Το Rugby School μετρά ιστορία άνω των τετρακοσίων ετών. Στα γήπεδά του, το 1823, μαθητής «παρέβη δημιουργικά» τους κανόνες του ποδοσφαίρου, γεννώντας το ράγκμπι. Οι γονείς μπορούν να «αγοράσουν» αυτό το κύρος με περίπου 59.000 λίρες τον χρόνο ανά παιδί.

Το φθινόπωρο, νέα τάξη του Rugby ξεκινά σπουδές 3.000 μίλια μακριά από το Warwickshire. Το Rugby School Nigeria υποδέχεται τους πρώτους μαθητές της έκτης τάξης σε εκτεταμένο campus που ανεγέρθηκε σε ανακτημένη γη κατά μήκος της ακτής του Λάγος, με τους μικρότερους να ακολουθούν σύντομα.

Το ακαδημαϊκό παράρτημα είναι προϊόν της Rugby School Global, θυγατρικής που «τρέχει» τα διεθνή παραρτήματα του σχολείου, και της Eko Atlantic, μιας νέας αστικής περιοχής χτισμένης σε γη που αναδύθηκε από τη θάλασσα στην οικονομική πρωτεύουσα της Νιγηρίας.

Η συμφωνία εντάσσεται στο «κύμα» βρετανικών ιδιωτικών σχολείων που ανοίγουν campus στο εξωτερικό για να ενισχύσουν έσοδα, σε συγκυρία αυξημένων εγχώριων πιέσεων κόστους. Τα ιδιωτικά σχολεία στο Ηνωμένο Βασίλειο μορφώνουν μόλις το 7% του πληθυσμού, αλλά περιλαμβάνουν πολλούς πολιτικούς ηγέτες, Νομπελίστες και μέλη της ελίτ.

Παλιότερα, οικογένειες από κάθε γωνιά του κόσμου επιζητούσαν να στείλουν τα παιδιά τους στη Βρετανία για ελίτ εκπαίδευση. Σήμερα, οι επιλογές είναι πολύ περισσότερες. Η βρετανική κυβέρνηση έχει ενθαρρύνει συνεργασίες των ιδρυμάτων με εταιρείες στο εξωτερικό για ίδρυση και, σε ορισμένες περιπτώσεις, διαχείριση σχολείων. Όμως η εξάπλωση συνοδεύεται από ρίσκο συνεργασιών που ίσως δεν συνάδουν με τη διαρκή φήμη τους.

Υπό πίεση

Περίπου 2.500 ιδιωτικά σχολεία λειτουργούν στο Ηνωμένο Βασίλειο, σχεδόν τα μισά με φιλανθρωπικό καθεστώς.

Η έκρηξη διεθνών βρετανικών σχολείων είναι «πρόσφατη και μεγάλη», σημειώνει το Private Education Policy Forum (PEPF). Τα σχολεία διέθεταν 51 δορυφορικά παραρτήματα το 2017–18, τα οποία τριπλασιάστηκαν σε 151 έως το 2024–25.

Συνολικά, τα κέρδη από τα παραρτήματα στο εξωτερικό δεκαοκταπλασιάστηκαν μέσα σε δεκαετία, φθάνοντας τα 29 εκατ. λίρες το 2022–23, σύμφωνα με τη μελέτη PEPF του Πανεπιστημίου Μάντσεστερ.

Η τάση επιταχύνθηκε αφότου η κυβέρνηση επέβαλε 20% ΦΠΑ στα δίδακτρα των ανεξάρτητων σχολείων, τονίζουν κλαδικοί ειδικοί.

Η ISC Research, που συνδέει βρετανικά σχολεία με πιθανούς εταίρους εκτός χώρας, μετρά μεταξύ πελατών τα Charterhouse, The King’s School Canterbury και Bedford. Η Bharati Thakore, επικεφαλής ανάπτυξης σχολείων, υποστηρίζει ότι η φορολογική αλλαγή είναι ο κινητήρας πίσω από την έκρηξη παραρτημάτων. «Τα βρετανικά σχολεία έγιναν πολύ πιο δραστήρια λόγω της αύξησης του ΦΠΑ», σημείωσε, προσθέτοντας ότι ο ανταγωνισμός από αμερικανικά, αυστραλιανά και ισχυρούς τοπικούς παρόχους ωθεί σε αναβαθμίσεις για να συμβαδίζουν με την αγορά.

Ο Jack Myers, ανώτερος διευθυντής λογαριασμών στην Alder (επικοινωνία/PR σχολείων σε κρίση), προειδοποιεί ότι οι παραδόσεις είναι πλεονέκτημα αλλά με όρους: οι απόφοιτοι ενδέχεται να αντιδράσουν στην εμπορευματοποίηση της κληρονομιάς, άρα χρειάζεται συμπερίληψή τους ώστε να μετριάζεται ο «προφανής κίνδυνος φήμης» των διεθνών επεκτάσεων.

