Μία ελληνική startup με χρηματοδοτηση από Βουλγαρία

Του Κώστα Τσαούση

Ο Αλέξανδρος Μπαλτάς είναι μόλις 23 ετών – με πτυχία από το Τμήμα των Μηχανικών Ηλεκτρονικών Υπολογιστών και Πληροφορικής του Πανεπιστημίου Πατρών. Τον γνώρισα ως ντραμίστα ενός αγγλόφωνου νεανικού συγκροτήματος -το όνομά του Minor Project- που κατάφερε μέσα σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα να γίνει αποδεκτό από το κοινό της Αθήνας και να αποτελεί σήμερα μία από τις πιο ελπιδοφόρες δυνάμεις της νέας μουσικής σκηνής.

Ο επικεφαλής του συγκροτήματος, ο φίλος Στάθης Δράκος, όταν έκανε τις σχετικές συστάσεις έσπευσε να με διαφωτίσει και για τα άλλα ταλέντα του Αλέξανδρου, με τον οποίο γνωρίστηκαν ως συμφοιτητές στην ίδια σχολή στην Πάτρα. Μεταξύ των άλλων ταλέντων του -όπως μου πρόλαβε ο Στάθης- ήταν και η Πληροφορική.

Πριν από λίγο καιρό έφτασε στα χέρια μου μια ανακοίνωση για μια ελληνική startup που έλαβε αρχική χρηματοδότηση από τη Βουλγαρία! Διαβάζοντας τη σχετική ανακοίνωση πρόλαβα να συγκρατήσω ότι ονομαζόταν Codebender και το «κλικ» έγινε σχεδόν αυτόματα! Ηταν η εταιρεία που έφτιαξε ο Αλέξανδρος μαζί έναν συμφοιτητή του, τον 24χρονο Βασίλη Γεωργιτζίκη. Εψαξα τον Αλέξανδρο, τον βρήκα στη Σόφια και μου επιβεβαίωσε ότι τα λεφτά που κυνηγούσε στην Ελλάδα τα βρήκε στην γειτονική χώρα. Ηταν μια πρώτη, αλλά σημαντική επιτυχία μιας μικρής ομάδας μηχανικών από την Πάτρα που αναζήτησε την εκπλήρωση του ονείρου της και εκτός ελληνικής επικράτειας! Ας πάρουμε όμως τα πράγματα με τη σειρά. Στο γλωσσικό ιδίωμα της κοινότητας των startups τα πρώτα χρήματα, δηλαδή τα 100.000 ευρώ που έλαβε η νεοσύστατη εταιρεία codebender, χαρακτηρίζοται «επένδυση σποράς». Ο λόγος προφανής και απόλυτα δικαιολογημένος. Ακόμη και αν αφορά την προσδοκία του «θερισμού».

Πάντως, τα 100.000 ευρώ που χορήγησε το fund LAUNCHub, το οποίο έχει την έδρα του στην πρωτεύουσα της Βουλγαρίας και επενδύει σε εταιρείες από την ευρύτερη περιοχή της Νοτιοανατολικής Ευρώπης, θα πιάσουν τόπο. Και αυτό δεν είναι απλώς μια προσδοκία, αλλά μια πίστη στο νεανικό ενθουσιασμό, το μεράκι και τη σκληρή δουλειά.

Αλλά τι είναι τελικά το codebender; Ο Αλέξανδρος μας εξηγεί πως είναι «ένα διαδικτυακό περιβάλλον προγραμματισμού για χομπίστες και επαγγελματίες που ασχολούνται με προγραμματισμό μικροεπεξεργαστών, και γενικότερα ηλεκτρονικών συσκευών». Ο ίδιος μας αφηγείται και τη μικρή ιστορία της ομάδας που σύστησε την εταιρεία, αλλά και τον τρόπο που μια ιδέα εξελίχθηκε σε προϊόν-υπηρεσία:

«Η ιδέα ξεκίνησε από μία ομάδα φοιτητών του Πανεπιστημίου Πατρών τον Ιούλιο του 2012. Αφορμή για εκείνη ήταν η διοργάνωση ανεξάρτητων σεμιναρίων σε διάφορες πόλεις της Ελλάδας από την ομάδα του codebender, η οποία δίδασκε προγραμματισμό μικροϋπολογιστών σε μαθητές, φοιτητές και χομπίστες. Γι’ αυτό τον σκοπό τα μέλη της ομάδας χρησιμοποιούσαν ως βάση των σεμιναρίων την πλατφόρμα ανάπτυξης υλικού Arduino». Για όλους εμάς που δεν γνωρίζουμε τεχνικές λεπτομέρειες τo Arduino είναι μια βραβευμένη προγραμματιζόμενη πλακέτα εξαιρετικά χαμηλού κόστους (περίπου 25 ευρώ), η οποία δέχεται σήματα από διακόπτες και αισθητήρες και εκτελεί τα προγράμματα που αναπτύσσουν οι χρήστες.

