Προπονήσεις, προσήλωση και αμοιβές σε εκατομμύρια.
Δεν έχει περάσει παρά μόνο μία δεκαετία που αν κάποιος διάβαζε ότι υπάρχουν άνθρωποι που «εργάζονται» παίζοντας βιντεοπαιχνίδια, θα το θεωρούσε τον ορισμό του fake news. Σήμερα, όμως, το επαγγελματικό gaming (γνωστό και ως e-sports) έχει ξεφύγει προ πολλού από το στάδιο του χόμπι ή της geek κουλτούρας.
Τα e-sports έχουν πλέον μετατραπεί σε αθλητικό πεδίο με ολόκληρη βιομηχανία πίσω τους. Με συμβόλαια, μισθούς, προπονήσεις, προπονητές, ψυχολόγους, και φυσικά με αγώνες που γεμίζουν στάδια και παγκόσμιες πλατφόρμες streaming με εκατομμύρια views. Αυτό που κάποτε ήταν «παιχνίδι», σήμερα είναι επάγγελμα που μοιάζει όλο και περισσότερο με τον παραδοσιακό αθλητισμό, όσον αφορά και την αφοσίωση και τα χρήματα που κυκλοφορούν γύρω του.
Ένας επαγγελματία gamer δεν είναι απλώς κάποιος που «παίζει καλά». Είναι άνθρωπος που αφιερώνει ώρες, και ενίοτε ολόκληρα χρόνια, για να τελειοποιήσει τις ικανότητές του σε ένα συγκεκριμένο παιχνίδι, να προσαρμοστεί στις στρατηγικές των αντιπάλων, να μελετήσει τα δεδομένα, να δουλέψει μαζί με την ομάδα του και να διατηρήσει σε υψηλό επίπεδο ταχύτητα σκέψης. Όπως ένας ποδοσφαιριστής προπονείται μέρα με τη μέρα για να βελτιώσει την τεχνική και τη φυσική του κατάσταση, έτσι και ο επαγγελματίας gamer έχει ρουτίνα, πίεση, στόχους. Δηλαδή μια απαιτητική «αθλητική» εργασία.
Η οικονομική πλευρά
Το 2025 είναι μια χρονιά-ορόσημο για το επαγγελματικό gaming. Ο μέσος ετήσιος μισθός των επαγγελματιών gamers παγκοσμίως φτάνει περίπου τα 138.000 δολάρια. Ένα ποσό που ξεπερνά κατά πολύ τους μέσους μισθούς σε πολλούς παραδοσιακούς επαγγελματικούς τομείς και δεν έχει να ζηλέψει τίποτα από αμοιβές σε πιο «παραδοσιακά» αθλήματα ή επαγγέλματα υψηλής ειδίκευσης. Αυτή η μέση εκτίμηση μπορεί να μην λέει όλη την ιστορία, αλλά αποτελεί καμπανάκι για το πόσο ώριμη έχει γίνει η αγορά. Το επαγγελματικό gaming δεν είναι μία μονάχα «ευκαιρία» για λίγους τυχερούς. Σε πολλές αγορές, οι οργανισμοί e-sports πληρώνουν σταθερό μισθό στους παίκτες τους, όπως ακριβώς μια εταιρεία πληρώνει έναν προγραμματιστή ή έναν μηχανικό. Οι καλύτεροι παίκτες σε δημοφιλείς τίτλους όπως Counter-Strike 2 μπορούν να λάβουν ετήσιες αμοιβές που φτάνουν έως και 480.000 δολάρια, ενώ σε πρωταθλήματα όπως η Ευρωπαϊκή League of Legends (LEC) οι αμοιβές ξεπερνούν τα 410.000 ευρώ για τα κορυφαία συμβόλαια.
Αλλά τα χρήματα που δίνει ένα επαγγελματικό συμβόλαιο είναι μόνο ένα κομμάτι του παζλ. Ένας σημαντικός αριθμός επαγγελματιών gamers αυξάνει τα έσοδά του μέσω διακρίσεων σε τουρνουά, streaming σε πλατφόρμες, όπως το Twitch, συνεργασιών με διαφημιστικά brands, ακόμα και πωλήσεων περιεχομένου ή εμπορευμάτων, όπως οι influencers. Για παράδειγμα, κορυφαίοι gamers σε ορισμένα παιχνίδια κερδίζουν περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια μόνο από έπαθλα τουρνουά, χωρίς να υπολογίζονται οι χορηγίες ή οι προσωπικές συμφωνίες.
Η επαγγελματική σκηνή του gaming
Εδώ υπάρχουν ονόματα που μοιάζουν σήμερα με αστέρες του θεάματος ή του παραδοσιακού αθλητισμού. Παίκτες όπως ο «TenZ» έχουν οικοδομήσει ήδη εμπορικές αξίες που ξεπερνούν τα όρια του παιχνιδιού. Οι streamers και οι creators επεκτείνουν την επιρροή τους πολύ πέρα από τα ίδια τα e-sports. Σε μια εποχή όπου οι πλατφόρμες streaming και τα τουρνουά γεμίζουν στάδια και μαγνητίζουν εκατομμύρια θεατές, τα e-sports αποτελούν μέρος της μαζικής κουλτούρας, όχι ένα παράθυρο στο περιθώριο. Στη σημερινή σκηνή των e-sports, ορισμένα ονόματα έχουν αποκτήσει σχεδόν μυθικό status, όχι μόνο για τις επιδόσεις τους αλλά και για τα χρήματα που διακινούνται γύρω τους.
Ο Δανός Johan «N0tail» Sundstein παραμένει ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης στην ιστορία των e-sports, με συνολικά έσοδα από τουρνουά Dota 2 που ξεπερνούν τα 7 εκατομμύρια δολάρια, κυρίως χάρη στις συνεχείς παρουσίες του στο The International. Στο Counter-Strike, ο Ουκρανός Oleksandr «s1mple» Kostyliev έχει κυριαρχήσει σε Major διοργανώσεις και μεγάλα ESL events, με ετήσιες απολαβές που, συνδυαστικά με συμβόλαια και χορηγίες, αγγίζουν εξαψήφια και επταψήφια επίπεδα. Στο League of Legends, παίκτες όπως ο 31χρονος Νοτιοκορεάτης Faker αποτελούν σύμβολα του παγκόσμιου πρωταθλήματος (Worlds), με μισθούς και εμπορικές συμφωνίες που τον κατατάσσουν ανάμεσα στους πιο καλοπληρωμένους «αθλητές» του ψηφιακού κόσμου.
Για να καταλάβει κανείς τον αντίκτυπο αυτού του επαγγέλματος, αρκεί να εξετάσει και την ίδια τη δομή της εργασίας. Αντί για ένα απλό… μεροκάματο στο γραφείο, οι επαγγελματίες gamers έχουν προπονήσεις που μοιάζουν με αυτές των παραδοσιακών αθλητών: καθημερινή πρακτική, ανάλυση δεδομένων gameplay, συνεργασία με προπονητές και ψυχολόγους και ταξίδια σε διεθνείς διοργανώσεις. Η πίεση των live αγώνων μπροστά σε χιλιάδες θεατές, η ανάγκη να παραμένεις στην κορυφή σε έναν διαρκώς εξελισσόμενο τομέα και η ανταγωνιστική φύση του περιβάλλοντος κάνουν την εμπειρία του επαγγελματία gamer μια συναρπαστική καριέρα, αλλά και πολύ απαιτητική.
Τα e-sports και οι προκλήσεις τους
Η διάρκεια της καριέρας ενός επαγγελματία gamer είναι συχνά μικρότερη από αυτή σε άλλα επαγγέλματα: πολλοί παρασύρονται από τη νεότητα της σκηνής και αναζητούν άλλους ρόλους (προπονητές, αναλυτές, streamers) μόλις περάσει η «χρυσή» περίοδος της ανταγωνιστικής τους ζωής. Αυτό, όμως, δεν μειώνει την πραγματικότητα: Για ένα μεγάλο ποσοστό των παικτών, τα e-sports είναι μια κανονική, οργανωμένη, και οικονομικά βιώσιμη καριέρα.
Σε κόσμους όπου ένα μέσο ετήσιο εισόδημα ξεπερνά τα 138.000 δολάρια, και οι κορυφαίοι παίκτες μπορούν να κερδίσουν πολύ περισσότερα, το επάγγελμα του gamer έχει ήδη μεταβληθεί σε μια από τις πιο συναρπαστικές και οικονομικά ελκυστικές επιλογές στον σύγχρονο παγκόσμιο χώρο εργασίας. Κανείς δεν παίζει πια απλώς για το χόμπι, αλλά για την καριέρα, τη δόξα και το χρήμα.
Eισαγωγική φωτογραφία: Getty Images / Ideal Image