Εδώ και 15 χρόνια, το “Blue Origin” του Jeff Bezos είναι το μεγαλύτερο μυστήριο της βιομηχανίας του διαστήματος. Η εταιρία που κατασκευάζει διαστημικά αεροσκάφη, και η οποία ιδρύθηκε από τον CEO της Amazon.com, τράβηξε πάνω της τα φώτα της δημοσιότητας λόγω του προφίλ του πάμπλουτου Bezos και των βίντεο με τεστ εκτοξεύσεων πυραύλων που ενθουσίασαν το κοινό. Ως επί το πλείστον, πάντως, η Blue Origin έχει αποφύγει την δημοσιότητα και δεν φαίνεται να έχει κάνει πολλά σε σχέση με τους ανταγωνιστές της, όπως η SpaceX του Elon Musk. Αλλά τώρα είναι πια φανερό πως η Blue Origin είναι έτοιμη να μπει στο προσκήνιο, και πως ένα καινούριο “space race” θα ξεκινήσει, αυτή τη φορά μεταξύ ιδιωτών.
Τη Δευτέρα, η Βlue Origin έστειλε το όχημά της New Shepard στο διάστημα και επέστρεψε το σώμα του στη γη. Το διαστημόπλοιο προσγειώθηκε περίπου ένα μέτρο από το σημείο εκτόξευσής του παρά τον άνεμο των 120 μιλίων. Ο Bezos ανέφερε πως “Τώρα πια, ασφαλές στο δυτικό Τέξας στις εγκαταστάσεις μας βρίσκεται ένα πάρα πολύ σπάνιο θηρίο – ένας χρησιμοποιημένος πύραυλος. Η επαναχρησιμοποίηση των καυσίμων θα αλλάξει το παιχνίδι. Αναμένουμε πως και πως να το εφοδιάσουμε και να το κάνουμε να πετάξει και πάλι”.
Σήμερα, η Space Exploration Technologies του Musk είναι ο πάροχος φθηνών εκτοξεύσεων πυραύλων, με τιμή περίπου 60 εκατ. δολάρια ανά εκτόξευση. Η ελπίδα έγκειται στο ότι στο μέλλον, οι πύραυλοι με πολλαπλές χρήσεις θα μπορέσουν να φέρουν αυτό το κόστος κοντά στα 6 εκατ. δολάρια. Με τέτοιες τιμές, η εμπορική βιομηχανία του διαστήματος θα αλλάξει για πάντα, φέρνοντας το διαστημικό ταξίδι πιο κοντά στους τουρίστες, τους ερευνητές και στις εταιρίες, για πρώτη φορά.
Η επιτυχία της Blue Origin συνοδεύεται από μερικούς όρους. Πρώτον, επρόκειτο για τεστ. Η Blue Origin δεν έχει πραγματοποιήσει επιτυχή εκτόξευση πυραύλου για πελάτη. Το New Shepard, στοχεύει, επίσης περισσότερο προς τον διαστημικό τουρισμό, φέρνοντας τους ανθρώπους στην άκρη του διαστήματος, με λίγα λεπτά αιώρησης χωρίς βαρύτητα πριν την επιστροφή στη γη. Η εκτόξευση πυραύλου που, π.χ., κουβαλά προμήθειες στον ISS θέλει πολύ περισσότερη εμπειρία και υπολογισμούς. Το ίδιο για την εκτόξευση δορυφόρου. Ανάλογα και οι επιστροφή στη γη.
Η SpaceX έχει προσγειώσει τους μεγαλύτερους πυραύλους της επιτυχώς μετά από μερικά τεστ. Έχει επίσης φτάσει κοντά στην προσνήωση σε πλοιάριο.
Η αντιπαλότητα μεταξύ των δύο εταιριών συνεχίζει να αυξάνεται. Στο Twitter ο Musk έδωσε συγχαρητήρια στον Βezos, αλλά τα ακολούθησε από μία σειρά μηνυμάτων για το πως οι εκτοξεύσεις της SpaceX είναι πολύ πιο πολύπλοκες από μηχανικό επίπεδο, και σημείωσε πως και άλλες εταιρίες έχουν κάνει πτήσεις υπό την τροχιά της Γης, κάτι που… “μικραίνει” το κατόρθωμα του Bezos.
