανική παράδοση.
Η ιστορία αρχίζει το 1946 στο Ουέστμπρουκ του Μέιν, όπου οι Daniel J. Wellehan Sr., William Beaudoin και Joseph Cordeau ίδρυσαν τη Sebago-Moc Company. Το πρώτο μεγάλο της προϊόν δεν ήταν το ναυτικό παπούτσι αλλά ένα χειροποίητο penny loafer. Η επιτυχία ήρθε γρήγορα: σύμφωνα με το αρχείο της εταιρείας, μέχρι το 1952 η παραγωγή του SebagoMoc είχε φτάσει τα 2.000 ζευγάρια ημερησίως. Το παπούτσι που θα καθόριζε πραγματικά την εικόνα της Sebago εμφανίστηκε το 1970. Το Docksides ήταν ένα δερμάτινο boat shoe σχεδιασμένο για χρήση πάνω και έξω από το σκάφος, με αντιολισθητική λαστιχένια σόλα, χειροποίητες ραφές και δερμάτινο κορδόνι που αγκαλιάζει το παπούτσι. Η πρακτική καταγωγή του είχε σημασία. Δεν σχεδιάστηκε αρχικά ως νοσταλγικό αντικείμενο μόδας.
Σύντομα, όμως, βγήκε από τις μαρίνες. Το boat shoe συνδέθηκε με τα πανεπιστήμια της αμερικανικής Ανατολικής Ακτής, τα chinos, τα Oxford πουκάμισα και ολόκληρη την κουλτούρα του preppy ντυσίματος. Το 1980, τόσο τα Docksides όσο και τα penny loafers της Sebago συμπεριλήφθηκαν στο Official Preppy Handbook. Αργότερα η σχέση με την ιστιοπλοΐα ενισχύθηκε ακόμη περισσότερο: η Sebago συνδέθηκε με τον Gary Jobson και το America’s Cup του 1983, ενώ τη δεκαετία του 1990 έγινε επίσημος προμηθευτής της αμερικανικής εθνικής ομάδας ιστιοπλοΐας.
Becoming Classic
Το ενδιαφέρον με τη Sebago είναι ότι δεν χρειάστηκε να αλλάξει ριζικά τα βασικά της σχέδια. Το Classic Dan penny loafer και το Portland Docksides παραμένουν αναγνωρίσιμα ακριβώς επειδή οι αναλογίες τους δεν ακολουθούν κάθε αλλαγή της μόδας. Αυτό είναι ταυτόχρονα το μεγάλο πλεονέκτημα και ο βασικός περιορισμός της εταιρείας. Ένα καλό ζευγάρι Sebago μπορεί να φορεθεί για χρόνια. Το loafer λειτουργεί με chinos και Oxford πουκάμισο, αλλά εξίσου καλά με τζιν, πλεκτό πόλο ή ένα χαλαρό κοστούμι. Το Docksides είναι ακόμη ευκολότερο το καλοκαίρι, με λινό παντελόνι, βερμούδα ή ξεθωριασμένο denim.
Από την άλλη, αυτή η τόσο ισχυρή αισθητική ταυτότητα μπορεί εύκολα να γίνει προβλέψιμη. Ένα boat shoe εξακολουθεί να κουβαλά συνειρμούς yacht club, αμερικανικού κολεγιακού στιλ και καλοκαιρινών διακοπών. Αν συνδυαστεί υπερβολικά κυριολεκτικά με πόλο, βερμούδα και ναυτικά στοιχεία, το αποτέλεσμα μπορεί να δείχνει περισσότερο σαν στολή παρά σαν προσωπικό ντύσιμο.
Υπάρχει και μια δεύτερη ένσταση. Η σημερινή Sebago δεν είναι ακριβώς η μικρή υποδηματοποιία του Maine που υπονοεί συχνά η εικόνα της. Από το 2017 ανήκει στον ιταλικό όμιλο BasicNet και η ίδια αναφέρει ότι τα παπούτσια της κατασκευάζονται πλέον σε επιλεγμένα εργαστήρια σε διαφορετικά μέρη του κόσμου. Για τα 80ά γενέθλια, μάλιστα, παρουσίασε ειδική σειρά Made in USA, επιστρέφοντας στην αμερικανική παραγωγή για συγκεκριμένα μοντέλα. Είναι μια χρήσιμη διάκριση για τον αγοραστή: η αμερικανική καταγωγή αποτελεί μέρος της ιστορίας της Sebago, αλλά δεν σημαίνει ότι κάθε σημερινό ζευγάρι κατασκευάζεται στο Maine. Οι συνεργασίες των τελευταίων ετών δείχνουν ότι η εταιρεία έχει καταλάβει πως το αρχείο της είναι ίσως το μεγαλύτερο περιουσιακό της στοιχείο. Έχει δουλέψει με ονόματα όπως J. Press, K-Way, HTC Los Angeles και Philosophy di Lorenzo Serafini, αλλά ιδιαίτερο ενδιαφέρον είχε η συνεργασία με τη βρετανική Drake’s.
