H αυτόματη πόρτα προσπαθεί να αντιγράψει την είσοδο θησαυροφυλακίου τράπεζας… Στο κέντρο της δεσπόζει το διάσημο μπουκάλι-σύμβολο της Coca-Cola, σαν κλειδαριά που ανοίγει μόνο στους μυημένους. Δεν πρόκειται για σκηνή κινηματογραφικής ταινίας, αλλά για την πραγματική είσοδο στο Research & Development Center της Coca-Cola στις Βρυξέλλες, έναν χώρο στον οποίο σπάνια αποκτούν πρόσβαση επισκέπτες. Εδώ, πίσω από τις κλειστές πόρτες, δεν κρύβεται απλώς η θρυλική μυστική συνταγή του πιο διάσημου αναψυκτικού στον κόσμο, αλλά και το εργαστήριο όπου σχεδιάζεται το μέλλον της γεύσης και της απόλαυσης για δισεκατομμύρια καταναλωτές σε όλο τον πλανήτη.

Αυτή η προνομιακή ξενάγηση απ’ τους ανθρώπους της Coca-Cola σε μία χούφτα δημοσιογράφους απ’ όλη την Ευρώπη γίνεται επ’ αφορμή των 25 χρόνων του Ερευνητικού Κέντρου. Και, ναι, όλοι θεωρούμε ότι επιτέλους θα φανερωθεί μπροστά μας η θρυλούμενη συνταγή της Coca-Cola…

Βήματα μπροστά

Οταν όμως ανοίγει η πόρτα, η πραγματικότητα ξεπερνά τον θρύλο. Το R&D Center των Βρυξελλών δεν είναι απλώς ένα κλειδωμένο θησαυροφυλάκιο αλλά μια κυψέλη επιστημόνων και καινοτομίας. Οπως εξήγησαν οι επικεφαλής, «εδώ και 25 χρόνια, αυτό το κέντρο αναπτύσσει ιδέες για περίπου 2 δισεκατομμύρια καταναλωτές σε περισσότερες από 120 χώρες», με τη συμβολή 80 ειδικών από 26 χώρες, που καλύπτουν πάνω από 30 πεδία τεχνογνωσίας – από τη χημεία και τη μικροβιολογία μέχρι την τεχνολογία συσκευασίας και τη βιωσιμότητα.

«Συσσωρευτικά οι άνθρωποί μας έχουν επενδύσει πάνω από 500 χρόνια σπουδών», λένε οι υπεύθυνοι, υπογραμμίζοντας τη δύναμη της γνώσης αλλά και της διαφορετικότητας: με ισορροπία φύλου (54% γυναίκες), μείξη γενεών (Gen X, Y και Z) και πολυπολιτισμική προέλευση, η ομάδα φέρνει διαφορετικές ιδέες και οπτικές στο τραπέζι της καινοτομίας.

Καθώς οι πόρτες του θησαυροφυλακίου ανοίγουν, η κουβέντα μεταφέρεται στη μεγάλη εικόνα: τι σημαίνει καινοτομία για μια εταιρεία που μετρά σχεδόν 140 χρόνια ζωής. Ο Ράμι Σαμπανέχ, αντιπρόεδρος Στρατηγικής της Coca-Cola Europe, το έθεσε απλά: «Η καινοτομία ήταν πάντα στην καρδιά μας – από το εμβληματικό contour bottle μέχρι το πρώτο αναψυκτικό στο διάστημα το 1985. Ο θρύλος λέει πως η συνταγή είναι κλειδωμένη κάπου βαθιά στην Ατλάντα· εγώ πάντως ακόμη δεν έχω γνωρίσει κανέναν που την ξέρει! (γέλια). Αλλά αυτό που έχει σημασία είναι πως οι καταναλωτικές τάσεις αλλάζουν κι εμείς πρέπει να εξελισσόμαστε μαζί τους».

Καινοτομία

Και η εξέλιξη αυτή φαίνεται στην πορεία των τελευταίων ετών: από το λανσάρισμα του Coke Zero μέχρι τις καινοτομίες στο τσάι (Fuze Tea) και στα φυσικά προϊόντα, το portfolio ανανεώνεται συνεχώς. «Χρειάζεται να διαταράσσουμε οι ίδιοι τον εαυτό μας αν θέλουμε να έχουμε μέλλον», πρόσθεσε χαρακτηριστικά.

