Ο Τζόσουα Γουάντερ είχε, ήδη, στην κατοχή του έναν στόλο από Boeing 737 και μερίδια σε γνωστές ευρωπαϊκές ποδοσφαιρικές ομάδες. Αλλά υπήρχαν μεγαλύτερες συμφωνίες στον ορίζοντα, αν ο επενδυτής από το Μαϊάμι μπορούσε να αποδείξει ότι διέθετε επαρκή κεφάλαια.

Το πρόβλημα ήταν πως η επενδυτική του εταιρεία, 777 Partners, διέθετε λιγότερα από 500.000 δολάρια σε ρευστό και βρισκόταν κοντά στη χρεοκοπία, σύμφωνα με στοιχεία που δημοσιοποιήθηκαν από την ομοσπονδιακή εισαγγελία της Νέας Υόρκης. Έτσι, ο Γουάντερ φέρεται να έστειλε στον πιστωτή του ένα επεξεργασμένο screenshot τραπεζικού λογαριασμού, με τη βοήθεια του Microsoft Paint, που εμφάνιζε ψευδώς υπόλοιπο 8 εκατομμυρίων δολαρίων, όπως υποστηρίζουν οι εισαγγελείς.

Την περασμένη εβδομάδα, ο Γουάντερ κατηγορήθηκε για συνωμοσία και απάτη, καθώς φέρεται να εξαπάτησε δανειστές και επενδυτές της εταιρείας του, αποσπώντας συνολικά σχεδόν 500 εκατομμύρια δολάρια. Ο 44χρονος αρνείται τις κατηγορίες, σύμφωνα με τον δικηγόρο του, Τζόρνταν Έστες.

Από άγνωστος επενδυτής σε παράγοντα του ποδοσφαίρου

Η υπόθεση αποκαλύπτει το προφίλ ενός επενδυτή που, μέχρι να ασχοληθεί με το ποδόσφαιρο, ήταν σχετικά άγνωστος εκτός Μαϊάμι, εστιάζοντας σε μια εξειδικευμένη γωνιά του χρηματοοικονομικού τομέα. Παράλληλα, αναδεικνύει πως οι ποδοσφαιρικές αρχές της Ευρώπης εξακολουθούν να δυσκολεύονται να ελέγξουν διεξοδικά τους υποψήφιους ιδιοκτήτες συλλόγων, σε έναν χώρο όπου η οικονομική αδυναμία πολλών ομάδων τις καθιστά ευάλωτες σε κάθε είδους κεφάλαια.

Στο απόγειό της, η 777 Partners κατείχε μερίδια σε επτά ποδοσφαιρικούς συλλόγους, ανάμεσά τους η Χέρτα Βερολίνου, η Τζένοα και η Standard Liège του Βελγίου. Το 2023 η εταιρεία βρέθηκε ένα βήμα πριν ολοκληρώσει την εξαγορά της Έβερτον FC στην Premier League, μια συμφωνία που θα καθιέρωνε οριστικά τον Γουάντερ στον κόσμο της ποδοσφαιρικής ιδιοκτησίας.

«Το πρόβλημα είναι ότι το ποδόσφαιρο δεν είναι ιδιαίτερα κερδοφόρος κλάδος, οπότε πολλές ομάδες απελπίζονται για επενδύσεις», σχολίασε η Χριστίνα Φιλίππου, αναπληρώτρια καθηγήτρια αθλητικής χρηματοοικονομικής στο πανεπιστήμιο του Πόρτσμουθ. «Αυτό αυξάνει τον κίνδυνο, τόσο για τους συλλόγους, όσο και για το ίδιο το οικοσύστημα του ποδοσφαίρου».

Η άνοδος της 777 Partners

Η 777 Partners απέκτησε κεφάλαια μέσω του τομέα των structured settlements, δηλαδή συμφωνιών όπου ενάγοντες σε υποθέσεις προσωπικών τραυματισμών αποδέχονται σταδιακές αποζημιώσεις αντί εφάπαξ ποσών. Η θυγατρική της εταιρείας, SuttonPark Capital, κατέγραψε καθαρά κέρδη 184 εκατομμυρίων δολαρίων το 2020, καθιστώντας τον Γουάντερ, έναν από τους ισχυρότερους παίκτες της συγκεκριμένης αγοράς.