Ο Barnaby Lenon, πρώην διευθυντής του Harrow School και πρόεδρος του Independent Schools Council, γνωρίζει τα εμπόδια. Άνοιξε πολλά παραρτήματα του Harrow στο εξωτερικό, μεταξύ άλλων σε Κίνα και Χονγκ Κονγκ. «Πρέπει να είναι σαφές γιατί τόσα σχολεία ιδρύουν παραρτήματα έξω: για να παράγουν έσοδα», λέει στο Bloomberg. «Και αυτά τα έσοδα χρηματοδοτούν υποτροφίες βάσει εισοδήματος για παιδιά στη Βρετανία που δεν θα άντεχαν τα δίδακτρα».

Κατά τον Lenon, ο βασικός κίνδυνος φήμης πηγάζει από συναλλαγές με ξένους εταίρους που μπορεί να ναυαγήσουν. Θυμάται το Dulwich College στο Πουκέτ, όπου οι όροι με Ταϊλανδούς επενδυτές δεν «έδεσαν». Παρά την πρόσκαιρη αμηχανία, μακροπρόθεσμες επιπτώσεις δεν υπήρξαν και το σχολείο συνέχισε διεθνώς με επιτυχία. Ο Lenon επιμένει: χρειάζεται πλήρης δέουσα επιμέλεια από το μητρικό σχολείο στον επιχειρηματικό εταίρο—συνήθως πρόσωπα γνωστά στο δίκτυο ή απόφοιτοι.

Harrow, ΗΠΑ

Το Harrow είναι από τους πιο καθιερωμένους και κερδοφόρους βρετανούς παρόχους εκπαίδευσης στο εξωτερικό. Το ιδιωτικό σχολείο του δυτικού Λονδίνου—με απόφοιτους όπως ο Winston Churchill—άνοιξε πρώτο διεθνές παράρτημα στη Μπανγκόκ το 1998 και τώρα εγκαινιάζει πρώτο campus στις ΗΠΑ. Η μονάδα στο Long Island φέρει άδεια χρήσης ονόματος/εμβλήματος του Harrow, αλλά ανήκει, χρηματοδοτείται και λειτουργεί από την Amity Education Group (Ινδία).

Η Amity απέκτησε το campus 170 στρεμμάτων σχεδόν πριν δέκα χρόνια με άλλον σκοπό—ως πλατφόρμα ερευνητικής συνεργασίας και εκπαίδευσης—και είχε επιδιώξει εξαγορές κερδοσκοπικών κολεγίων στις ΗΠΑ που αργότερα ακυρώθηκαν μετά από κριτική αξιωματούχων. Η τότε γενική εισαγγελέας Maura Healey είχε εκφράσει «έντονο σκεπτικισμό» για την ικανότητα παροχής εκπαίδευσης σε Αμερικανούς φοιτητές.

Παραμένοντας ιδιοκτήτρια της τοποθεσίας, η Amity αναπροσανατόλισε τη στρατηγική και ανακοίνωσε συνεργασία με το Harrow το 2021, ανοίγοντας επίσης παράρτημα στο Μπανγκαλόρ.

Η Amity έχει κατά καιρούς τεθεί υπό ρυθμιστικό έλεγχο στην Ινδία (ανακλήσεις άδειας, αποσυνδέσεις ιδρυμάτων). Εκπρόσωπος του Harrow δηλώνει ότι η επιλογή συνεργατών γίνεται με ανεξάρτητους ελέγχους και οι συνεργασίες υπόκεινται σε συνεχή αξιολόγηση. Τα δίδακτρα διαφέρουν ανά χώρα: στις ΗΠΑ φθάνουν έως 75.000 δολ. για οικοτροφείο—λίγο χαμηλότερα από το κόστος του Ηνωμένου Βασιλείου (~63.735 λίρες, ~83.500 δολ.), αλλά υψηλότερα από το Χονγκ Κονγκ (369.775 HKD, ~47.560 δολ.). Ο Matthew Sipple, διευθυντής του νέου σχολείου στις ΗΠΑ, υποστηρίζει ότι η επέκταση «δεν αφορά τα οικονομικά, αλλά τη διαχρονική κληρονομιά».

Νέοι συνεργάτες

Το 2022, το Wellington College συνέπραξε με τον Σιγκαπουριανό επιχειρηματία Peter Lim (WCI Regional Management) για τρία σχολεία στη Νοτιοανατολική Ασία, μέχρι 2.000 μαθητές ανά campus σε Σιγκαπούρη, Μαλαισία, Ινδονησία. Το πρώτο άνοιγμα καθυστέρησε (Covid κ.ά.), αλλά ο όμιλος δηλώνει ότι η Τζακάρτα προχωρά και σύντομα θα υπάρξουν λεπτομέρειες. Ο Lim—γνωστός και ως ιδιοκτήτης της Valencia—κάνει ουσιαστικά πρώτη κίνηση στον χώρο της εκπαίδευσης.

Όχι όλες οι συνεργασίες ωριμάζουν: το Magdalen College School είχε συμφωνήσει το 2021 για δίκτυο σχολείων στην Κίνα με την KWG Group (Χονγκ Κονγκ), αλλά η κρίση ακινήτων, η αθέτηση ομολόγων και η αναδιάρθρωση οδήγησαν σε λύση της σύμπραξης το 2023. Το Magdalen, πάντως, προχώρησε φέτος με συνεργασίες σε Κουάλα Λουμπούρ και Μπανγκόκ, υποστηρίζοντας ότι οι διεθνείς δεσμοί ενισχύουν την ανθεκτικότητα, κρατούν ανταγωνιστικά δίδακτρα και επιτρέπουν επενδύσεις σε προσωπικό και υποδομές.

Ράγκμπι, Λάγος

Καθώς το Rugby School Lagos ανοίγει για το νέο ακαδημαϊκό έτος, στηρίζεται οικονομικά από την οικογένεια Chagoury, με δεσμούς στη νιγηριανή κυβέρνηση. Ο κατασκευαστής της Eko Atlantic είναι ο Όμιλος Chagoury, που ίδρυσαν οι αδελφοί Gilbert και Ronald Chagoury—διαχρονικές φυσιογνωμίες επιχειρήσεων/πολιτικής. Ο Gilbert κατέβαλε 1,8 εκατ. δολ. το 2021 για να διευθετήσει κατηγορίες παραβίασης εκλογικών νόμων στις ΗΠΑ.

Ο Neil Hampton, CEO της Rugby School Global, δήλωσε στο Bloomberg ότι το Chagoury Group προσέγγισε το Rugby ζητώντας εκπαιδευτική τεχνογνωσία για το campus Eko Atlantic. Μετά από χρόνο με την ομάδα στο Ηνωμένο Βασίλειο, το Rugby έκρινε τους εταίρους βιώσιμους. «Το Chagoury Group κατανοεί οικονομικά/επιχειρήσεις και την αποστολή—την εκπαίδευση των νέων», είπε.

Το Rugby λαμβάνει τουλάχιστον μία σοβαρή προσέγγιση την εβδομάδα για διεθνές σχολείο και χρησιμοποιεί εξωτερική αξιολόγηση για να φιλτράρει αιτήματα. «Με brand 450+ ετών, διεθνή σχολεία και φήμη προς διαφύλαξη, πρέπει να είμαστε απόλυτα βέβαιοι ότι οι συνεργάτες είναι οι σωστοί», υπογράμμισε ο Hampton.
Δεν είναι ασυνήθιστη η υποστήριξη της οικογένειας Chagoury: οι επιχειρηματικές/φιλανθρωπικές δράσεις της εκτείνονται από σχολή νοσηλευτικής στο Λιβανέζικο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο έως γκαλερί στο Λούβρο. Ο Gilbert Chagoury υπηρετεί ως πρέσβης της Αγίας Λουκίας στην Αγία Έδρα.

Θερμός υποστηρικτής της διεθνούς επέκτασης του Rugby είναι και η Βρετανική Υψηλή Επιτροπή στη Νιγηρία, που έστειλε αντιπροσωπεία το καλοκαίρι. Ο αναπληρωτής ύπατος αρμοστής Jonny Baxter χαρακτήρισε το έργο «εξαιρετικό παράδειγμα συνεργασίας ΗΒ–Νιγηρίας».

Η θέση αυτή ευθυγραμμίζεται με τη στάση του Λονδίνου στα διεθνή campus. Επί Theresa May, το Υπουργείο Επιχειρήσεων & Εμπορίου χάραξε σχέδιο «ενθάρρυνσης» των ανεξάρτητων σχολείων να αξιοποιούν διεθνείς ευκαιρίες, βοηθώντας στη σύνδεση παρόχων–επενδυτών. Εκπρόσωπος του Υπουργείου σημειώνει ότι, μολονότι διευκολύνονται επαφές, οι βρετανικές επιχειρήσεις οφείλουν ανεξάρτητη, πλήρη δέουσα επιμέλεια και λοιπούς ελέγχους πριν από κάθε επίσημη συμφωνία.

Διαβάστε ακόμη

H κατρακύλα συνεχίζεται – Κάτω από τα $90.000 το bitcoin

Καμπανάκι από τον επικεφαλής της Google – «Εάν σκάσει η φούσκα της AI καμία εταιρεία δεν θα μείνει αλώβητη»

Πώς χρησιμοποιούμε σωστά τα chopsticks

Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα