Η ινδική πολιτεία του Uttar Pradesh έχει τη φήμη ενός «άγριου» τόπου, με ένα από τα υψηλότερα επίπεδα εγκληματικότητας στη χώρα.

Ωστόσο, ακόμη και για τα τοπικά πρότυπα, μια υπόθεση εκβιασμών που εμφανίστηκε τις τελευταίες εβδομάδες, ξεχώρισε. Πρόκειται για την υπόθεση ενός διάσημου ιδρυτή μιας startup, του Vijay Shekhar Sharma, ο οποίος φέρεται να είχε γίνει ο στόχος των πιο αξιόπιστων συνεργατών του για εκατομμύρια σε λύτρα. Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας δημιούργησε τη δημοφιλέστερη υπηρεσία ψηφιακών πληρωμών της Ινδίας που ονομάζεται Paytm.

Η τοπική αστυνομία συνέλαβε την αντιπρόεδρο της Paytm, Sonia Dhawan, τον σύζυγό της και έναν άλλο υπάλληλο της Paytm για φερόμενη κλοπή προσωπικών δεδομένων του Sharma, ώστε να μπορέσουν να τον εκβιάσουν για χρήματα. Οι τρεις είναι υπό κράτηση στη φυλακή Luksar στη Noida, στο προάστιο του Νέου Δελχί, όπου εδρεύει η Paytm. Οι αρχές βρίσκονται στο κατόπι ενός τέταρτου ατόμου, το οποίο φέρεται να τηλεφωνούσε στον Sharma για λύτρα. Η δικηγόρος της Dhawan και του συζύγου της αρνείται ότι έκαναν κάτι λάθος.

Τα βασικά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα. Γιατί μια βετεράνος με 9ετή εμπειρία στην Paytm να στραφεί εναντίον του αφεντικού της όταν έχει να χάσει τόσα πολλά; Είχαν πιεστεί η Dhawan και οι ύποπτοι συνεργάτες της να ενεργήσουν εναντίον του Sharma από τους πραγματικούς ενόχους, όπως ανέφερε ο ίδιος ο Sharma; Ποια είναι τα δεδομένα που φέρεται ότι έκλεψε η ομάδα;

Η έρευνα αφορά έναν από τους πιο επιτυχημένους επιχειρηματίες της Ινδίας, οι υποστηρικτές του οποίου περιλαμβάνουν τον Masayoshi Son της SoftBank Group Corp. και τον Warren Buffett της Berkshire Hathaway Inc.

Ο Sharma, τώρα 40 ετών, ίδρυσε την One97 Communications, τη μητρική εταιρεία της Paytm, το 2000, όταν λιγότεροι από 10 εκατομμύρια Ινδοί ήταν συνδεδεμένοι στο διαδίκτυο. Προσπάθησε να προσφέρει υπηρεσίες αναζήτησης, ringtones και κινηματογραφικά τραγούδια Bollywood προτού καταλήξει στην ιδέα των ψηφιακών πληρωμών. Η επιχείρηση εκτοξεύθηκε, όταν η κυβέρνηση της Ινδίας εξάλειψε τραπεζογραμμάτια 500 και 1.000 ρουπίων στο τέλος του 2016, σε μια προσπάθεια να τερματιστεί η διαφθορά. Με το χτύπημα ενός στυλό, το 80 τοις εκατό των χαρτονομισμάτων της χώρας εξαφανίστηκε.

Έτσι, οι ηλεκτρονικές πληρωμές έγιναν απολύτως απαραίτητες.

Η One97 αξίζει σήμερα 10 δισ. δολάρια, σύμφωνα με την CB Insights, καθιστώντας την την πιο πολύτιμη startup στην Ινδία. Η αυτοκρατορία του Sharma περιλαμβάνει επίσης τον ηλεκτρονικό λιανοπωλητή Paytm E-Commerce Pvt, υποστηριζόμενο από τον γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου της Κίνας Alibaba Group Holding Ltd.

Η Sonia Dhawan άρχισε να εργάζεται στην One97 τον Ιανουάριο του 2010, σύμφωνα με το προφίλ της στο LinkedIn. Πρόσφατα, προήχθη σε αντιπρόεδρο επικοινωνίας και ήταν γνωστή στους κύκλους των μέσων μαζικής ενημέρωσης στην Ινδία, καθώς διεξήγαγε τις συνεντεύξεις Τύπου. Συνεργάστηκε επίσης με κυβερνητικούς αξιωματούχους και με διεθνείς εταίρους. Δεδομένου του μετοχικού της συμφέροντος, η θέση της Dhawan θα ήταν πιθανότατα όλο και πιο κερδοφόρα, καθώς η Paytm επεκτείνεται και κατευθύνεται προς μια αναπόφευκτη αρχική δημόσια προσφορά IPO.

Σύμφωνα με την αστυνομία, φέρεται να διεξήγαγε τον εκβιασμό με τον σύζυγό της, σύμβουλο ακίνητης περιουσίας που ονομάζεται Rupak Jain, έναν συνάδελφο και ένα τέταρτο άτομο.

Ο Sharma έλαβε την πρώτη κλήση από τους φερόμενους εκβιαστές του το Σεπτέμβριο. Ένας άνδρας του είπε ότι είχε τις προσωπικές οικονομικές πληροφορίες του Sharma και απαίτησε το ποσό των περίπου 2,7 εκατομμυρίων δολαρίων, διαφορετικά θα τις δημοσίευε. Οι δράστες είχαν πάρει έναν σκληρό δίσκο που περιέχει τις πληροφορίες, σύμφωνα με ένα αστυνομικό έγγραφο τεσσάρων σελίδων.

Ωστόσο, αυτοί οι εκβιαστές φαίνονται πολύ αδέξιοι. Ο Sharma σκόπιμα απέφυγε τέσσερις ή πέντε εκβιαστικές κλήσεις και στη συνέχεια τους είπε να διαπραγματευτούν με τον αδελφό του επειδή ήταν πολύ απασχολημένος. Όταν ο αδερφός του, ο Ajay Shekhar Sharma, ο οποίος εργάζεται επίσης στην Paytm, πίεσε τον εκβιαστή για λεπτομέρειες, εκείνος απλά ξεφούρνισε τα ονόματα των τριών συνεργατών του, σύμφωνα με τον τοπικό Τύπο.

Ο Sharma έχει καταστήσει σαφές ότι δεν πιστεύει ότι έχει ειπωθεί όλη η ιστορία του εκβιασμού του. Σε σύντομη δήλωσή του στους Economic Times την περασμένη εβδομάδα, ο Sharma είπε ότι η αντιπρόεδρός του είναι μάλλον αθώα και ένα «πιόνι του μεγαλύτερου σχεδίου κάποιου άλλου».

“Δεν ξέρω πόσοι ακόμη άνθρωποι συμμετείχαν σε αυτή τη θλιβερή συνωμοσία”, είπε. “Είμαι συγκλονισμένος και έκπληκτος για τα πράγματα που συνέβησαν και για κάποιες αξιώσεις ή θεωρίες που έχουν ακουστεί. Είμαι σίγουρος ότι με τη βοήθεια της αστυνομίας θα ανακαλύψουμε σύντομα τις λεπτομέρειες”, ανέφερε.