Η ανάπτυξη του ομίλου συνέπεσε με το αυξανόμενο ενδιαφέρον των ευρωπαϊκών ποδοσφαιρικών συλλόγων για αμερικανικά κεφάλαια. Η πρώτη κίνηση της εταιρείας έγινε το 2018, όταν αγόρασε μικρό ποσοστό στην Σεβίλλη, το οποίο αργότερα ανέβασε στο 9%.

Σύμφωνα με το Bloomberg, παρά τα κέρδη της SuttonPark, η 777 Partners χρειαζόταν ρευστό για τις ποδοσφαιρικές εξαγορές. Τα κεφάλαια ήρθαν από την Nakula Management, εταιρεία με έδρα την Κύπρο, της οποίας τελικός δικαιούχος είναι ο Ρώσος επιχειρηματίας Όλεγκ Μπόικο, ο οποίος έχει αρνηθεί κατηγορίες περί δεσμών με ρωσικές μυστικές υπηρεσίες ή οργανωμένο έγκλημα.

Ο Γουάντερ οδήγησε την εταιρεία σε επενδυτικό «σαφάρι» στον χώρο του ποδοσφαίρου. Πολλές από τις ομάδες αγοράστηκαν σε ονομαστικές τιμές, με αντάλλαγμα την ανάληψη σημαντικών χρεών. Οι συμφωνίες αυτές απαιτούσαν την έγκριση των εθνικών ποδοσφαιρικών αρχών. Μεταξύ των συμβούλων της εταιρείας στις εξαγορές συγκαταλέγονταν τα μεγάλα νομικά γραφεία Norton Rose Fulbright και DLA Piper. Κανένα δεν απάντησε σε αιτήματα σχολιασμού.

Από τα γήπεδα στα Boeing

Πέρα από το ποδόσφαιρο, η 777 Partners επένδυσε σε μια ομάδα μπάσκετ του Λονδίνου, στην British Basketball League, καθώς και στην κινηματογραφική εταιρεία STX Entertainment, παραγωγό των ταινιών Molly’s Game, The Irishman και Ferrari. Ο Γουάντερ επεκτάθηκε και στις αεροπορικές εταιρείες, παραγγέλνοντας αεροσκάφη Boeing 737 Max 8 για τη Flair Airlines του Καναδά και αποκτώντας την αυστραλιανή Bonza Airlines.

Μέχρι το 2021, ωστόσο, η εταιρεία αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα ρευστότητας, σύμφωνα με ανακοίνωση του FBI. Την ίδια περίοδο, ο Γουάντερ μηνύθηκε από τον ιδιοκτήτη του διαμερίσματός του στο Sunset Beach για απλήρωτα ενοίκια 10.000 δολαρίων τον μήνα, υπόθεση που τελικά διευθετήθηκε το 2024.

Οι κατηγορίες για απάτη

Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, ο Γουάντερ προσπαθούσε να συγκεντρώσει 237 εκατομμύρια δολάρια από 13 διαφορετικούς επενδυτές, χρησιμοποιώντας παραπλανητικά ενημερωτικά δελτία σχετικά με την οικονομική κατάσταση των εταιρειών του. Την ίδια ημέρα που έλαβε πάνω από 200 εκατομμύρια δολάρια, φέρεται να μετέφερε 24,9 εκατομμύρια δολάρια σε προσωπικό του λογαριασμό.

Με τη βοήθεια του οικονομικού διευθυντή Ντάμιεν Αλφάλα, ο Γουάντερ φέρεται να δημιούργησε πλαστά οικονομικά στοιχεία χρησιμοποιώντας και πάλι το Microsoft Paint, ώστε να λάβει νέα δάνεια και να εκτρέψει χρήματα από τη SuttonPark Capital. Ο Αλφάλα παραδέχθηκε την ενοχή του και συνεργάζεται πλέον με τις αρχές, σύμφωνα με το FBI. «Οι κατηγορούμενοι παρουσίασαν μια ψευδαίσθηση σταθερότητας, ένα «σπίτι από τραπουλόχαρτα» που διήρκεσε χρόνια», δήλωσε ο πράκτορας του HSI Ricky Patel.

Από τα ναρκωτικά στα deals

Δεν είναι η πρώτη φορά που ο Γουάντερ έχει νομικά προβλήματα. Το 2003, ως φοιτητής στο πανεπιστήμιο της Φλόριντα, συνελήφθη με 31 γραμμάρια κοκαΐνης, απέφυγε τη φυλάκιση και μπήκε σε καθεστώς επιτήρησης. Ο ίδιος χαρακτήρισε το περιστατικό «μια ανόητη ιστορία των φοιτητικών του χρόνων». Το 2011, το ξενοδοχείο Bellagio στο Λας Βέγκας τον μήνυσε για 78.000 δολάρια που του είχε δανείσει σε πίστωση. Την επόμενη χρονιά, η American Express αποκάλυψε ότι χρωστούσε 245.642 δολάρια σε πιστωτικές κάρτες.

Παρά τα σκάνδαλα, οι επενδύσεις του στο ποδόσφαιρο τον έκαναν επώνυμο deal maker. «Έμοιαζε ότι έχτιζε μια πολυεθνική αυτοκρατορία, όπως η City Football Group», θυμάται ο Βιτόρ Ρόμα, πρώην αντιπρόεδρος marketing της Vasco da Gama, όταν ο σύλλογος πουλήθηκε στη 777 το 2022.

Το όνειρο της Έβερτον

Το 2023, η 777 Partners έφτασε κοντά στην εξαγορά της Έβερτον, ενός ιστορικού αγγλικού συλλόγου που βρισκόταν σε κρίση. Ο ιδιοκτήτης της, Φαρχάντ Μοσίρι, είχε δαπανήσει σχεδόν 1 δισεκατομμύρια δολάρια, χωρίς να καταφέρει να κατακτήσει τίτλους, ενώ το έργο του νέου σταδίου στο λιμάνι του Λίβερπουλ καθυστερούσε.

Ο Μοσίρι ξεκίνησε διαπραγματεύσεις με τον Γουάντερ, ο οποίος προσέφερε δάνειο 200 εκατομμυρίων δολαρίων στην ομάδα. Παρέμενε όμως ασαφές από πού προήλθαν τα κεφάλαια. Η εταιρεία ανέθεσε στην Tifosy, λονδρέζικο συμβουλευτικό φορέα, να αντλήσει 232 εκατ. δολάρια για τη χρηματοδότηση των ποδοσφαιρικών της συμμετοχών, χωρίς επιτυχία.

Τον Σεπτέμβριο του 2023, η 777 Partners ανακοίνωσε συμφωνία εξαγοράς της Έβερτον, χωρίς να δημοσιοποιήσει το τίμημα, καθώς το χρέος των 500 εκατ. λιρών απορροφούσε σχεδόν όλο το ποσό. Ωστόσο, μέχρι τον Μάιο του 2024, η συμφωνία κατέρρευσε. Το Bloomberg αποκάλυψε ότι οι δανειστές της εταιρείας την κατηγόρησαν για απάτη, ισχυριζόμενοι πως είχε δανειστεί με εγγύηση 350 εκατ. δολαρίων σε ανύπαρκτα ή διπλοδεσμευμένα περιουσιακά στοιχεία.

Τον ίδιο μήνα, η 777 Partners και ο Γουάντερ μηνύθηκαν στη Νέα Υόρκη από τις Leadenhall Capital Partners LLP και Leadenhall Life Insurance Fund, ενώ η αεροπορική Bonza κατασχέθηκε από πιστωτές. Μέχρι τον Οκτώβριο, το Ανώτατο Δικαστήριο του Ηνωμένου Βασιλείου κήρυξε πτωχευμένη τη βρετανική οντότητα της εταιρείας.

Η κατάρρευση

Ο Γουάντερ συνελήφθη και παρουσιάστηκε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν, απ’ όπου αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση 15 εκατομμυρίων δολαρίων. Παράλληλα, η Αμερικανική Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς μήνυσε τον ίδιο, τον Αλφάλα και τον συνιδρυτή Στίβεν Πάσκο για παραβίαση των νόμων περί κινητών αξιών.

Η αυτοκρατορία του διαλύεται, τα περιουσιακά στοιχεία πωλούνται, ενώ πρώην εργαζόμενοι τον μηνύουν για απλήρωτες αποζημιώσεις. Στο μεταξύ, η Έβερτον άλλαξε χέρια. στα τέλη του 2024 αποκτήθηκε από τον Αμερικανό δισεκατομμυριούχο Ντάνιελ Φρίντκιν, και τη φετινή σεζόν η ομάδα μπήκε στο νέο της στάδιο.