Ο Hugh Grosvenor, ο έβδομος δούκας του Γουέστμινστερ, είναι ο τρίτος πλουσιότερος άνθρωπος της Βρετανίας και θεωρείται ένα από τους περιζήτους εργένηδες. Είναι μόλις 28 ετών.

Όταν κληρονόμησε τον τίτλο του το 2016 προσπάθησε να μείνει μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας αλλά πλέον στις μέρες μας είναι σχεδόν αδύνατο ένας δισεκατομμυριούχος, με μια παγκόσμια αυτοκρατορία ακινήτων, να παραμείνει στο παρασκήνιο.

Ο Δούκας και η εταιρεία του η Grosvenor Group Ltd βρίσκονται αντιμέτωποι με σφορδή κριτική. Τα σχέδια της εταιρείας για την κατεδάφιση ενός κτηρίου στο Λονδίνου που φιλοξενεί μερικούς από τους φτωχότερους κατοίκους της πόλης, έχουν προκαλέσει αντιδράσεις και αρνητικά πρωτοσέλιδα, καθώς το θέμα της αυξανόμενης ανισότητα καταλαμβάνει όλο και μεγαλύτερο μέρος στη δημόσια συζήτηση. Ο ηγέτης του Εργατικού Κόμματος, Τζέρεμι Κόρμπιν είχε χαρακτηρίσει πρόσφατα τον 28χρονο Δούκα «επιθετικό ιδιοκτήτη», στο πλαίσιο της ευρύτερης επίθεσής του στους δισεκατομμυριούχους του Ηνωμένου Βασιλείου και το “σύστημα χωρίς έλεγχο”.

Στην παρούσα συγκυρία και ενόψει και των εκλογών η θέση του Ομίλου Grosvenor είναι κάθε άλλο παρά αξιοζήλευτη.

Εάν το Συντηρητικό Κόμμα υπό τον Μπορίς Τζόνσον κερδίσει τις εκλογές στις 12 Δεκεμβρίου, θα επακολουθήσει το Brexit που πιθανότατα θα “ρίξει” τις αξίες των ακινήτων στο Λονδίνο.

Οι δημοσκοπήσεις που δημοσιεύτηκαν στον Κυριακάτικο Τύπο δίνουν στους Συντηρητικούς ένα σαφές προβάδισμα έναντι των Εργατικών, αν και τα ποσοστά διαφέρουν κατά πολύ.

Αλλά αν οι Εργατικοί μπορέσουν να σχηματίσουν κυβέρνηση τότε θα απειληθεί η οικογενειακή περιουσία του Δούκα. Ο Κόρμπιν έχει διακηρύξει προεκλογικά υψηλότερους φόρους για τους πλούσιους, περιορισμούς για τους ιδιοκτήτες ακινήτων και έχει προτείνει τη δημόσια καταγραφή των καταπιστευμάτων (trusts) που διακριτικά διαχειρίζονται τον πλούτο της οικογένειας Grosvenor και των άλλων πλούσιων δυναστειών.

Μια κυβέρνηση των Εργατικών “θα απαιτούσε πολύ μεγαλύτερη διαφάνεια στον πλούτο, ιδίως στα καταπιστεύματα”, δήλωσε ο Richard Murphy, καθηγητής στο City University του Λονδίνου. Ο Δούκας “δεν επέλεξε να είναι αυτό που είναι, αλλά είναι η προσωποποίηση μιας μορφής ιδιοκτησίας της οποίας έχει παρέλθει η εποχή”.

Εκπρόσωπος του Δούκα του Γουέστμινστερ αρνήθηκε να σχολιάσει.

Η οικογένεια των Grosvenors έχει αντιμετωπίσει μεγαλύτερες προκλήσεις απ’ ότι μια πιθανή κυβέρνηση των Εργατικών και έχει επιβιώσει από πολέμους και μεγάλες πολιτικές αλλαγές.

Οι απαρχές της εντοπίζονται περίπου 1.000 χρόνια πριν, σε έναν συγγενή του Γουλιέλμου του Κατακτητή, που είχε εισβάλει στην Αγγλία από τη Νορμανδία το 1066. Έγιναν πλούσιοι αρχικά μέσω των ορυχείων και και των εξορύξεων, αλλά οφείλουν την τρέχουσα περιουσία τους σε έναν γάμο του 17ου αιώνα. Ο Sir Thomas Grosvenor έλαβε ως προίκα από τους γονείς της 12χρονης νύφης του 500 στρέμματα με βάλτους και οπωροφόρα δέντρα στα δυτικά της πόλης του Λονδίνου.

Εκεί βρίσκονται σήμερα οι συνοικίες Mayfair και Belgravia που αποτελούν πόλο έλξης για μερικούς από τους πιο πλούσιους ενοικιαστές του Λονδίνου.

Ο Όμιλος Grosvenor επεκτείνεται σε 60 πόλεις παγκοσμίως και στο τέλος του περασμένου έτους διαχειριζόταν περιουσιακά στοιχεία συνολικού ύψους 12,3 δισ. λιρών (15,9 δισ. δολάρια). Αλλά ο πυρήνας της εταιρείας εξακολουθεί να βρίσκεται στο Λονδίνο.

Ο Hugh ανέλαβε την οικεγενειακή περιουσία όταν ο πατέρας του Gerald πέθανε από καρδιακή προσβολή σε ηλικία 64 ετών. Σύμφωνα με τη διαθήκη, ο έκτος Δούκας του Γουέστμινστερ άφησε μια περιουσία που φτάνει τα 616 εκατ. λίρες (αφαιρουμένων χρεών και άλλων υποχρεώσεων), με 20.000 λίρες για κάθε μία από τις τρεις κόρες του, οι οποίες θα μπορούν να λαμβάνουν επιπλέον εισοδήματα μέσω του οικογενειακού καταπιστεύματος.

Ο Hugh κληρονόμησε τον τίτλο του πατέρα του, τα όπλα του, τον αλιευτικό εξοπλισμό και τα αυτοκίνητα. Ο Hugh διαθέτει προσωπική περιουσία που υπολογίζεται στα 11,8 δισ. δολάρια, σύμφωνα με τον Δείκτη Δισεκατομμυριούχων του Bloomberg.

Ο Hugh μεγάλωσε πολύ διαφορετικά από τον πατέρα του, ο οποίος φοίτησε στο Harrow και τη Βασιλική Στρατιωτική Ακαδημία Sandhurst. Ο Gerald ήταν λάτρης των γρήγορων αυτοκινήτων, των γυναικών και της σαμπάνιας στο πρωινό, σύμφωνα με το βιβλίο του Tom Quinn “Ο απρόθυμος διεσεκατομμυριόύχος” (“The Reluctant Billionaire”).

Ο σημερινός Δούκας φοίτησε στο Ellesmere College, ένα ιδιωτικό σχολείο κοντά στα ουαλικά σύνορα και αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Newcastle πριν από έξι χρόνια με πτυχίο στην διαχείριση ακινήτων.

Ο Hugh εντάχθηκε στη συνέχεια στο μεταπτυχιακό πρόγραμμα του Grosvenor Estate, εργαζόμενος σε κάθε τομέα της οικογενειακής περιουσίας, η οποία περιλαμβάνει επίσης αγροτικές περιοχές στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ισπανία. Σήμερα, ως Δούκας, ο Hugh είναι διαχειριστής του Grosvenor Estate. Ο Διευθύνων Σύμβουλος του Ομίλου Grosvenor, Mark Preston έχει την απόλυτη ευθύνη για την περιουσία του πλουσιότερου ιδιοκτήτη της Βρετανίας.

Στον πυρήνα όλων βρίσκεται η πλατεία Grosvenor (Grosvenor Square), μια καταπράσινη περιοχή στο Λονδίνο που συνορεύει με πρεσβείες, εστιατόρια διακεκριμένων σεφ και σουίτες ξενοδοχείων που κοστίζουν περισσότερα από 5.000 δολάρια τη βραδιά.

Η περιοχή είναι συνώνυμη με τη διεθνή ελίτ. Ένα διαμέρισμα τεσσάρων υπνοδωματίων στην πλατεία Grosvenor βρίσκεται πωλείται έναντι 17 εκατ. λιρών, ενώ μία γειτονική μονοκατοικία έχει τιμή πώλησης τα 65 εκατ. λίρες.

Οι τιμές κατοικιών στην περιοχή αυτή είναι οι υψηλότερες στο Λονδίνο. Επίσης στην περιοχή αυτή καταγράφεται η μεγαλύτερη εισοδηματική ανισότητα της πόλης, σύμφωνα με την Trust Group για την καταπολέμηση της φτώχειας για το Λονδίνο.

Το φιλανθρωπικό σκέλος του Grosvenor Estate στοχεύει στην αντιμετώπιση των ανισοτήτων στην περιοχή της ιδιοκτησίας του υποστηρίζοντας οργανώσεις για την έλλειψη στέγης. Παρέχει επίσης χώρους γραφείων στο Λονδίνο για μη κερδοσκοπικούς Οργανισμούς όπως το Childhood Trust, που έχει ως αντικείμενο την αντιμετώπιση της φτώχειας.

Αλλά οι εντάσεις παραμένουν και κυρίως εκεί που ο Όμιλος Grosvenor αλληλεπιδρά με τους λιγότερο εύπορους.

Λίγα τετράγωνα από την πλατεία Sloane, στο Belgravia, ο Όμιλος Grosvenor θέλει να κατεδαφίσει ένα μπλοκ πολυκατοικιών για να χτίσει ένα οικιστικό συγκρότημα με νέα καταστήματα και εστιατόρια.

Οι ενοικιαστές της μίας πολυκατοικίας που προορίζεται για κατεδάφιση είναι εξαγριωμένοι με την προοπτική να φύγουν από τα σπίτια τους ενώ η μίσθωσή τους λήγει το 2023. Οι τοπικοί Εργατικοί πολιτικοί υποστηρίζουν τους κατοίκους που αντιτάσσονται στα σχέδια του Ομίλου και περισσότεροι από 200.000 άνθρωποι έχουν υπογράψει μια αναφορά διαμαρτυρίας.

Μια παρόμοια ιστορία συνέβη πέρυσι όταν ο Όμιλος Grosvenor πρότεινε την κατασκευή περίπου 1.300 κατοικιών στο Bermondsey, στο νοτιοανατολικό Λονδίνο, για εργαζόμενους που δεν διέθεταν τους πόρους για να αγοράσουν ένα σπίτι ενώ παράλληλα το εισόδημά τους ξεπερνούσε τα κριτήρια για την παροχή κοινωνικής στέγης. Το Τοπικό συμβούλιο της περιοχής που πρόσκειται στους Εργατικούς απέρριψε τα σχέδια τον Φεβρουάριο.

Η εταιρεία έχει υποβάλει νέα αίτηση στο Δήμο του Λονδίνου, που έχει την εξουσία να παρακάμπτει τις τοπικές αρχές και αναμένεται μια δημόσια ακρόαση επί του θέματος μέχρι το τέλος του έτους.

Αλλά ακόμα κι αν τα σχέδια του Ομίλου ευοδοθούν, τα φώτα της δημοσιότητας θα παραμείνουν στο Δούκα του Γουέστμινστερ και την αυτοκρατορία του.

“Με αυτές τις τεράστιες περιουσίες, η εξουσία στο Ηνωμένο Βασίλειο συγκεντρώνεται σε λίγους και ουσιαστικά δεν υφίσταται κανένας έλεγχος” , δήλωσε ο John Christensen, πρόεδρος του Δικτύου Φορολογικής Δικαιοσύνης, ενός νομικού δικτύου για την προώθηση της οικονομικής διαφάνειας. “Αυτό έχει δημιουργήσει μια χώρα δύο τμημάτων ενός μικροσκοπικού που περιλαμβάνει μια πολύ πλούσια και ισχυρή ελίτ και του υπόλοιπου και πολύ μεγαλύτερου τμήματος με όλους εκείνους που παλεύουν με όλες οι φορολογικές διατάξεις που είναι προσανατολισμένες σε όσους δεν είναι ελίτ, δηλαδή στους ίδιους. Είναι μια τεράστια παραμόρφωση”.