«Η καινοτομία δεν είναι στρατηγική, είναι το DNA μας. Είναι το σημείο όπου οι τολμηρές ιδέες συναντούν τα insights των καταναλωτών και δημιουργούν love brands», σημείωσε απ’ την πλευρά της η κυρία Μελίνα Ανδρουτσοπούλου, αντιπρόεδρος Δημοσίων Σχέσεων, Επικοινωνίας και Βιωσιμότητας της Coca-Cola Europe. Και έφερε ως παράδειγμα τη Fanta, «που γεννήθηκε στην Ιταλία, αλλά σήμερα βρίσκεται σε 190 χώρες χάρη στη δουλειά που συνεχίζεται εδώ, στο R&D Center των Βρυξελλών». Με νόημα στάθηκε και στον ρόλο της Ευρώπης στο σύνολο του ομίλου: «Εδώ έχουμε χτίσει brands αξίας 30 δισ. δολαρίων, εκ των οποίων τα 13 βρίσκονται στην Ευρώπη. Αυτό αποδεικνύει πόσο κρίσιμη είναι η περιοχή για το μέλλον της Coca-Cola».

Η κουβέντα γρήγορα πήγε και στις συσκευασίες – «γιατί η καινοτομία δεν αφορά μόνο το προϊόν, αλλά και την εμπειρία», όπως τόνισε η ίδια. «Η πλειονότητα του χαρτοφυλακίου μας σήμερα είναι ανακυκλώσιμη, έχουμε ελαφρύνει τις συσκευασίες μας και βάζουμε όλο και περισσότερο ανακυκλωμένο υλικό. Είμαστε η πρώτη εταιρεία του κλάδου που λάνσαρε τα καπάκια δεμένα στο μπουκάλι. Τεχνικά ήταν τέλειο, αλλά οι καταναλωτές στην αρχή διαμαρτύρονταν. Επρεπε να εξηγήσουμε γιατί το κάναμε και τελικά το αγκάλιασαν. Αυτό δείχνει ότι όταν καινοτομείς, δεν έχεις πάντα δίκιο από την πρώτη στιγμή· πρέπει να έχεις την ευελιξία να προσαρμοστείς».
Στην ίδια γραμμή, ο κ. Σαμπανέχ υπογράμμισε ότι το R&D κέντρο των Βρυξελλών έχει πρωτοπορήσει σε λύσεις συσκευασίας που ξεπερνούν το ίδιο το μπουκάλι: «Εδώ αναπτύξαμε package-free επιλογές, αλλά και refillables. Γιατί οι καταναλωτές σήμερα θέλουν να πίνουν Coca-Cola με όσο το δυνατόν πιο βιώσιμο τρόπο. Είναι υποχρέωσή μας να είμαστε δύο και τρία βήματα μπροστά».

Στα εργαστήρια

Στο Great Lab -την καρδιά της δημιουργίας- οι επιστήμονες της Coca-Cola μάς εξηγούν πώς από μια ιδέα γεννιέται μια νέα γεύση. «Η δουλειά μας είναι ένας συνδυασμός επιστήμης, δημιουργικότητας και συνεχούς περιέργειας», λέει η Μάντλι Λεγκρός, product developer. Στη διάθεσή τους έχουν 1.600 διαφορετικά συστατικά: «Αυτό μας δίνει τη δυνατότητα να εξερευνήσουμε αμέτρητες κατευθύνσεις». Για να το αποδείξει, μοιράζει σε όλους strips με τρεις διαφορετικές εκδοχές μάνγκο. Η μία πιο ώριμη και αρωματική, η δεύτερη πιο «λακτική», που θυμίζει γιαούρτι, η τρίτη πιο άγουρη.

«Ολα είναι μάνγκο, αλλά διαφορετικές τονικότητες», εξηγεί. «Η πρόκληση είναι να βρούμε ποια εκδοχή ταιριάζει καλύτερα στον καταναλωτή της κάθε αγοράς». Το ίδιο συμβαίνει και με τη φράουλα: δύο πρωτότυπα ποτά με ακριβώς την ίδια γεύση βάσης, που όμως αποδίδουν τελείως διαφορετική εμπειρία χάρη στο πώς συνδυάζονται τα υπόλοιπα συστατικά. «Η λεπτομέρεια κάνει τη διαφορά», μας λέει.

Η κυρία Λεγκρός παραδέχεται ότι κάθε χρόνο αναπτύσσονται «χιλιάδες πρωτότυπα». «Δεν μετράμε την επιτυχία με ποσοστά, γιατί πολλές φορές ακόμη κι αν κάτι δεν φτάσει στο ράφι, μας δίνει πολύτιμη γνώση για το επόμενο project». Πρόσφατο παράδειγμα; Ενα Dr Pepper Sour Cherry για την αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου, που δοκιμάστηκε και τελικά λανσαρίστηκε με βάση τις τοπικές προτιμήσεις. Κι όλα αυτά δεν μένουν μόνο σε μερικά λίτρα εργαστηριακών δειγμάτων. Οταν μια ιδέα περνά τα πρώτα τεστ, μεταφέρεται στο Pilot Plant, το «δοκιμαστικό εργοστάσιο» της Coca-Cola, όπου προσομοιώνεται η κανονική παραγωγή. «Εκεί μπορούμε να δούμε αν η συνταγή μας στέκεται σε πραγματικές βιομηχανικές συνθήκες και να τη δώσουμε σε καταναλωτές για feedback», τονίζει η κυρία Λεγκρός.

