“Έπειτα από 4,5 έντονα και υπέροχα χρόνια ως διευθύνων σύμβουλος της Groupon, αποφάσισα ότι θέλω να αφιερώσω περισσότερο χρόνο στην οικογένειά μου. Αστειεύομαι. Σήμερα απολύθηκα”. Ο 32χρονος Andrew Mason έχει ξεχωρίσει ως ένας από τους πιο εκκεντρικούς και περίεργους CEOs της Wall Street.  Το memo που έστειλε στους υπαλλήλους του, για να τους ανακοινώσει την αποχώρησή του, δεν θα μπορούσε να είναι διαφορετικό.

Για τη Wall Street, η απόλυση του Mason ήταν μάλλον αναμενόμενη. Η Groupon, η εταιρεία που καθιέρωσε τα ιντερνετικά κουπόνια προσφορών, είχε μόλις ανακοινώσει τριμηνιαίες ζημιές μεγαλύτερες των προβλέψεων της αγοράς, με αποτέλεσμα πολλοί να αρχίσουν να αμφισβητούν το επιχειρηματικό μοντέλο της.

Εξάλλου, τον τελευταίο καιρό, το κλίμα ήταν μάλλον τεταμένο ανάμεσα στον Mason και το συνιδρυτή και πρόεδρο της Groupon, Eric Lefkofsky. Στα τέλη του 2012, ο Lefkofsky είχε αρχίσει να ζητά μια αλλαγή στην εταιρεία. Τότε είχε ζητήσει από τον Mason να κάνει περισσότερες υποστηρικτικέ δηλώσεις, καθώς η μετοχή της βρισκόταν σε πτώση.

Αλλά τον τελευταίο μήνα, το παρασκήνιο στην Groupon φούντωσε. Τουλάχιστον ένα μέλος του δ.σ. άρχισε να επικοινωνεί με στελέχη του τεχνολογικού κλάδου, για να καταρτίσει μια λίστα πιθανών διαδόχων του Mason.

Τελικά, ο 32χρονος μάνατζερ έγινε το μεγαλύτερο θύμα της πρόσφατης μίνι-φούσκας του ίντερνετ. Η νέα γενιά των startups του ίντερνετ, που περιλαμβάνει εταιρείες όπως η Groupon και η πρωταγωνίστρια στα on line παιχνίδια Zynga, ευνοήθηκαν από τη μόδα της εποχής, το 2010 και το 2011, με αποτέλεσμα να αποκτήσουν πολύ γρήγορα αποτιμήσεις αξίας αρκετών δισ. δολαρίων.

Όμως, όταν μερικές από τις εταιρείες αυτού του κλαμπ εισήλθαν στο χρηματιστήριο, το 2011 και το 2012, οι επιδόσεις τους υπήρξαν απογοητευτικές. Με χαρακτηριστικότερο το παράδειγμα της Facebook.

Το σίγουρο είναι, πάντως, ότι ο Mason αφήνει το σημάδι του στην Groupon, αφού θεωρείται ένας από τους πιο παράξενους CEOs που πέρασαν ποτέ από τον τεχνολογικό κλάδο. Το ανάλαφρο, παιχνιδιάρικο στυλ του έσπασε κάθε κανόνα συμβατικότητας.

Ο Mason, γιος μιας  εβραϊκής οικογένειας, γεννήθηκε το 1981, και μεγάλωσε σε ένα προάστιο του Πίτσμπεργκ.  Σε ηλικία 15 ετών, ίδρυσε την πρώτη του “εταιρεία”, την  Bagel Express. Κάθε Σάββατο, μοίραζε κουλούρια, όπως κάποιοι μοιράζουν τις εφημερίδες.

Μετά τις σπουδές του, άρχισε να δουλεύει ως web designer για τον Eric Lefkofsky. Αυτός ο επιχειρηματίας από το Σικάγο, μερικά χρόνια αργότερα, του έδωσε χρηματοδότηση 1 εκατ. δολαρίων για το πρώτο του πραγματικό επιχειρηματικό εγχείρημα, το  The Point.

Έως τα τέλη του 2008, τόσο ο Andrew Mason όσο και ο Eric Lefkofsky γνώριζαν ότι το The Point θα μετατρεπόταν στην Groupon.

Το πρώτο deal της Groupon βγήκε στο ίντερνετ τον Οκτώβριο του 2008: Έδινε δύο πίτσες στην τιμή της μίας, από την πιτσαρία που βρισκόταν στον πρώτο όροφο των γραφείων της, στο Σικάγο.

Μόλις 16 μήνες αργότερα, η εταιρεία άξιζε ένα δισ. δολάρια. Μόνο το YouTube έφτασε το στόχο αυτό γρηγορότερα, καθώς κατάφερε να γίνει μια επιχείρηση αξίας 1 δισ. δολαρίων μόλις 12 μήνες μετά τη δημιουργία της.

Στα μέσα του 2010, η Groupon προσέλκυσε το ενδιαφέρον της Yahoo, η οποία προσφέρθηκε να την εξαγοράσει αντί 3-4 δισ. δολαρίων. Η απάντηση ήταν αρνητική.

Τον Αύγουστο του ίδιου έτους, ο Mason μπαίνει στο εξώφυλλο του Forbes, υπό τον τίτλο “Η Groupon είναι τα ταχύτερα αναπτυσσόμενη εταιρεία στην ιστορία. Το νέο φαινόμενο του ίντερνετ”. Ο CEO ποζάρει με ένα ύφος του στυλ “ποιος, εγώ;” και με το πουκάμισό του να κρέμεται έξω από το παντελόνι.

Έως τον Οκτώβριο του 2010, η Groupon δραστηριοποιούνταν σε 150 αγορές της Β. Αμερικής και 100 της Ευρώπης, της Ασίας και της Ν. Αμερικής. Έχοντας 35 εκατ. εγγεγραμμένους χρήστες, προσελκύει το ενδιαφέρον της Google. Η εταιρεία της προσφέρει 6 δισ. δολάρια, αλλά η Groupon αρνείται και πάλι να πουληθεί.

Όμως, φαίνεται ότι η τύχη της κάποια στιγμή εξαντλήθηκε. Το 2010 κλείνει με ζημιές 413 εκατ. δολαρίων και έως τα τέλη του 2012, ο Mason είχε κερδίσει τον τίτλο του “Χειρότερου CEO της χρονιάς”, από τον Herb Greenberg του CNBC.

Ο Mason είναι πολύ “χαζούλης” για να είναι CEO, λέει το CNBC.

Ο μάνατζερ απαντά ότι είναι αρκετά ώριμος για τη θέση του. “Μπορεί να είμαι περίεργος, αλλά ήμουν περίεργος πριν να μπούμε στο χρηματιστήριο και κατάφερα να φτάσω ως εδώ”. Το 9 λεπτών βίντεο στο YouTube που τον δείχνει να κάνει γιόγκα μπροστά από ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο, φορώντας μόνο το εσώρουχό του, σίγουρα δεν συνάδει με την εικόνα ενός ώριμου μάνατζερ.