Ήταν το 2013 όταν επιστήμονες άρχισαν να παρατηρούν αστερίες κατά μήκος των ακτών του Ειρηνικού στη Βόρεια Αμερική με περίεργα συμπτώματα: Απώλεια σωματικού βάρους, εξασθένιση, ακόμα και ακρωτηριασμός βραχιόνων. Το φαινόμενο άρχισε να εξαπλώνεται πλήττοντας 20 διαφορετικά είδη αστερία από την παγωμένη Αλάσκα ως το θερμό Μεξικό, ενώ συνολικά έχασαν τη ζωή τους περισσότεροι από 5. δισ. αστερίες.

Ποιος ήταν ο δολοφόνος τους, όμως; Σε αυτό το ερώτημα επιχείρησαν να απαντήσουν πολλοί ειδικοί, ωστόσο μόλις τώρα μία έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Nature Ecology & Evolution κατάφερε να ρίξει φως στο μυστήριο και να αποκαλύψει τον ένοχο.

Σύμφωνα με τη διεθνή επιστημονική ομάδα που μελέτησε την συρρίκνωση του πληθυσμού τους, το βακτήριο Vibrio pectenicida αποτελεί την αιτία του συνδρόμου SSWD που έχει πλήξει το θαλάσσιο οργανισμό, επηρεάζοντας παράλληλα και το παράκτιο οικοσύστημα του βόρειου Ειρηνικού.

Ο εντοπισμός του προβλήματος δίνει την ελπίδα στους επιστήμονες ότι η επιδημία μπορεί να αντιμετωπιστεί.

«Η ασθένεια που προκαλεί την απώλεια αστεριών είναι αρκετά φρικτή. Στην αρχή, προκαλεί τη διακοπή της σίτισης του αστερία και σχηματίζει λευκές αλλοιώσεις σε όλο το σώμα καθώς ο μαλακός ιστός αρχίζει να αποσυντίθεται», εξήγησε ο Χιου Κάρτερ, επιμελητής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Μεγάλης Βρετανίας για τα θαλάσσια ασπόνδυλα και ειδικός στους αστερίες.

«Όταν χτυπήσει το αγγειακό σύστημα του νερού, το οποίο χρησιμοποιούν οι αστερίες για να κινηθούν, τα ζώα αδυνατίζουν εντελώς. Τα χέρια τους μπορούν να αποκολληθούν και να σέρνονται μόνα τους, σχεδόν σαν να τραβούν τον εαυτό τους. Τελικά, το ζώο πεθαίνει καθώς διαλύεται σαν χυλός», πρόσθεσε.

Από την ασθένεια σχεδόν το 90% του πληθυσμού του αστερία «ηλίανθου» χάθηκε στα πρώτα πέντε χρόνια της επιδημίας.

Ο Κάρτερ επισήμανε ότι η ανακάλυψη της νόσου είναι ένα «τεράστιο βήμα προς τα εμπρός, αλλά απέχουμε ακόμη πολύ από μια λύση», καθώς μπορεί να εντοπιστούν νωρίτερα οι εστίες, αλλά παραμένει δύσκολη η αντιμετώπισή της στο δυναμικό περιβάλλον της θάλασσας.

«Θα χρειαστεί πολύ περισσότερη έρευνα μέχρι να μπορέσει να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά η ασθένεια που προκαλεί την απώλεια αστεριών», συμπλήρωσε.

Πέρα από τις άμεσες επιπτώσεις στους αστερίες, ευρύτερες είναι οι συνέπειες που καταγράφονται στο οικοσύστημα. Ανάμεσα σε αυτές, η αδιάκοπη ανάπτυξη αχινών, αφού καταναλώνονται λιγότεροι από τους αστερίες.

Όταν δισ. αστερίες χάνονται, επιτρέπεται στους αχινούς να εξαπλώνονται, υποστηρίζουν οι ερευνητές, γεγονός που μεταβάλλει την οικολογική δυναμική.

«Αυτό σημαίνει την απώλεια δασών φυκιών, η οποία έχει ευρείες επιπτώσεις σε όλα τα άλλα θαλάσσια είδη και τους ανθρώπους που εξαρτώνται από αυτά. Έτσι, η απώλεια ενός αστεριού υπερβαίνει κατά πολύ την απώλεια αυτού του μεμονωμένου είδους», είπε η Μέλαντι Πρέντις, επικεφαλής της έρευνας.

Το επόμενο στάδιο της ομάδας είναι να μελετήσουν αν τα ζώα πρέπει να μετεγκατασταθούν ή να εκτραφούν σε αιχμαλωσία και στη συνέχεια να μεταφερθούν σε περιοχές που έχουν χάσει το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού τους.

Επιπλέον, διερευνάται η δυνατότητα ανάπτυξης ουσιών για την ενίσχυση της ανοσίας στην ασθένεια.

Διαβάστε ακόμη 

Lidl: 25 χρόνια παρουσίας στην Ελλάδα με 1,4 δισ ευρώ επενδύσεις και ισχυρό αποτύπωμα

Οι 4 θετικοί οιωνοί και τα 3 αγκάθια για τον ελληνικό τουρισμό το 2024 (γραφήματα)

Ξεκίνησε η αποκλιμάκωση των επιτοκίων – Ποιοι δανειολήπτες θα δουν μείωση στις δόσεις τους

Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο ΘΕΜΑ