Ετσι, όπως μας εξηγεί ο Αλέξανδρος, «χρησιμοποιώντας Arduino μπορούν να σχεδιαστούν κάθε λογής συστήματα, από απλά συστήματα αυτοματισμού σπιτιών (αυτοματισμοί φώτων, πότισμα κ.λπ.) έως και πολύπλοκα συστήματα, όπως είναι οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές, οι συσκευές που λέγεται πως θα οδηγήσουν σε μια νέα βιομηχανική επανάσταση. Αυτό που τη χαρακτηρίζει είναι η μεγάλη ευκολία χρήσης της, γεγονός που την καθιστά διαδεδομένη και σε κοινότητες ανθρώπων που δεν ασχολούνται επαγγελματικά με προγραμματισμό, όπως σχεδιαστές εσωτερικού χώρου και εικαστικούς καλλιτέχνες».

Παρ’ όλη την ευκολία της πλατφόρμας, όμως, αυτό που διαπιστώθηκε από τα σεμινάρια ήταν η έλλειψη σωστών εργαλείων, καθώς η ομάδα σπαταλούσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου της στην εγκατάσταση και την παραμετροποίηση του απαραίτητου λογισμικού στους υπολογιστές των μαθητών παρά στην εκμάθηση αυτή καθαυτή. Επίσης, όντας οι ίδιοι προγραμματιστές, διαπίστωσαν πως τα υπάρχοντα εργαλεία δεν ήταν αποδοτικά για επαγγελματική χρήση. Ετσι, τον Ιούλιο του 2012 ξεκίνησε η ανάπτυξη της ιδέας σε προϊόν και στη συνέχεια σε startup.

Το codebender και ο διαμοιρασμός της γνώσης

Το codebender επιτρέπει σε χρήστες Arduino να γράψουν κώδικα online, να συνεργαστούν και να αναπτύξουν λογισμικό για ενσωματωμένο υλικό με ταχύτερο και πιο αποδοτικό τρόπο. Επίσης, μέσω αυτής ο χρήστης μπορεί να έχει πρόσβαση σε κώδικα άλλων χρηστών, τον οποίο μπορεί να προσαρμόσει στις ανάγκες του δικού του συστήματος. Δεν διευκολύνει όμως μόνο τη χρήση του Arduino, αλλά κάνει εφικτή τη χρήση του σε σχολεία και τάξεις. Η πλατφόρμα βοηθά τους δασκάλους στην οργάνωση των μαθημάτων, αλλά και τους μαθητές ώστε να επικεντρωθούν στον προγραμματισμό, και όχι στην εγκατάσταση λογισμικού και την επίλυση των προβλημάτων που προκύπτουν. Με τα συνεργατικά εργαλεία που διαθέτει, το codebender.cc προωθεί τον διαμοιρασμό της γνώσης και δημιουργεί ήδη μία κοινότητα ατόμων που ανταλλάσουν ιδέες και κώδικα με απώτερο σκοπό την διάδοση γνώσης.

Το φθινόπωρο του 2012 η ομάδα συμμετείχε στο WebFWD, το διεθνές πρόγραμμα της Mozilla για ανοιχτού κώδικα startups. Επίσης έχει κάνει αισθητή την παρουσία της στη startup κοινότητα από τη συμμετοχή της σε πολλά δημοφιλή συνέδρια, όπως το TechCrunch Disrupt ’13, τον Σεπτέμβριο του 2013 στο Σαν Φρανσίσκο. Σήμερα η εταιρεία έχει φτάσει στους 7.500 χρήστες, αριθμός που αναμένεται να αυξηθεί με ραγδαίους ρυθμούς στο επόμενο χρονικό διάστημα. Η ομάδα του codebender αποτελείται εκτός από τον Βασίλη Γεωργιτζίκη και τον Αλέξανδρο Μπαλτά από τους Δημήτρη Αμαξηλάτη, Μάρκελλο Ορφανό, Δημήτρη Χρηστίδη και Στέλιο Τσαμπά. Η ομάδα συστήθηκε στη Πάτρα, αφού ήταν όλοι φοιτητές στο τμήμα Μηχανικών Ηλεκτρονικών Υπολογιστών και Πληροφορικής του Πανεπιστημίου Πατρών.