Αξίζουν σήμερα;
Εξαρτάται από το τι ζητάς. Η Sebago δεν είναι η μοναδική επιλογή για κάποιον που θέλει ένα εξαιρετικό penny loafer, ούτε κάθε μοντέλο της προσφέρει το επίπεδο κατασκευής που μπορεί να βρει κανείς σε ακριβότερους εξειδικευμένους υποδηματοποιούς. Και το Docksides, όσο ιστορικό κι αν είναι, παραμένει ένα παπούτσι με πολύ συγκεκριμένη αισθητική, η οποία δεν ταιριάζει σε κάθε άνδρα ή σε κάθε γκαρνταρόμπα. Το ισχυρότερο επιχείρημα υπέρ της Sebago παραμένει ο σχεδιασμός. Το Classic Dan και το Docksides έχουν καθαρές αναλογίες, ελάχιστη διακόσμηση και αρκετή προσωπικότητα ώστε να αναγνωρίζονται χωρίς ένα μεγάλο λογότυπο. Είναι επίσης παπούτσια που γερνούν σχετικά όμορφα. Το δέρμα αποκτά σημάδια και μαλακώνει, κάτι που στα συγκεκριμένα σχέδια συχνά λειτουργεί υπέρ τους. Και στιλιστικά προσφέρουν μεγάλη ευελιξία.
Υπάρχουν, ωστόσο, και συμβιβασμοί. Πρώτος είναι η άνεση. Τα παραδοσιακά δερμάτινα loafers και boat shoes δεν έχουν την αντικραδασμική προστασία ή την άμεση μαλακή αίσθηση ενός σύγχρονου sneaker και ορισμένα ζευγάρια χρειάζονται χρόνο μέχρι να προσαρμοστούν στο πόδι. Το Docksides ειδικά είναι σχεδιαστικά απλό, με σχετικά επίπεδη σόλα, οπότε δεν είναι απαραίτητα η καλύτερη επιλογή για κάποιον που σκοπεύει να περπατήσει όλη μέρα σε μια πόλη.
Υπάρχει έπειτα το ζήτημα της τιμής σε σχέση με την κατασκευή. Η Sebago βρίσκεται σε μια ενδιάμεση κατηγορία: ακριβότερη από ένα απλό παπούτσι μαζικής παραγωγής, αλλά χωρίς να προσφέρει σε όλη τη συλλογή της την κατασκευαστική πολυπλοκότητα που συναντά κανείς σε εξειδικευμένους υποδηματοποιούς υψηλότερης κατηγορίας. Και παρότι η αμερικανική καταγωγή αποτελεί κεντρικό μέρος της ταυτότητάς της, η κανονική παραγωγή της σήμερα γίνεται σε διαφορετικά σημεία του κόσμου. Η ειδική σειρά για τα 80 χρόνια επανέφερε επιλεγμένα μοντέλα σε παραγωγή στις ΗΠΑ, αλλά αυτό ακριβώς υπογραμμίζει ότι το «Maine» είναι σήμερα περισσότερο η καταγωγή της Sebago παρά ο τόπος κατασκευής κάθε ζευγαριού.
Τέλος, υπάρχει η ίδια η αισθητική. Το boat shoe είναι κλασικό, αλλά κουβαλά ένα αρκετά βαρύ πολιτισμικό φορτίο: Ivy League, yacht clubs, Ανατολική Ακτή, preppy ντύσιμο. Αυτό μπορεί να είναι μέρος της γοητείας του, μπορεί όμως και να κάνει το αποτέλεσμα υπερβολικά προβλέψιμο. Docksides, polo, βερμούδα και ζώνη με ναυτικά μοτίβα είναι ένας συνδυασμός που σήμερα μοιάζει περισσότερο με αναπαράσταση ενός συγκεκριμένου lifestyle παρά με σύγχρονο ανδρικό ντύσιμο. Τα Sebago λειτουργούν καλύτερα όταν ο υπόλοιπος συνδυασμός αφαιρεί κάτι από αυτή την ευπρέπεια: φαρδύτερο παντελόνι, ξεθωριασμένο τζιν, λινό πουκάμισο ή ακόμη και ένα πιο χαλαρό κοστούμι.
Αυτό ίσως εξηγεί και γιατί η Sebago εξακολουθεί να έχει ενδιαφέρον στα 80 της χρόνια. Δεν είναι απαραίτητα η καλύτερη επιλογή σε κάθε επιμέρους κριτήριο. Υπάρχουν πιο άνετα καθημερινά παπούτσια, πιο περίτεχνα κατασκευασμένα loafers και φθηνότερα boat shoes. Εκείνο που δύσκολα αντιγράφεται είναι ο συνδυασμός ιστορίας, αναγνωρίσιμου σχεδίου και μιας αισθητικής που έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να εξαφανιστεί για λίγο από τη μόδα και να επιστρέψει χωρίς να χρειαστεί να αλλάξει ιδιαίτερα.
Εξωτερική φωτογραφία: @ Sebago Instagram