Για τους λάτρεις της σοκολάτας σε όλο τον κόσμο, ονόματα όπως Hershey, Nestlé και Mars παραπέμπουν αυτόματα σε μια γλυκιά απόλαυση. Κι όμως, πίσω από τις λαμπερές συσκευασίες, μεγάλο μέρος της σοκολάτας που φτάνει στα ράφια προέρχεται από μια εταιρεία που πολλοί καταναλωτές δεν γνωρίζουν, τη Barry Callebaut AG.
Από τα κεντρικά της γραφεία στη Ζυρίχη, η ελβετική εταιρεία έχει εξελιχθεί στον μεγαλύτερο παραγωγό χύμα σοκολάτας παγκοσμίως, αφού επεξεργάζεται τουλάχιστον το 20% της παγκόσμιας παραγωγής κακάο. Πολυεθνικές και μικρότερα ζαχαροπλαστεία βασίζονται στη δική της παραγωγή κακάο, βουτύρου, σκόνης και γκανάς. Είναι η «σιωπηλή δύναμη» της βιομηχανίας, ένας από τους πιο αξιόπιστους προμηθευτές και ένας αθέατος μεσάζοντας που καθορίζει τι θα φτάσει τελικά στα σούπερ μάρκετ από την Πενσιλβάνια έως το Παρίσι.
Ύστερα από χρόνια σταθερής ανάπτυξης, η Barry Callebaut βιώνει μία από τις πιο δύσκολες περιόδους στην ιστορία της. Η μετοχή της έχει χάσει σχεδόν τη μισή αξία τα τελευταία δύο χρόνια, υπό την πίεση της εκτίναξης των τιμών κακάο, των υψηλών χρηματοδοτικών δαπανών και μιας σειράς αναταράξεων στη διοίκηση. Σήμερα, η Barry Callebaut είναι η πιο «στοιχηματισμένη» μετοχή στην Ελβετία, καθώς περίπου το 25% των μετοχών της που κυκλοφορούν στο χρηματιστήριο βρίσκεται στα χέρια επενδυτών που ποντάρουν στην πτώση της αξίας της.
Παρά τη μερική ανάκαμψη των τελευταίων εβδομάδων, η μεταβλητότητα έχει ανησυχήσει την αγορά, με ερωτήματα ακόμη και για πιθανή αποχώρηση από το χρηματιστήριο. Ο κύριος μέτοχος, η οικογένεια Jacobs, η γνωστή δυναστεία σοκολάτας, είχε εξετάσει αυτό το ενδεχόμενο, συζητώντας ακόμη και με την CVC Capital Partners, σύμφωνα με πληροφορίες.
Η κρίση του κακάο
Οι υποστηρικτές της εταιρείας υποστηρίζουν ότι πρόκειται απλώς για το τίμημα της ιστορικής ανόδου στις τιμές του κακάο το 2023, όταν τα συμβόλαια έφτασαν σε ιστορικά υψηλά και το παγκόσμιο έλλειμμα ξεπέρασε κάθε προηγούμενο από τη δεκαετία του 1980. Οι επικριτές, αντίθετα, θεωρούν ότι οι ανταγωνιστές αντεπεξήλθαν καλύτερα, ενώ η Barry Callebaut παραπάτησε λόγω στρατηγικών λαθών.
Ο CEO Πίτερ Φελντ, σε συνέντευξή του στο Bloomberg, χαρακτήρισε τις δυσκολίες «παροδική αναταραχή». Όπως είπε, η σοκολατοποιία στηρίχθηκε υπερβολικά στην παράδοση και σε αργές, χειρωνακτικές διαδικασίες. «Για να ξεκλειδώσουμε την κερδοφόρα ανάπτυξη της επόμενης δεκαετίας, πρέπει να κάνουμε πράγματα διαφορετικά απ’ ό,τι στο παρελθόν», σημείωσε.
Ένας κολοσσός με παγκόσμια επιρροή
Η Barry Callebaut πουλά πάνω από δύο εκατομμύρια τόνους σοκολάτας ετησίως, με μερίδιο αγοράς σχεδόν διπλάσιο από τον κοντινότερο ανταγωνιστή. Οποιαδήποτε σοβαρή διαταραχή θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει τον τρόπο που χρηματοδοτείται, εμπορεύεται και παράγεται η σοκολάτα παγκοσμίως. Όσο περισσότερα κόστη μετακυλίει στους πελάτες της, τόσο ακριβότερα μπορεί να γίνουν τα γλυκά και τα προϊόντα κακάο για τους καταναλωτές. Όπως τόνισε ο Φελντ, οι εταιρικοί πελάτες «ανησυχούν για τις τιμές, αλλά περισσότερο ανησυχούν για την ίδια την επάρκεια προμηθειών».
Η εταιρεία ιδρύθηκε το 1996 από τη συγχώνευση της γαλλικής Cacao Barry και της βελγικής Callebaut, με την υποστήριξη του επιχειρηματία Κλάους Γιοχάν Γιάκομπς. Το μοντέλο ήταν σαφές, προμήθεια κακάο από Ακτή Ελεφαντοστού, Γκάνα, Εκουαδόρ, μεταποίηση σε υλικά και πώληση με συμβόλαια «cost-plus». Για χρόνια, η στρατηγική αυτή απέδωσε, εξασφαλίζοντας συμβόλαια με Nestlé και Unilever.
Ωστόσο, σύμφωνα με το Bloomberg, η πανδημία μείωσε την κατανάλωση, ενώ το 2022 ένα ξέσπασμα σαλμονέλας στο εργοστάσιο του Wieze στο Βέλγιο, το μεγαλύτερο εργοστάσιο σοκολάτας στον κόσμο, ανάγκασε σε κλείσιμο για μήνες. Η κρίση κόστισε περίπου 80 εκατ. ελβετικά φράγκα και έπληξε τη φήμη της εταιρείας.
«Τελικά, πρέπει να επιλέγετε στρατηγικά τους πελάτες που εξυπηρετείτε σε αυτές τις περιπτώσεις», δήλωσε ο Ράφαελ Φέλενμποκ, ανεξάρτητος σύμβουλος και πρώην διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. «Η Barry Callebaut προτίμησε τους μεγάλους εταιρικούς πελάτες της, οι οποίοι είναι επίσης πιο εξελιγμένοι στις αγορές τους».
Το 2023, ακολούθησε αιφνίδια αλλαγή ηγεσίας, ο τότε CEO Πίτερ Μπουν αποχώρησε υπό την πίεση της οικογένειας Jacobs, ανοίγοντας τον δρόμο στον Φελντ και στο φιλόδοξο σχέδιο «BC Next Level», που περιλάμβανε περικοπές θέσεων εργασίας, περιορισμό προϊόντων και κλείσιμο εργοστασίων.
Η πίεση των αγορών και οι ανταγωνιστές
Η εκτίναξη της τιμής κακάο κοντά στα 13.000 δολάρια ανά τόνο, τέσσερις φορές πάνω από τον μέσο όρο, μετέτρεψε το μοντέλο αντιστάθμισης κινδύνου σε οικονομική παγίδα, ανεβάζοντας το καθαρό χρέος στα 6,1 δισεκατομμύρια φράγκα. Για να υπερασπιστεί τα περιθώρια, η Barry Callebaut αύξησε τις τιμές έως και 63%, με αποτέλεσμα οι πωλήσεις να μειωθούν κατά 6% σε εννέα μήνες.
«Οι δύσκολες συνθήκες της αγοράς, ο Covid σε συνδυασμό με την κρίση του κακάο, δυστυχώς συνέπεσαν με εσωτερικές προκλήσεις, δηλαδή το περιστατικό σαλμονέλας», δήλωσε ο Φέλενμποκ.
«Αν κοιτάξετε τη βιομηχανία σοκολάτας, η Barry βρίσκεται στη χειρότερη θέση επειδή βρίσκεται στη μέση και στην αρχή της αλυσίδας εφοδιασμού», δήλωσε ο αναλυτής του Bloomberg Intelligence, Ινάτσιο Κανάλς Πόλο. Ανταγωνιστές, όπως η Cargill προσέλκυσαν πελάτες με καλύτερες τιμές, ενώ άλλοι παραγωγοί αναζήτησαν εναλλακτικές στη συνταγή τους.
Το στοίχημα της νέας διοίκησης
Ο Φελντ αντικατέστησε μεγάλο μέρος της διοικητικής ομάδας με στελέχη από τον χώρο του private equity και της καταναλωτικής βιομηχανίας. Αν και κάποιοι εργαζόμενοι ανησυχούν για απώλεια «θεσμικής μνήμης», εκείνος υπερασπίζεται τις αλλαγές: «Η αγορά απαιτεί νέες λύσεις, με περισσότερα δεδομένα και ψηφιακά εργαλεία».
Παρά τις αμφιβολίες αναλυτών για τις φιλόδοξες προβλέψεις κερδοφορίας, ο ίδιος παραμένει αισιόδοξος. Σχεδιάζει ακόμη και προϊόντα με λιγότερο κακάο αλλά ίδια γεύση, ώστε να μετριάσει τον αντίκτυπο των τιμών. «Είμαστε μια πραγματικά νέα εταιρεία», υποστηρίζει, δείχνοντας πεποίθηση ότι η Barry Callebaut μπορεί να ανακάμψει σε μια από τις πιο ταραχώδεις περιόδους για την αγορά κακάο.
Διαβάστε ακόμη
Αυτή είναι η μέθοδος 52/17 που μάς κάνει πιο παραγωγικούς στη δουλειά
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα
Σχολίασε εδώ
Για να σχολιάσεις, χρησιμοποίησε ένα ψευδώνυμο.