Από το Great Lab, όπου γεννιούνται οι συνταγές, η ξενάγηση συνεχίστηκε στο Sensory Lab, την «καρδιά της καινοτομίας», όπως το χαρακτήρισε η κυρία Θάλεια Κωνσταντινίδου, αντιπρόεδρος Επιστημονικών και Ρυθμιστικών Θεμάτων της Coca-Cola Europe: «Εδώ συγκεντρώνουμε τα insights των καταναλωτών και τα μετατρέπουμε σε προϊόντα. Οι ανάγκες αλλάζουν συνεχώς – όχι μόνο στη γεύση, αλλά και στον τρόπο και τη στιγμή που κάποιος καταναλώνει ένα ρόφημα. Οι άνθρωποι θέλουν λιγότερη ζάχαρη, περισσότερη λειτουργικότητα, νέες εμπειρίες με φυσικά συστατικά. Αυτό ακριβώς τους προσφέρουμε, από τις νέες εκδοχές της Fanta μέχρι τα botanicals που χρησιμοποιούμε στα τσάγια».

Ο Ζαν-Κριστόφ Λομπάρτ, επικεφαλής του Consumer Research, το έθεσε με έμφαση:

«Ολες οι επιτυχημένες καινοτομίες ξεκινούν από τον καταναλωτή. Δεν αρκεί να πεις “έχω καλή γεύση”. Πρέπει να προσφέρεις μια ολοκληρωμένη sensory user experience: από το άνοιγμα του μπουκαλιού, τη μυρωδιά, την πρώτη γουλιά, μέχρι το πώς το προϊόν “κάθεται” στον καταναλωτή. Αν δεν είναι πλήρης η εμπειρία, μένεις ένα προϊόν ανάμεσα σε πολλά. Αν όμως είναι, γίνεσαι επιτυχημένος».

Το επόμενο βήμα της ξενάγησης μας φέρνει στο Barista Lab. «Η αποστολή μας είναι να δημιουργούμε έτοιμα προς κατανάλωση ροφήματα, αυτά που βρίσκετε στα ράφια και στα ψυγεία», ξεκαθάρισε ο Φαμπιάν Ζισκ, Product Developer, παρουσιάζοντας μερικά απ’ τα προϊόντα που ανέπτυξε το τμήμα. Απ’ τα «ready to drink» Costa Coffee έως τον χυμό Cappy με φυσαλίδες εντός, τα ενεργειακά ποτά, τα premium mixers όπως το Royal Bliss, αλλά και έτοιμα cocktails όπως το Jack Daniel’s & Coca-Cola. Καθένα, όπως είπε, φτιαγμένο με διαφορετικό στόχο συγκροτώντας πρόταση για κάθε ανάγκη του καταναλωτή.

Συσκευασίες και εξοπλισμός

Μετά τις αίθουσες γεύσης, η ξενάγηση περνά σε έναν άλλο κρίσιμο τομέα του R&D: τα Εργαστήρια Συσκευασίας και Εξοπλισμού. Κι αυτό διότι πέραν των συνταγών, οι συσκευασίες αλλά και οι μηχανές -που προορίζονται κυρίως για το HORECA- θεωρούνται κρίσιμα στοιχεία στη διατήρηση της ποιότητας και της υστεροφημίας των brands.
«Προτού γευτείς το προϊόν, αγγίζεις τη συσκευασία. Γι’ αυτό η καινοτομία μας ξεκινά πάντα από τον καταναλωτή, αλλά και από την ανάγκη για βιωσιμότητα», λέει ο Βάτερ Βερμούλεν, αντιπρόεδρος Βιωσιμότητας και Δημόσιας Πολιτικής της Coca-Cola Europe.

Σύμφωνα με τα στοιχεία που παρουσίασε, ήδη το 24% των καταναλωτών παγκοσμίως χαρακτηρίζονται «eco-actives», δηλαδή προσαρμόζουν τις αγορές τους με βάση τη βιωσιμότητα, μια αγορά που εκτιμάται σήμερα στα 560 δισ. δολάρια και θα ξεπεράσει το 1 τρισ. έως το 2027. Και καθώς το packaging αποτελεί τον μεγαλύτερο οδηγό εκπομπών CO₂ για τον όμιλο, οι λύσεις που δοκιμάζονται εδώ έχουν βαρύνουσα σημασία: μείωση, ανακύκλωση και επαναχρησιμοποίηση.

