Από ένα μικρό εργοστάσιο στην Ιαπωνία έως τις κουζίνες κορυφαίων σεφ, το “World’s Best Rice” έγινε σύμβολο γεύσης, επιμονής και εθνικής υπερηφάνειας.

Κρατώντας ένα κομψό μαύρο κουτί με χρυσά γράμματα που γράφουν “World’s Best Rice”, ο Ιάπωνας σεφ Κενίτσι Φουτζιμότο γέρνει ελαφρά το κεφάλι του και χαμογελά — με μια δόση σκεπτικισμού.
«Αυτά τα πράγματα συνήθως είναι πιο εμπορικά παρά ποιοτικά», λέει ο ιδιοκτήτης του εστιατορίου Sushi Fujimoto στο Χονγκ Κονγκ, δείχνοντας την κατσαρόλα όπου το ρύζι σιγοβράζει.

Photo: Sushi Fujimoto

Με εμπειρία άνω των 20 ετών δίπλα σε βραβευμένους σεφ με αστέρια Michelin, έχει δοκιμάσει δεκάδες ποικιλίες ρυζιού. Όμως, τίποτα σαν αυτό.

Οι δημιουργοί του Kinmemai Premium δεν ισχυρίζονται μόνο ότι είναι το καλύτερο ρύζι στον κόσμο· το 2016, το Βιβλίο Ρεκόρ Γκίνες το ανακήρυξε και το πιο ακριβό.

Ο Φουτζιμότο ετοιμάζει προσεκτικά τους κόκκους — τους ξεπλένει, τους μουλιάζει και τους βράζει σε μια χυτοσιδηρή κατσαρόλα.
Για έναν Ιάπωνα σεφ, η στιγμή είναι ιερή. «Το ρύζι είναι η ψυχή της Ιαπωνίας», λέει. «Στο σούσι, το 80% της ποιότητας προέρχεται από το ρύζι και μόνο το 20% από το ψάρι».

«Το χρώμα είναι καθαρό, η υφή λαμπερή — σαν διαμάντι. Η μυρωδιά ισορροπημένη. Είναι υπέροχο».
Η γεύση; «Αρμονική, με σωστή υγρασία. Θα αρέσει σε όλους».
Αν θα το αγόραζε για το εστιατόριό του; «Όχι βέβαια», γελάει. «Θα έπρεπε να τριπλασιάσω τις τιμές!».

Η Ιαπωνία και το ιερό της σιτηρό

Το ρύζι καλλιεργείται στην Ιαπωνία εδώ και περίπου 3.000 χρόνια, και θεωρείται σχεδόν ιερό.
Πάνω από 300 ποικιλίες καλλιεργούνται στη χώρα, με νέες να αναπτύσσονται συνεχώς. Το σούσι, τα γλυκά μότσι και το σάκε έγιναν παγκόσμια γνωστά, όμως οι εξαγωγές ιαπωνικού ρυζιού δεν είχαν ποτέ ανάλογη επιτυχία.

Αυτό ήθελε να αλλάξει ο Κέιτζι Σάικα, πρόεδρος της Toyo Rice Corporation με έδρα τη Βακαγιάμα. Το 2016, σε ηλικία 83 ετών τότε, αποφάσισε να αναδείξει το ρύζι της χώρας του σε διεθνές σύμβολο ποιότητας.

«Η Ιαπωνία έπρεπε να δείξει στον κόσμο πόσο εξαιρετικό είναι το ρύζι της», λέει ο Σάικα.

Το Kinmemai, που σημαίνει “Χρυσός Βλαστός”, φημίζεται για τη θρεπτική του αξία και την πλούσια γεύση του. Αλλά η πρόκληση ήταν τεράστια: πώς να το προωθήσει χωρίς τεράστιο διαφημιστικό προϋπολογισμό;

«Μου ήρθε η ιδέα του Βιβλίου Ρεκόρ Γκίνες. Έπρεπε να κάνουμε κάτι που δεν είχε γίνει ποτέ πριν» αναφέρει σε δημοσίευμα του CNN.

Έτσι, ο Σάικα λάνσαρε το Kinmemai Premium, που πουλήθηκε για 9.496 γεν (περίπου 109 δολάρια το κιλό το 2016) — όταν το συνηθισμένο ρύζι κόστιζε μόλις 300-400 γεν. Παρ’ όλα αυτά, εξαντλήθηκε.
Σήμερα, κάθε κουτί πωλείται προς 10.800 γεν (73 δολάρια), και παράγονται μόλις 1.000 τεμάχια τον χρόνο.

Ένα έργο πάθους χωρίς κέρδος

Ο Σάικα επιμένει πως δεν το έκανε για τα χρήματα. «Αν υπολογίσετε το κόστος, μάλλον έχουμε ζημιά», λέει. «Στόχος μας ήταν να αναβαθμίσουμε το κύρος του ιαπωνικού ρυζιού και να εμπνεύσουμε τους αγρότες να καλλιεργούν καλύτερες ποικιλίες».

