Δύσκολα μπορεί να φανταστεί κανείς βλέποντας τον 32χρονο Brian Chesky με το φαρδύ φούτερ ότι πρόκειται για τον συνιδρυτή της Airbnb, μιας εταιρείας που μέσα σε έξι χρόνια η αξία της έφθασε στα 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η Airbnb είναι μία υπηρεσία στο Διασδίκτυο μέσω της οποίας μπορεί κανείς να νοικιάσει καναπέ, κρεβάτι, δωμάτιο, σπίτι, σκάφος ή ακόμη και κάστρο για μία νύχτα ή και περισσότερο. Η εταιρεία διαθέτει προς ενοικίαση 500.000 ακίνητα σε περισσότερες από 190 χώρες.

H επιτυχία της είναι τόσο μεγάλη ώστε, όπως αναφέρει η Wall Street Journal, θα μπορούσε να προκαλέσει πλήγμα στα ξενοδοχεία, ανάλογο με αυτό που επέφερε το Amazon στα βιβλιοπωλεία.

Εως τα τέλη του χρόνου, η Airbnb πιστεύει ότι θα έχει περισσότερες κρατήσεις από όσες οι αλυσίδες των ξενοδοχείων Hilton και InterContinental.

Οι επιδόσεις της Aibnb έχουν προκαλέσει αντιδράσεις από τον ξενοδοχειακό κλάδο. Τον Οκτώβριο, η Πολιτεία της Νέας Υόρκης μήνυσε την εταιρεία για παραβίαση ενός νόμου, που ψηφίστηκε το 2010- όταν η Airbnb άρχισε να απογειώνεται- και ο οποίος απαγορεύει στους πολίτες να νοικιάσουν ένα ολόκληρο διαμέρισμα για λιγότερο από 30 ημέρες.

“Θέλω να προκαλέσω το status quo, αλλά με έναν εποικοδομητικό τρόπο,” λέει στη Wall Street Journal o Chesky. “Yπήρχαν νόμοι, που δημιουργήθηκαν για τις επιχειρήσεις και νόμοι για τους ανθρώπους. Ωστόσο, αργότερα δημιουργήθηκε μία τρίτη κατηγορία: οι άνθρωποι-επιχειρήσεις…”

Παιδί κοινωνικών λειτουργών, δεν ακολούθησε τον κλάδο της ασφάλισης, όπως ήθελαν οι γονείς του.  Το ενδιαφέρον του για την τέχνη τον οδήγησε στο  Rhode Island School of Design, όπου σπούδασε εικονογράφηση και στη συνέχεια βιομηχανικό σχέδιο.

Τ0 2004 μετακόμισε από τη Νέα Υόρκη στο Λος Αντζελες, όπου εργάστηκε ως βιομηχανικός σχεδιαστής σε μία μικρή εταιρεία. Τρία χρόνια αργότερα, παραιτήθηκε, μάζεψε τα πράγματα του σε ένα παλιό Honda Civic και οδήγησε μέχρι το Σαν Φρανσίσκο, όπου συνάντησε ένα φίλο του από το κολέγιο, τον Joe Gebbia, ο οποίος είχε παραιτηθεί προσφάτως από τη δουλειά του ως σχεδιαστής γραφικών.

Οι δύο άνεργοι σχεδιαστές έγιναν συγκάτοικοι, αν και μετά βίας είχαν να πληρώσουν το ενοίκιο. Ξέροντας ότι σε δύο εβδομάδες θα πραγματοποιούνταν στο Σαν Φρανσίσκο μία σύνοδος για το βιομηχανικό σχέδιο και τα δωμάτια των ξενοδοχείων δεν επαρκούσαν για να καλύψουν τη ζήτηση, ο Gebbia, ο οποίος είχε τρία στρώματα αέρος, πρότεινε να μετατρέψουν το διαμέρισμα τους σε κατάλυμμα “air bed and breakfast”

Mέσα σε τρεις ημέρες, έφτιαξαν μία ιστοσελίδα και νοίκιασαν το διαμέρισμα μέσω σε τρεις ενδιαφερόμενους προς 70 δολάρια τη βραδιά για αρκετές νύχτες.

Στις αρχές του 2008, ένωσαν τις δυνάμεις τους με ένα μηχανικό κι επικεντρώθηκαν σε ένα φεστιβάλ μουσικής και media στο Οστιν. Εστησαν την πλέον απλή εκδοχή ιστοσελίδας: Xωρίς online πληρωμές, χωρίς αξιολογήσεις, χωρίς κρατήσεις. “Είχαμε 50 ανθρώπους, που πρόσφεραν τα σπίτια τους για ενοικίαση. Μόλις δύο άτομα έκαναν κράτηση. Και ο ένας ήμουν εγώ”, λέει ο Chesky.

Στη συνέχεια, άρχισαν να προσθέτουν νέες βελτιωμένες ιστοσελίδες ώσπου κατέστησαν την Airbnb στην πλέον εύκολη για χρήση. Είναι γνωστό ότι ο Steve Jobs επέμενε στη μάξιμουμ χρήση τριών κλικ για να κατεβάσει κανείς ένα τραγούδι από το iPod της Αpple. Την ίδια τακτική υιοθέτησε και η Airbnb: Τρία κλικ και κάνεις κράτηση.

Οσον αφορά στη χρηματοδότηση για το στήσιμο της εταιρείας, ξεκίνησαν χρεώνοντας πιστωτικές κάρτες, καθώς το πρώτο διάστημα ουδείς τολμούσε να επενδύσει στα σχέδια τους. Ωσπου το 2009, η  Y-Combinator, στην Καλιφόρνια, χρηματοδότησε την startup επιχείρησή τους με 20.000 δολ. Το δίκτυο Airbnb δεν άργησε να επεκταθεί. Το Μάρτιο του 2009, η Sequoia Capital επένδυσε 600.000 δολ.

Η εταιρεία, η οποία απασχολεί 700 υπαλλήλους, δεν δίνει στη δημοσιότητα αποτελέσματα. Ωστόσο, υπολογίζεται ότι τα έσοδα της από τις πωλήσεις ξεπερνούν τα 100 εκατ. δολ. το χρόνο .