Δύο συμφοιτητές δημιούργησαν τα παγωτά JonnyPops, έναν παράδεισο χρωμάτων και γεύσεων αξίας 145 εκατ. ευρώ, που λατρεύουν οι μικροί και αγαπούν οι μεγάλοι.
Μια πολύχρωμη σειρά από διαφορετικές γεύσεις: κεράσι, πορτοκάλι, λεμόνι, λάιμ, μπλε βατόμουρο και σταφύλι ξεχωρίζει πίσω από τις παγωμένες βιτρίνες των ψυγείων. Μοιάζει με παιδική ζωγραφιά ή με το «παιδί» ενός μονόκερου κι ενός ουράνιου τόξου. Είναι, όμως, η μεγάλη επιτυχία του περασμένου καλοκαιριού που κατέκτησε μικρούς και μεγάλους στις ΗΠΑ: Τα JonnyPops. Με σχεδόν 30 διαφορετικούς τύπους, με φυσικά και λίγα συστατικά, καθόλου χρωστικές και μπόλικη ποπ αισθητική, τα παγωτά ξυλάκια δύο φίλων και παλαιών συμφοιτητών απέφεραν έσοδα άνω των 145 εκατομμυρίων ευρώ σκαρφαλώνοντας στην κορυφή των προτιμήσεων των Αμερικανών.
Στο υπόγειο της φοιτητικής εστίας
Έμοιαζε με ένα συνηθισμένο πρωινό, όταν στην αίθουσα του Κολεγίου Σεντ Όλαφ στη Μινεσότα ο καθηγητής Φυσικής παρέδιδε το μάθημά του. Στα έδρανα ο Έρικ Μπραστ προσπαθούσε να συγκεντρωθεί στην παράδοση, αλλά έμοιαζε αδύνατον. Η σκέψη του είχε αγκιστρωθεί σε μια ιδέα που είχε γεννηθεί μιλώντας με τον ξάδερφό του Τζόναθαν που όλοι φώναζαν Τζόνι. Καλεσμένοι κι οι δύο σε ένα γάμο, στριμωγμένοι σε ένα τραπέζι γύρω από ανθρώπους που χόρευαν στη χαρά των νεονύμφων, το μυαλό τους περιπλανήθηκε πολύ μακριά από τούλια, τούρτες και υποσχέσεις για αιώνια αγάπη. Άρχισαν να σκέφτονται τη δημιουργία μιας κοινωνικά υπεύθυνης επιχείρησης και συζητώντας συνειδητοποίησαν ότι αμφότεροι λάτρευαν τα παγωτά, αλλά εξέφρασαν τον προβληματισμό τους για τα συστατικά όσων κυκλοφορούσαν στην αγορά.
Δεν το είχαν καταλάβει, αλλά σε εκείνο το τραπέζι, το 2010, είχαν θέσει τις βάσεις για μια εταιρία που περίπου μια δεκαετία αργότερα θα κέρδιζε τις αγορές. Είχαν περάσει μόνο λίγα χρόνια όταν στην ίδια αίθουσα, ο Μπραστ γνώρισε τον Κόνορ Ρέι. Ο Τζόνι είχε πεθάνει από υπερβολική δόση ναρκωτικών. Ο Ρέι και ο Μπραστ αποφάσισαν μαζί να δώσουν πνοή στο όραμά του. Η επωνυμία της εταιρίας είχε βρεθεί σχεδόν πριν καν καταλήξουν στο προϊόν: JonnyPops. Το δραστήριο δίδυμο άρχισε να παρασκευάζει παγωτά σε ξυλάκι στο υπόγειο της φοιτητικής τους εστίας. Με την οικονομική βοήθεια φίλων που δεν ξεπερνούσε τα 1.700 ευρώ, με ένα μπλέντερ, με φρέσκες φράουλες και με λίγες συσκευασίες κρέμα γάλακτος έφτιαξαν τη δική τους εκδοχή παγωτού, το οποίο περιείχε τη μισή ζάχαρη και πολύ λιγότερα λιπαρά από τα προϊόντα του εμπορίου. Ακολούθησαν οι κουζίνες της κοντινής εκκλησίας και μιας αίθουσας δεξιώσεων. Τα Σαββατοκύριακα οι δυο τους ξεκινούσαν τα ξημερώματα με τις χρωματιστές και ζουμερές δημιουργίες τους για τις υπαίθριες αγορές. Ο κόπος και η επένδυσή τους απέδωσε. Μέχρι να πάρουν στα χέρια τους το πτυχίο Οικονομικών και Στατιστικής, είχαν κατακτήσει μια ακόμα εξειδίκευση: τα παγωτά.
Ένας καλύτερος κόσμος
Ο Ρέι, μιλώντας στη Wall Street Journal, θυμάται την ημέρα που γέμισε για πρώτη φορά ένα φορτηγό με JonnyPops με προορισμό τα καταστήματα της αλυσίδας Costco. Είναι κάτι που εκείνη τη στιγμή έμοιαζε απίστευτο. Κι όμως, η επιτυχία που σημειώθηκε εκείνη την ημέρα διαρκεί περισσότερα από 10 χρόνια. Στόχος είναι τα προϊόντα να παραμείνουν αγνά, με απλά φυσικά συστατικά -παρά τους ισχυρισμούς του ανταγωνισμού για περισσότερη ζάχαρη από όση αναγράφεται στην πραγματικότητα. Η επένδυση στην ποιότητα είναι η σημαντικότερη όλων για τους συνιδρυτές, οι οποίοι αναζητούν την καλύτερη πρώτη ύλη. Εξάλλου, μότο της εταιρίας είναι «μια καλύτερη γεύση για έναν καλύτερο κόσμο». Μόνο τα πιο ώριμα φρούτα με σωστή γεύση και υφή παίρνουν την έγκριση και περνούν από την πύλη της JonnyPops.
Δε θα μπορούσε να είναι διαφορετικά. Το αρχικό όνειρο ήθελε μια εταιρία -μέρος των εσόδων καταλήγει σε μονάδες απεξάρτησης- που να απαρτίζεται από ανθρώπους με ενσυναίσθηση. Δεν είναι τυχαίο ότι τα προϊόντα δεν περιέχουν γλουτένη και παρασκευάζονται σε εγκαταστάσεις χωρίς φιστίκια. Την απόφαση πήρε ο Μπραστ, με αφορμή την αδελφή του που έχει σοβαρή αλλεργία σε αυτά. Εξάλλου, τα παγωτά και δη τα χαρούμενα και χρωματιστά JonnyPops, μπορούν να προσφερθούν σε παιδικά πάρτι, σε σχολικές τάξεις, επομένως ο κίνδυνος για αλλεργίες είναι παραπάνω από πιθανός.
Μήνυμα αγάπης σε ξυλάκι
Unicorn Twist, Cream Pops, Smoothie On A Stick, είναι μόνο μερικά από τα πιο δημοφιλή της εταιρίας. Φράουλα, σοκολάτα, κρέμα, βύσσινο, ροδάκινο, μάνγκο… τα παγωτά με τις πολύχρωμες ρίγες και την πλούσια γεύση είναι σαν μια δροσιστική βουτιά στο νερό μια ημέρα με καύσωνα. Δεν είναι, όμως, μόνο φρέσκα και λαχταριστά, αλλά φέρουν χαραγμένο και ένα μήνυμα αγάπης. Σε κάθε ξυλάκι αναγράφεται μια φράση που εμπνέει καλοσύνη. «Κάνε κάποιον να γελάσει σήμερα», «Δώσε χωρίς εξηγήσεις», «Παραχώρησε τη θέση σου σε κάποιον», «Άκου χωρίς να διακόπτεις», «Γίνε ο λόγος που κάποιος θα χαμογελάσει σήμερα», είναι μόνο μερικές από τις σύντομες φράσεις που αποκαλύπτονται όσο το παγωτό «εξαφανίζεται».
Το εύρημα άρεσε, με πολλούς να κρατάνε τα ξυλάκια. Η εταιρία έδωσε έναν ακόμα λόγο στους καταναλωτές να μην τα πετάνε: δώρα. Από μπρελόκ, καπέλα, μπλοκ μέχρι ένα ταξίδι στη Μινεσότα και μια επίσκεψη στο εργοστάσιο παραγωγής. Κάτι σαν την ταινία «Ο Τσάρλι και το Εργοστάσιο Σοκολάτας» με το χρυσό εισιτήριο που διασφάλιζε την είσοδο στο «βασίλειο» του Γουίλι Γουόνκα.
Στην κορυφή των πωλήσεων
Η Circana εκτιμά ότι οι πωλήσεις κατεψυγμένων προϊόντων στις ΗΠΑ ξεπερνούν τα 9 δισ. δολάρια ετησίως, σημειώνοντας αύξηση 20% τα τελευταία έξι χρόνια. Η εταιρία JonnyPops, όπως αναφέρει το Forbes. παρουσιάζει κερδοφορία από το πρώτο έτος ίδρυσής της και συγκεντρώνει καθαρό περιθώριο κέρδους περίπου 30%, με αποτέλεσμα να αναδεικνύεται ως η κορυφαία σε πωλήσεις στην κατηγορία «κατεψυγμένων καινοτόμων προϊόντων» σε εθνικό επίπεδο. Το ακόμα πιο εντυπωσιακό είναι ότι οι ιδρυτές της κατάφεραν να τη χτίσουν χωρίς χρηματοδότηση από εταιρίες ιδιωτικού κεφαλαίου, αλλά με κεφάλαια από φίλους και συγγενείς. Χάρη σε αυτά και τα έσοδα που συγκέντρωσαν, απέκτησαν το 2022 ένα πρώην εργοστάσιο παρασκευής χυμών στη Μινεσότα, μετατρέποντάς το σε ειδική μονάδα παραγωγής, ενώ τρία χρόνια αργότερα αγόρασαν ένα ακόμα κτίριο για να το μετατρέψουν σε κέντρο καινοτομίας, με συνολικά 157 εργαζόμενους.
Περισσότερο από το 50% των καταναλωτών της JonnyPops έχουν ανακαλύψει τα προϊόντα της μόνο τα τελευταία δύο χρόνια, επισημαίνει το Forbes. το οποίο συμπεριέλαβε το 2018 τους συνιδρυτές στη λίστα με τους «30 κάτω των 30». Όπως προβλέπεται θα συνεχίσουν να τα ανακαλύπτουν. Άλλωστε, μότο του Ρέι είναι «Αν αξίζει να το κάνουμε, αξίζει να το κάνουμε καλά» και όπως φαίνεται, στις εγκαταστάσεις της JonnyPops κάτι γίνεται πολύ καλά.
Εξωτερική φωτογραφία: Facebook / JonnyPops