Από τη δεκαετία του 1970, έχει αναπτύξει καινοτομίες:

  • ρύζι χωρίς ξέπλυμα, για εξοικονόμηση νερού,
  • και νέες μηχανές άλεσης που αφαιρούν λιγότερα στρώματα πίτουρου, διατηρώντας τα θρεπτικά στοιχεία.

Για το Kinmemai Premium, η διαδικασία είναι εξαιρετικά απαιτητική. Από 5.000 συμμετοχές στον Διεθνή Διαγωνισμό Γευσιγνωσίας Ρυζιού, επιλέγονται κάθε χρόνο οι 4-6 καλύτερες ποικιλίες. Οι κόκκοι εξετάζονται για ένζυμα ζωτικότητας, και μόνο όσοι έχουν “ζωτική ενέργεια” προχωρούν.

Μετά ακολουθεί παλαίωση: «Το να το αφήσεις να “ωριμάσει” μερικούς μήνες το κάνει πιο πλούσιο σε γεύση και πιο ευεργετικό για την υγεία», λέει ο Σάικα.

Η διαδικασία αυτή, μαζί με τη σπανιότητα, κάνει το Kinmemai Premium πανάκριβο — αλλά και περιζήτητο ως πολυτελές δώρο ή εταιρικό σύμβολο κύρους.

Η πείνα που έγινε αποστολή

Η αγάπη του Σάικα για το ρύζι γεννήθηκε μέσα από τη φτώχεια. Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η Ιαπωνία βυθίστηκε σε λιμό. Ένας τυφώνας το 1945 κατέστρεψε τη συγκομιδή, και «άνθρωποι πέθαιναν από την πείνα — ακόμα και δικαστές ή αξιωματούχοι», θυμάται.

Η οικογένειά του επέζησε φυτεύοντας ό,τι έβρισκε και κυνηγώντας ψάρια και πουλιά. Από εκεί γεννήθηκε η αποστολή του να παράγει το καλύτερο ρύζι στον κόσμο, όχι μόνο για την γεύση αλλά και για την αξιοπρέπεια της επιβίωσης.

Σήμερα, στα 91 του χρόνια, ο Σάικα εξακολουθεί να πηγαίνει καθημερινά στη δουλειά. «Σήμερα φοράω κουστούμι, αλλά συνήθως είμαι με τη φόρμα του εργοστασίου», λέει γελώντας.
«Το μυστικό της υγείας μου; Το ρύζι φυσικά».

Οι σεφ συμφωνούν: το ρύζι της τελειότητας

Ο επικεφαλής σεφ της Toyo Rice, Χιροσί Ματσουμότο, θυμάται: «Όταν το δοκίμασα για πρώτη φορά, ήταν τόσο νόστιμο που δεν μου έφτασε ένα μπολ».
Ωστόσο, δεν το χρησιμοποιεί για σούσι. «Είναι καλύτερο να σερβίρεται ζεστό, μόνο του, σε ένα παραδοσιακό ιαπωνικό γεύμα».

Ο σεφ Νάνσεν Λάι από το Χονγκ Κονγκ, γνωστός για τα εστιατόρια Flower Drum και Lai’s Kitchen, το συνέκρινε με το δικό του μείγμα από ταϊλανδέζικο και ιαπωνικό ρύζι. «Είναι πιο κολλώδες και έχει πιο σύνθετη γεύση. Είναι τόσο νόστιμο που μπορείς να το φας σκέτο», λέει.

Όμως, όπως παραδέχεται, «για τα εστιατόρια, είναι απλησίαστο».

Ένα ρύζι-σύμβολο για το μέλλον

Πέρα από τη γεύση, το Kinmemai Premium έχει και κοινωνικό αποτύπωμα. «Οι αγρότες δυσκολεύονται — τα κόστη ανεβαίνουν αλλά οι τιμές μένουν ίδιες εδώ και δεκαετίες», λέει ο Φουτζιμότο.
«Αν δεν μπορούν να ζήσουν, οι νέοι δεν θα συνεχίσουν. Ένα έργο σαν αυτό δίνει ελπίδα».

Για τον Σάικα, το έργο του δεν είναι απλώς μια επιχειρηματική επιτυχία. Είναι πνευματική κληρονομιά.
«Δεν ξέρω πόσα χρόνια μου μένουν, αλλά μέχρι τότε θέλω να δημιουργώ κάτι που να ωφελεί την κοινωνία», λέει.
«Και το ρύζι είναι ο τρόπος μου να το κάνω».

Διαβάστε ακόμη

«Εμείς θέτουμε τους όρους»: Πώς οι ΗΠΑ ανέτρεψαν τον Μαδούρο και αναλαμβάνουν τη Βενεζουέλα

H γενιά των Singles: Γιατί οι εργένηδες γύρω μας είναι περισσότεροι από ποτέ

Τρένο αντί αεροπλάνου: Οι συνδέσεις του 2026 αλλάζουν τις μετακινήσεις στην Ευρώπη

Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα