Η φθίνουσα πορεία των αμερικανικών σιδηροδρόμων φαίνεται να επιδεινώνεται το τελευταίο χρονικό διάστημα καθώς η επιβράδυνση της μεταποίησης απειλεί με επιβράδυνση την οικονομία των ΗΠΑ.
Σε ότι αφορά τα στατιστικά στοιχεία δεν φαίνεται να υπάρχει σταθερό κατώτατο όριο, καθώς η μείωση των φορτίων για τους σιδηροδρόμους των ΗΠΑ διευρύνθηκε στο 5,5% το τρίτο τρίμηνο, η μεγαλύτερη πτώση που έχει καταγραφεί τα τελευταία τρία χρόνια, σύμφωνα με τις εβδομαδιαίες εκθέσεις της Ένωσης Αμερικανικών Σιδηροδρόμων. Οι αποστολές έχουν μειωθεί για αυτοκίνητα, άνθρακα, σιτηρά, χημικά και καταναλωτικά αγαθά, με το αργό πετρέλαιο το μόνο φορτίο που δίνει κάποιες ελπίδες.
Η κάμψη τις σιδηροδρομιοκής κίνησης αντικατοπτρίζει τη ζημιά που προκάλεσε ο εμπορικός πόλεμος μεταξύ ΗΠΑ και της Κίνας, γεγονός που καθιστά τους φορτωτές πιο προσεκτικούς, κάτι που επιβεβαιώνει τις προηγούμενες προειδοποιήσεις των στελεχών των σιδηροδρόμων.
Οι εταιρείες που δημιούργησαν απόθεμα πέρσι εν μέσω των απειλών του προέδρου Ντόναλντ Τράμπ, για επιβολή δασμών, τώρα προσπαθούν να το διαχειρισθούν. Από την άλλη πλευρά μια άνοδος που παρατηρήθηκε προσωρινά στις εξαγωγές άνθρακα έχει, πλέον, ενώ και η κακοκαιρία που έχει καθυστερήσει τις συγκομιδές των καλλιεργειών έχει μεγάλη επίδραση στη μείωση των φορτίων, κυρίως, σιτηρών.
«Αυτό που είναι απολύτως σαφές είναι ότι δεν βρισκόμαστε ακόμα στο κατώτατο σημείο – οι σιδηρόδρομοι δεν έχουν ακόμη βυθιστεί», δήλωσε ο Ben Hartford, αναλυτής του Robert W. Baird & Co. «Πρέπει να υπάρξει κάποια σαφήνεια στην εμπορική πολιτική».
Ενώ η ύφεση των σιδηροδρόμων δεν προκάλεσε απαραιτήτως μια ευρύτερη οικονομική ύφεση, δεν παύει να αποτελεί μια δραματική στροφή σε σχέση με έναν χρόνο πριν , όταν οι αυξανόμενες αποστολές αυτοκινήτων, άνθρακα, ξυλείας, χημικών προϊόντων και άλλων εμπορευμάτων ώθησαν τις αμερικανικές σιδηροδρομικές μεταφορές να αυξηθούν κατά 3,6% το 2018. Η μεγάλη ζήτηση των σιδηροδρομικών μεταφορών είχε ως αποτέλεσμα να αυξηθούν και τα κόστη και μάλιστα για μεγάλες εταιρείες όπως οι General Mills Inc. και Procter & Gamble Co.
Προς το παρόν «δεν υπάρχουν περιθώρια ανάπτυξης}, δήλωσε ο αναλυτής της Bloomberg Intelligence Lee Klaskow, ο οποίος είχε κρούσει τον κώδωνα του κινδύνου για μια «ύφεση στους αμερικανικούς σιδηρόδρομους» σε πρόσφατη έκθεση.
Η ύφεση στις σιδηροδρομικές μεταφορές δεν αποτελεί αναπόφευκτα προάγγελο μιας γενικής οικονομικής ύφεσης, δήλωσε ο Klaskow. Η οικονομία των Η.Π.Α. εξακολούθησε να αναπτύσσεται όταν τα φορτία μειώθηκαν κατά 2,1% το 2015 και 4,5% το 2016, μετά την εκρηκτική άνοδο των σιδηροδρομικών μεταφορών του αργού πετρελαίου.
Οι επενδυτές είναι εν μέρει ασφαλείς από την πρόσφατη πτώση, καθώς τα κέρδη παραμένουν στα τέσσερεις μεγάλες εισηγμένες σιδηροδρομικές εταιρείες των Η.Π.Α., οι οποίες υιοθέτησαν μια στρατηγική αποδοτικότητας που αναπτύχθηκε από τον Hunter Harrison. Ο γκουρού της βιομηχανίας πέθανε το 2017 μετά την αναδιάρθρωση της CSX Corp. με την προσέγγιση «ακριβούς προγραμματισμού σιδηροδρομικών δρομολογίων».
Η CSX είναι ο μόνη βασική σιδηροδρομική εταιρεία των ΗΠΑ που μάλλον θα δει τα κέρδη της να πέφτουν στο τρίτο τρίμηνο έναντι του προηγούμενου έτους. Αναμένονται αυξήσεις στις εταιρείες Union Pacific Corp., Norfolk Southern Corp και Kansas City Southern, οι οποίες υιοθέτησαν τις τεχνικές απόδοσης μετά την CSX και εξακολουθούν να αποκομίζουν τα οφέλη.
Αυτά τα έσοδα των σιδηροδρόμων, αν και μόνο η Kansas City Southern ξεπερνά την αύξηση του δείκτη Standard & Poor’s των βιομηχανικών εταιρειών των ΗΠΑ. Ο Δείκτης Σιδηροδρόμων S & P 500 έχει αυξηθεί περίπου 13% φέτος.