Ενα ελληνικό «μάτι», προηγμένης τεχνολογίας, ανεβαίνει στα τρακτέρ αγροτών που καλλιεργούν μεγάλες εκτάσεις και παρακολουθεί ήδη χιλιάδες εκτάρια γεωργικών καλλιεργειών παγκοσμίως.

Αυτή η συσκευή συνδυάζει τη γνώση στη γεωργία και προσφέρει εφαρμογές και αυτοματισμούς που απαλλάσσουν τους αγρότες από τα αυξημένα κόστη. Οπως θα δούμε, η συσκευή την οποία ολοκλήρωσαν δύο ηλεκτρολόγοι μηχανικοί από τον Βόλο, είναι ικανή να παράγει συνεχώς προστιθέμενες αξίες με νέες υπηρεσίες. Συμβάλλει δε στην αύξηση της παραγωγής, στην ενίσχυση της ποιότητας και κυρίως στη μείωση του κόστους για τους αγρότες. Προ ολίγων ημερών η ελληνική start up από τον Βόλο, η Αugmenta, σε λιγότερο από δύο χρόνια έλαβε δεύτερη χρηματοδότηση, ύψους 2,5 εκατ. δολαρίων, από τη Hardware Club (Σαν Φρανσίσκο) και τη Marathon Venture Capital (Αθήνα). Η νέα επένδυση έχει στόχο να βοηθήσει την εταιρεία στην επέκτασή της στη Βόρεια και τη Νότια Αμερική και να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη ζήτηση.

Πώς ξεκίνησε

Δύο νεαροί ηλεκτρολόγοι-μηχανικοί από τον Βόλο, οι συνιδρυτές της Augmenta, ο Δημήτρης Ευαγγελόπουλος και ο Γιώργος Βαρβαρέλης, διέγνωσαν αρχικά τα προβλήματα στις καλλιέργειες, καθώς προέρχονται από οικογένειες αγροτών. Το κύριο πρόβλημα ήταν ότι οι αποφάσεις των αγροτών λ.χ. για τη λίπανση των χωραφιών λαμβάνονταν δίχως καμία ανάλυση. Με το σύστημα της Augmenta εξοικονομούνται πόροι και πραγματοποιείται εκμετάλλευση κάθε τετραγωνικού χιλιοστού των αγροτικών εκτάσεων.

Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2017 και μέσα από το πρόγραμμα egg της Eurobank για τις εταιρείες start up ξεκίνησε η κατασκευή της συσκευής, η οποία τοποθετείται στην κορυφή των τρακτέρ και συνδέεται με τα παρελκόμενα (ψεκαστικό και λιπασμοτοδιανομέα). Το σύστημα υψηλής τεχνολογίας, χρησιμοποιεί από 6 έως 12 πολυφασματικές κάμερες και εγκαθίσταται σε μηχανήματα όπως τρακτέρ, ψεκαστικά ή λιπασματοδιανομείς. Με τη χρήση τεχνολογιών Τεχνητής Νοημοσύνης και επεξεργασίας εικόνας σε πραγματικό χρόνο το σύστημα αποφασίζει για το μέγεθος των εισροών στον αγρό (π.χ. νιτρικά λιπάσματα, εντομοκτόνα κ.λπ.).

Η συσκευή ή «αναλυτής φυτών» (field analyzer), όπως την αποκαλούν, καταγράφει σε πραγματικό χρόνο την κατάσταση της καλλιέργειας και μεταδίδει τις πληροφορίες στο κέντρο της εταιρείας (cloud). Εντός του προγράμματος egg δόθηκε η πρώτη χρηματοδότηση από το Venture Capital Μarathon, ύψους 500.000 δολαρίων, και η συσκευή αναπτύχθηκε περαιτέρω.

Οι συσκευές που τοποθετούνται πάνω σε τρακτέρ, χρησιμοποιούνται ήδη σε 8 χώρες, σε Αμερική, Ευρώπη και Αυστραλία

Tα αποτελέσματα για τους αγρότες ήταν θεαματικά, καθώς το σύστημα αναλύει όλα τα χαρακτηριστικά του εδάφους, πάντοτε σε πραγματικό χρόνο. Το σύστημα προτείνει αφενός τις απαιτούμενες ποσότητες λίπανσης που χρειάζονται και αφετέρου το είδος της καλλιέργειας που θα διαθέτει τη μεγαλύτερη απόδοση. Εντός του προγράμματος egg πραγματοποιήθηκαν οι πρώτες εφαρμογές της συσκευής σε αγρότες αρχικά δωρεάν και ορισμένες με μικρές χρεώσεις από τον Απρίλιο του 2018.

Oπως τονίζει στο «business stories» o COO της εταιρείας Δ. Ευαγγγελόπουλος, αρχικά υπήρχαν επιφυλάξεις καθώς οι αγρότες σε όλο τον κόσμο έχουν δοκιμάσει συσκευές (όπως λ.χ. drones), οι οποίες είτε εμφάνιζαν προβλήματα, είτε είχαν αυξημένα κόστη. Ο κύκλος πωλήσεων των συσκευών δεν είναι μεγάλος, αλλά επαναλαμβάνεται, όπως έκανε ένας αγρότης από τη Σερβία.

Επίσης, προς το παρόν το σύστημα ενδείκνυται κυρίως για τις μεγάλες εκτάσεις, γι’ αυτό δεν έχει εφαρμογή σε μικρότερες καλλιέργειες, όπως λ.χ. στην αμπελουργία.

Σήμερα η Augmenta διαθέτει συσκευές που χρησιμοποιούνται σε οκτώ χώρες (Αμερική, Ευρώπη, Αυστραλία) σε εκτάσεις μεγαλύτερες από 10.562 εκτάρια (πάνω από 100.000 στρέμματα) και σε διαφορετικές καλλιέργειες δημητριακών (σιτάρι, καλαμπόκι, σόγια). Τον Φεβρουάριο του 2019 πραγματοποιήθηκε το μεγάλο βήμα, καθώς η συσκευή παρουσιάστηκε στη Διεθνή Εκθεση Γεωργίας των ΗΠΑ στην Καλιφόρνια. Εκεί δόθηκαν οι πρώτες παραγγελίες από αρκετές χώρες και αποφασίστηκε η τιμολογιακή πολιτική της Augementa.

Ταυτόχρονα, οι θέσεις εργασίας στην εταιρεία αυξήθηκαν σε 15 και σήμερα αναζητούνται εξειδικευμένα στελέχη, όπως προγραμματιστές, αγρονόμοι, αλλά και μάνατζερ. Το μεγάλο πλεονέκτημα της Augmenta δεν είναι απλώς η συσκευή, αλλά και οι υπηρεσίες που παρέχονται στους αγρότες έναντι χρεώσεων από το κεντρικό ηλεκτρονικό σύστημα μέσω αλγορίθμων. Ο κ. Ευαγγελόπουλος εξηγεί ότι η ελληνική Augmenta μέσω των υπηρεσιών της φιλοδοξεί να εισαγάγει και ένα νέο όρο, την επαυξημένη γεωργία, σε αντίθεση με τη γεωργία της ακριβείας, η οποία ήταν ενδιαφέρουσα μεν, η τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε όμως δεν είχε φτάσει σε ικανοποιητικά επίπεδα.

Ο Γ. Βαρβαρέλης, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος, αναφερόμενος στη συμφωνία δηλώνει: «Η ομάδα της Augmenta είναι ενθουσιασμένη βλέποντας τη σκληρή δουλειά της να μεταφράζεται σε πραγματικά αποτελέσματα στο χωράφι, κάνοντας τη ζωή του αγρότη καλύτερη και την επιχείρησή του πιο κερδοφόρα. Τα αρχικά μέλη της ομάδας έχουμε γεωργικό υπόβαθρο, κάτι που μας κάνει αποφασισμένους να παρέχουμε πρακτικές λύσεις που ενσωματώνονται εύκολα στις καθημερινές δραστηριότητες του παραγωγού».

Ενθουσιασμένοι με την ελληνική εταιρεία είναι και οι χρηματοδότες της: τόσο το Hardware Club, το οποίο υποστηρίζει ιδρυτές hardware εταιρειών με το fund 50 εκατ. δολαρίων που διαθέτει, όσο και το δε Marathon VC, που έχει χρηματοδοτήσει επιτυχημένες εταιρείες όπως το Taxibeat κ.λπ. Σήμερα, οι υπηρεσίες της Augmenta είναι εμπορικά διαθέσιμες στην παγκόσμια αγροτική αγορά, αυτοματοποιώντας μία από τις πιο ζωτικές λειτουργίες της καλλιέργειας δημητριακών, τη λίπανση αζώτου. Οι επιπρόσθετες λειτουργίες θα προστίθενται με την πάροδο του χρόνου, χωρίς την ανάγκη αγοράς πρόσθετου εξοπλισμού, καθώς το σύστημα έχει τη δυνατότητα προσθήκης λειτουργιών αποκλειστικά μέσω ενημερώσεων λογισμικού. Συγκεκριμένα, η ομάδα έρευνας και ανάπτυξης (R&D) της Augmenta προσφέρει λύσεις για τον αποτελεσματικό ψεκασμό φυτοφαρμάκων και μυκητοκτόνων, καθώς και εξειδικευμένες λύσεις σε αμπελώνες και καλλιέργειες βιομηχανικής τομάτας.