H αντιπαλότητα είναι λογική. Όταν ο Bezos ίδρυσε την Βlue Origin το 2000, ήταν ήδη πάμπλουτος λόγω του Amazon. Ο Bezos δεν ένιωσε καμία πίεση στο να μετατρέψει την εταιρία σε κερδοφορία. Άφησε μία ομάδα μηχανικών να εργάζεται με απόλυτη μυστικότητα για χρόνια και συνέχισε να χρηματοδοτεί την εταιρία παρά την αργή πρόοδο. Είναι πιο χαλαρός σε ό,τι αφορά την κούρσα αυτή.
Ο Musk δεν είχε αυτή την πολυτέλεια το 2002 όταν ίδρυσε την SpaceX. Είχε βγάλει περίπου 200 εκατ. δολάρια από την πώληση του PayPal αλλά ο Musk έπρεπε να διαμοιράσει αυτά τα χρήματα μεταξύ της SpaceX, της Tesla Motors και της SolarCity. Για να επιβιώσει η SpaceX, ο Musk έπρεπε να χτίσει μία εταιρία η οποία είναι παγκόσμιος παίκτης στην αεροδιαστημική βιομηχανία, αντιπαλεύοντας ανταγωνιστές από τη Ρωσία, την Κίνα, την Ευρώπη και τις ΗΠΑ. Αυτές οι πιέσεις είχαν σχεδόν καταστρέψει την SpaceX αρχικά αλλά της έδωσαν το έναυσμα να βελτιώσει την τεχνολογία της πολύ πιο γρήγορα. Η SpaceX έχει από τότε πραγματοποιήσει 20 αποστολές με επιτυχία, ενώ έχει κανονίσει πτήσεις με αξία δισεκατομμυρίων.
Η SpaceX και η Blue Origin είχαν ανταγωνιστεί για την πρόσβαση σε πεδίο εκτοξεύσεων της NASA. Τότε, ο Musk είχε πει στο “SpaceNews” πως η Blue Origin “δεν έχει καταφέρει ακόμη να κατασκευάσει ένα αξιόπιστο όχημα το οποίο μπορεί να φτάσει κάτω από την τροχιά της Γης, αν και είχε 10 χρόνια. Εάν μπορέσουν μέσα σε πέντε χρόνια να έρθουν εδώ με ένα όχημα σχεδιασμένο στα ανθρώπινα στάνταρ της ΝΑSA, και το οποίο θα μπορέσει να ‘δέσει’ με τον Διεθνές Διαστημικό Σταθμό, κάτι που το δικό μας Pad 39A θα κάνει, θα τους βοηθήσουμε να το κάνουν. Ειλικρινά, μου φαίνεται πιο πιθανό να βρούμε μονόκερους να χορεύουν στο όχημα”.
Οι δύο εταιρίες έχουν αντιμαχία κι όσον αφορά την πρόσληψη υπαλλήλων. Κάποια στιγμή η SpaceX έφτιαξε φίλτρο στο e-mail που “έψαχνε” για τις λέξεις “Blue Origin” ή “B.O.”. H SpaceX έχει επίσης αντιταχθεί κι στις προσπάθειες της Blue Origin να πατεντάρει την τεχνολογία των ρουκετών πολλαπλών χρήσεων.
Με τις αψιμαχίες τους να δίνουν και να παίρνουν, οι δύο εταιρίες έχουν ανοίξει διάπλατα τις ευκαιρίες για τρομερή πρόοδο στην διαστημική βιομηχανία. Οι παραδοσιακοί “παίκτες” της βιομηχανίας δεν έδειχναν ενδιαφέρον στην προαναφερθείσα τεχνολογία. Τώρα πια ο κάθε πάροχος πυραύλων τη μελετά επειδή μπορεί να την χρειαστεί για να παραμείνει ανταγωνιστικός.
Οι δύο startups με δισεκατομμυριούχους στο τιμόνι έχουν επίσης αποδείξει πως μπορούν να ανταγωνιστούν στα ίσια τις εταιρίες που χρηματοδοτούνται από κυβερνήσεις και έχουν δεκαετίες εμπειρίας. Και όσο οι ΗΠΑ έχουν χάσει την κυριαρχία τους σε αυτό το κομμάτι στην παγκόσμια αγορά, τουλάχιστον έχουν τις δύο πιο υποσχόμενες startups, από αυτούς τους δύο τύπους, τον έναν από την Amazon και τον άλλον από το PayPal…