Ο Στουν Φράνσεν, διευθυντής Συσκευασίας και Καινοτομίας, παρουσίασε ένα από τα τελευταία projects: τη μηχανή EASE που μπορεί να ανοίξει κάθε είδους καπάκι από κάθε είδους συσκευασία, το οποίο σήμερα η εταιρεία δοκιμάζει σε δεκάδες χιλιάδες καταναλωτές σε όλο τον κόσμο. Στην ίδια λογική εντάσσεται και η μεγάλη στροφή σε επαναχρησιμοποιούμενες φιάλες (returnables). Στην Ευρώπη, οι γυάλινες φιάλες έχουν σχεδιαστεί να αντέχουν περίπου 25 χρήσεις, αλλά με νέα υλικά και σχεδιασμό μειώνεται το βάρος τους κατά 30%, παραμένοντας ανθεκτικές και πιο βιώσιμες. «Το στοίχημα είναι να δείχνουν καινούριες για περισσότερο καιρό, ώστε οι καταναλωτές να μην αισθάνονται ότι παίρνουν κάτι φθαρμένο», σημείωσε ο κ. Φράνσεν.

Παράλληλα, στο εργαστήριο δοκιμάζεται ακόμη και η laser χάραξη στα μπουκάλια αντί για ετικέτες – ένα πείραμα που έγινε προ έτους στη Βρετανία με τη Sprite. «Η ιδέα είναι ότι αφαιρώντας την ετικέτα διευκολύνεις την ανακύκλωση. Ομως μάθαμε ότι αν δεν εξηγήσεις στον καταναλωτή τι αλλάζει, μπορεί να μην βρει καν το προϊόν στο ράφι. Το μάθημα ήταν ότι η καινοτομία στη συσκευασία χρειάζεται πάντα επικοινωνία και συνεργασία με τους retailers», είπε χαρακτηριστικά. Και φυσικά, δεν λείπουν οι δοκιμές στα λεγόμενα «dispensing machines», που συνδέουν το R&D με τους πελάτες στη HORECA: από πρωτότυπα για θεματικά πάρκα και κινηματογράφους μέχρι πιο έξυπνα συστήματα για μπαρ και καφέ ή custom μηχανές για events όπως οι Ολυμπιακοί Αγώνες. Οπως φάνηκε στις αίθουσες του κέντρου, οι μηχανές αυτές δεν είναι μαζικής παραγωγής αλλά σχεδιάζονται σε συνεργασία με πελάτες και συνεργάτες ώστε να καλύπτουν συγκεκριμένες ανάγκες.

Το «δοκιμαστικό» εργοστάσιο

Το τελευταίο κομμάτι της ξενάγησης μας οδηγεί στο Pilot Plant, το «δοκιμαστικό εργοστάσιο» της Coca-Cola. Πρόκειται για έναν χώρο που μοιάζει με πραγματική μονάδα παραγωγής, μόνο που εδώ οι γραμμές είναι πιο μικρές και πιο ευέλικτες. «Στόχος μας είναι να προσομοιώνουμε τη βιομηχανική κλίμακα», εξηγεί ο Λάντερ Τροχ, Product Development Manager. «Γιατί το να δημιουργήσεις ένα δείγμα στο εργαστήριο είναι εύκολο· το δύσκολο είναι να το παράγεις σε χιλιάδες ή εκατομμύρια κομμάτια, με σταθερή ποιότητα και γεύση».

Σε αυτόν τον χώρο οι νέες συνταγές -από μια Fanta με λιγότερη ζάχαρη μέχρι ένα BodyArmor με νέους συνδυασμούς ηλεκτρολυτών- περνούν το πιο απαιτητικό crash test. Οι μηχανές γεμίζουν φιάλες και κουτάκια, ρυθμίζονται οι πιέσεις ανθράκωσης, δοκιμάζονται διαφορετικά υλικά συσκευασίας. «Εδώ βλέπουμε αν το προϊόν μπορεί να σταθεί στην πραγματικότητα: αν το καπάκι κλείνει σωστά, αν το υγρό παραμένει σταθερό στο ράφι, αν η γεύση μένει ίδια είτε το πίνεις την πρώτη μέρα είτε την εκατοστή», σημειώνει ο κ. Τροχ.

Λεζάντα κεντρικής φωτογραφίας: Ο Ράμι Σαμπανέχ, αντιπρόεδρος Στρατηγικής, με τη Μελίνα Ανδρουτσοπούλου, αντιπρόεδρο Δημοσίων Σχέσεων της Coca-Cola

Διαβάστε ακόμη

Νέες κορυφές για χρυσό και ασήμι – Ευάλωτο το risk sentiment (γραφήματα)

Αλλάζει ραγδαία η ασφαλιστική αγορά: Οι επενδύσεις, τα deals, οι κίνδυνοι

Πλωτά αιολικά πάρκα: Δύο νέα ορόσημα για τα υπεράκτια έργα στην Ευρώπη (pic)

Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα