Στα όρια της κοσμικής μας γειτονιάς, οι αστρονόμοι εντόπισαν έναν πλανήτη που θυμίζει τη Γη όσο λίγοι μέχρι σήμερα. Σε απόσταση περίπου 146 ετών φωτός, ένας νέος υποψήφιος κόσμος ανοίγει ξανά τη συζήτηση για το πού μπορεί να υπάρξει ζωή πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Ο πλανήτης, με την ονομασία HD 137010 b, έχει διάμετρο μόλις 6% μεγαλύτερη από της Γης και περιφέρεται γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο. Η τροχιά του ολοκληρώνεται σε περίπου 355 ημέρες, στοιχείο που τον καθιστά έναν από τους πιο «γήινους» υποψήφιους εξωπλανήτες που έχουν καταγραφεί.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι έχει περίπου 50% πιθανότητα να βρίσκεται εντός της λεγόμενης κατοικήσιμης ζώνης, δηλαδή στην περιοχή όπου θα μπορούσε θεωρητικά να υπάρχει υγρό νερό.
Πώς έγινε η ανακάλυψη
Ο HD 137010 b εντοπίστηκε μέσα από δεδομένα που συλλέχθηκαν το 2017 από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, κατά τη φάση της παρατεταμένης αποστολής K2. Το σήμα προέκυψε όταν ο πλανήτης πέρασε μπροστά από το άστρο του, προκαλώντας μια ανεπαίσθητη πτώση στη φωτεινότητα.
Το πρώτο «καμπανάκι» ήχησε από συμμετέχοντες σε πρόγραμμα Επιστήμης των Πολιτών, με τον βασικό συγγραφέα της μελέτης να εντοπίζει το εύρημα ήδη από τα μαθητικά του χρόνια — μια υπενθύμιση του ρόλου που μπορεί να παίξει η ανοιχτή επιστήμη στις μεγάλες ανακαλύψεις.
Σε σύγκριση με άλλους παρόμοιους πλανήτες, ο HD 137010 b ξεχωρίζει για την εγγύτητά του. Αντίστοιχοι γήινοι κόσμοι γύρω από άστρα σαν τον Ήλιο βρίσκονται πολύ πιο μακριά και είναι αισθητά πιο αμυδροί, γεγονός που δυσκολεύει την παρατήρησή τους.
Η σχετική φωτεινότητα και απόσταση του άστρου του HD 137010 b τον καθιστούν ιδανικό στόχο για τα τηλεσκόπια της επόμενης γενιάς, όταν η τεχνολογία επιτρέψει λεπτομερέστερη ανάλυση της ατμόσφαιράς του.
Το άστρο που φιλοξενεί τον πλανήτη είναι ψυχρότερο και λιγότερο λαμπρό από τον Ήλιο, κάτι που μεταφράζεται σε χαμηλότερες θερμοκρασίες στην επιφάνειά του. Οι εκτιμήσεις κάνουν λόγο για συνθήκες πιο κοντά σε αυτές του Άρη, με θερμοκρασίες που ενδέχεται να πέφτουν κάτω από τους -70°C.
Γήινος κόσμος ή παγωμένη «χιονόμπαλα»;
Παρότι η ανακάλυψη θεωρείται ιδιαίτερα ενθαρρυντική, επιστήμονες εκτός της ερευνητικής ομάδας επισημαίνουν ότι απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις για την οριστική επιβεβαίωση του πλανήτη. Μέχρι στιγμής έχει καταγραφεί μία μόνο διέλευση, ενώ συνήθως απαιτούνται τουλάχιστον τρεις.
Υπάρχει επίσης το ενδεχόμενο ο HD 137010 b να είναι ένας «super snowball»: ένας μεγάλος, παγωμένος κόσμος με άφθονο νερό, το μεγαλύτερο μέρος του όμως σε μορφή πάγου. Ακόμη κι έτσι, η σχετική εγγύτητά του τον καθιστά έναν από τους πιο ενδιαφέροντες στόχους της σύγχρονης αστρονομίας, έστω κι αν ένα ταξίδι ως εκεί παραμένει υπόθεση δεκάδων χιλιάδων ετών.
Διαβάστε ακόμη
Η εμπειρία στο Arctic Bath: Μια πλωτή όαση στο βορειότερο σημείο της Ευρώπης
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα