Το 2020, καθώς ο κορωνοϊός εξαπλωνόταν, ο Τζον Φέρνερ —τότε επικεφαλής της μεγαλύτερης αμερικανικής μονάδας της Walmart— απευθύνθηκε σε συναδέλφους του στην Κίνα, αντλώντας από την εμπειρία τους για να προσαρμόσει γρήγορα τις προβλέψεις αποθεμάτων και τις διαδικασίες εκπλήρωσης παραγγελιών, ώστε να μείνει μπροστά από το κύμα πανικού στις αγορές.

Ο Φέρνερ, «παιδί» της Walmart που μεγάλωσε στο Άρκανσο, όπου βρίσκεται η έδρα της εταιρείας, είχε ζήσει περίπου δύο χρόνια στην Κίνα. Η χώρα, επίκεντρο της πανδημίας, είχε ήδη αναδιαμορφώσει τις εφοδιαστικές αλυσίδες της και βρισκόταν μήνες μπροστά από τις ΗΠΑ ως προς τις κρίσιμες αποφάσεις. Εκείνη η εμπειρία τον βοήθησε να καταλάβει τι θα χρειαστούν οι πελάτες, όπως είχε δηλώσει τότε.

Όταν αναλάβει τα ηνία της Walmart την 1η Φεβρουαρίου, το συνεργατικό στυλ ηγεσίας του και η βαθιά γνώση της εταιρείας θα δοκιμαστούν, καθώς θα κληθεί να οδηγήσει τον όμιλο μέσα σε μια δύσκολη οικονομική συγκυρία, με δασμούς να πιέζουν τα περιθώρια κέρδους και τους μετόχους να απαιτούν απτά αποτελέσματα από τις επενδύσεις της εταιρείας στην τεχνητή νοημοσύνη.

«Το επιχειρηματικό περιβάλλον είναι ιδιαίτερα απαιτητικό, με μακροοικονομικές πιέσεις, ανταγωνισμό, δασμούς, αυξημένο κόστος και μεταβαλλόμενη καταναλωτική συμπεριφορά», δήλωσε ο Ματ Πρέσκοτ, πρόεδρος της μη κερδοσκοπικής επενδυτικής οργάνωσης The Accountability Board, η οποία είναι μέτοχος της Walmart. «Ελπίζουμε ότι θα ανταποκριθεί στην πρόκληση».

Η αποστολή του Φέρνερ

Η Walmart γνώρισε εντυπωσιακή πορεία υπό τον CEO Νταγκ ΜακΜίλον: τα κέρδη αυξήθηκαν 21% και οι μετοχές τετραπλασιάστηκαν, καθώς ο ΜακΜίλον μετέτρεψε τον «παραδοσιακό» λιανεμπορικό κολοσσό σε τεχνολογική δύναμη κατά τη 13ετή θητεία του. Το ίδιο συμβαίνει και φέτος, με τους καταναλωτές να καταφεύγουν στα φυσικά και ηλεκτρονικά καταστήματα της εταιρείας για πιο προσιτές επιλογές.

Ωστόσο, δύο καλά πληροφορημένες πηγές ανέφεραν στο Reuters ότι ο Φέρνερ είχε εδώ και χρόνια «σημάνει» ως διάδοχος. «Ήταν φανερό στους περισσότερους στην εταιρεία ότι ο Τζον ήταν ο επικρατέστερος», είπε μία από αυτές. «Είναι εξαιρετικός, αγαπητός… και θέλει διαρκώς να δοκιμάζει νέα πράγματα, κάτι απαραίτητο σε έναν κλάδο που απαιτεί συνεχή καινοτομία».

Από το 2019 που ανέλαβε τη Walmart U.S., ο Φέρνερ —51 ετών σήμερα— έχει ηγηθεί σημαντικών πρωτοβουλιών, όπως η συνδρομητική υπηρεσία Walmart+ και το τμήμα διαφημίσεων, νέες πηγές εσόδων που, σύμφωνα με την εταιρεία, θα καθορίσουν το μέλλον της.

Αύξησε τους μισθούς —η μέση ωριαία αμοιβή ξεπερνά πλέον τα 17 δολάρια— ενώ εκσυγχρόνισε αποθήκες και κέντρα διανομής, επιταχύνοντας τις παραδόσεις. Είναι επίσης βασικός παράγοντας στην ανάπτυξη του Walmart Connect, του διαφημιστικού βραχίονα της εταιρείας, σε επιχείρηση 4 δισ. δολαρίων από το 2021.

«Το συνεργατικό στυλ ηγεσίας του και η επιχειρησιακή του εμπειρία τον καθιστούν κατάλληλο να οδηγήσει τη Walmart ακόμα πιο ψηλά, ειδικά καθώς πλοηγείται στη μετάβαση του λιανεμπορίου στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης», δήλωσε ο αναλυτής της Jefferies, Κόρεϊ Τάρλοου. Η εντολή του Φέρνερ είναι σαφής: καινοτομία και επιτάχυνση.

Σύμφωνα με τους αναλυτές, αυτό περιλαμβάνει τις επενδύσεις σε AI —από chatbots αναζήτησης και συνεργασίες με την OpenAI, μέχρι τη χρήση της τεχνολογίας σε ταχύτερη λήψη επιχειρηματικών αποφάσεων.

Η δύναμη των σχέσεων

Ο Φέρνερ, λάτρης της ορεινής ποδηλασίας και πιλότος, μιλά συχνά για τη σημασία της αξιοποίησης εξωτερικών οπτικών σε ταχέως μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα.

«Ο κόσμος είναι πολύ περίπλοκος και κινείται πολύ γρήγορα — οι σχέσεις έχουν σημασία», είχε πει το 2024, αναφερόμενος στη συμβολή των διεθνών συνεργασιών στη διαχείριση κρίσεων.

Η διαχείριση αυτών των σχέσεων θα είναι μια από τις βασικές του προκλήσεις. «Το μεγαλύτερο εμπόδιο θα είναι ο ρόλος του ως “πρόσωπο” μιας εταιρείας με 700 δισ. δολάρια σε παγκόσμια έσοδα», λέει ο αναλυτής της BNP Paribas Κρις Μποτιλιέρι. «Αυτό απαιτεί επιδέξια διαχείριση μέσων ενημέρωσης, επενδυτών, κυβερνήσεων και ομάδων πίεσης».

Ο Φέρνερ, γιος εργαζομένου της Walmart, φαίνεται έτοιμος για την πρόκληση. Ξεκίνησε ως ωρομίσθιος υπάλληλος και ανέλαβε θέσεις στη διεύθυνση εμπορευμάτων, λειτουργίας και προμηθειών. Ηγήθηκε του Sam’s Club από το 2017 έως το 2019, πριν γίνει CEO της Walmart U.S., με ευθύνη 1,5 εκατ. εργαζομένων και 4.600 καταστημάτων.

«Το μέλλον είναι συναρπαστικό», δήλωσε με αφορμή την ανακοίνωση της διαδοχής του.

Διαβάστε ακόμη

Ευρωπαϊκή γεωργία: Οι φυσικές καταστροφές εξανέμισαν $353 δισ. μέσα σε τρεις δεκαετίες (διάγραμμα)

Η Ευρώπη μετρά τις επιπτώσεις από τους δασμούς Τραμπ (γράφημα)

Η ελληνική τέχνη στο Παρίσι και στο Ζάππειο – Οι δύο μεγάλες δημοπρασίες του φθινοπώρου

Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα