Η συνάντηση της 26ης Μαρτίου ήταν εγκάρδια. Μετά από περισσότερο από ένα χρόνο ολοένα και πιο έντονων αντιπαραθέσεων, ο Αντρέα Ορσέλ, διευθύνων σύμβουλος της UniCredit SpA και η Μπετίνα Όρλοπ, η ομόλογός του στην Commerzbank AG, συναντήθηκαν επιτέλους για να συζητήσουν πώς θα μπορούσε να διαμορφωθεί μια ενδεχόμενη συγχώνευση.
Κατά τη διάρκεια δύο συναντήσεων, η εκάστοτε διάρκειας άνω των δύο ωρών, ο Ορσέλ έδειξε ότι ήθελε η Commerzbank να επικεντρωθεί περισσότερο στη Γερμανία και την Πολωνία και να περιορίσει τη δανειοδότηση σε άλλα μέρη του κόσμου, κάτι που θεωρούσε επικίνδυνο, σύμφωνα με πληροφορίες.
Η Όρλοπ διαφώνησε με τα στοιχεία που παρουσίασε ο Ιταλός και απέρριψε την πρότασή του για κοινές ομάδες εργασίας με σκοπό την επίλυση των διαφορών, φοβούμενη να δώσει πάρα πολλές πληροφορίες σε έναν αντίπαλο που είχε αιφνιδιάσει τους μετόχους της τράπεζας στο παρελθόν, ανέφεραν οι πηγές.
Αν υπήρχε η αίσθηση ότι οι δύο πλευρές θα μπορούσαν να βρουν κοινό έδαφος, αυτή εξαφανίστηκε γρήγορα. Ο Ορσέλ επέκρινε την Commerzbank ως «μια ιστορία λειτουργικής υποεπίδοσης» που πιθανότατα θα χρειαστεί να περάσει από μια ακόμη οδυνηρή αναδιάρθρωση χωρίς συμφωνία.
Η Όρλοπ, η οποία είχε ήδη ανακοινώσει την αποτυχία των συνομιλιών νωρίτερα τον Απρίλιο, αντέδρασε, με την Commerzbank να εκδίδει δήλωση που χαρακτήριζε την πρόταση αναδιάρθρωσης του Ορσέλ ως «μια κερδοσκοπική απόπειρα να διαλύσει» το «επιτυχημένο επιχειρηματικό μοντέλο» της.
Η σκληρή στάση θέτει τις βάσεις για την αποφασιστική φάση σε μια διαμάχη εχθρικής εξαγοράς που ξεκίνησε πριν από σχεδόν δύο χρόνια, αλλά η δημιουργία της ανάγεται πολύ πιο πίσω.
Ο Ορσέλ, ο οποίος έχει συγκεντρώσει λίγο λιγότερο από το 30% της Commerzbank και τον περασμένο μήνα παρουσίασε μια υποτιμημένη προσφορά αξίας 35 δισ. ευρώ, ελπίζει να καταφέρει τελικά μία από τις μεγαλύτερες εξαγορές τραπεζών στην ιστορία της Ευρώπης και μια σπάνια διασυνοριακή συμφωνία που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει το χρηματοοικονομικό τοπίο της Ένωσης.
Μια συγχώνευση θα μετέτρεπε την UniCredit σε κυρίαρχη δύναμη στη Γερμανία, τη μεγαλύτερη οικονομία της Ευρώπης και ενδεχομένως θα ξεκλείδωνε μια σειρά από άλλες συναλλαγές.
Η Όρλοπ έχει καταφέρει μέχρι στιγμής να κρατήσει τον Ιταλό σε απόσταση, με τη βοήθεια της υποστήριξης της γερμανικής κυβέρνησης, η οποία απέρριψε την προσέγγιση της UniCredit ως «απαράδεκτη» και επέκρινε τον τρόπο με τον οποίο ο Ορσέλ συγκέντρωσε το μερίδιο της UniCredit.
Ωστόσο, με σχεδόν το σύνολο των κερδών της Commerzbank να διανέμεται πλέον στους επενδυτές και με την υποστήριξη των υψηλότερων επιτοκίων να εξασθενεί, το βασικό ερώτημα είναι για πόσο ακόμα θα λειτουργήσει η άμυνά της και τι, αν υπάρχει κάτι, μπορεί να κάνει η κυβέρνηση για να αποτρέψει τη συμφωνία.
Ο Ορσέλ βρίσκεται «ήδη σε θέση να συνεχίσει να αυξάνει την πίεση με την πάροδο του χρόνου, αυξάνοντας τη συμμετοχή, απευθυνόμενος στους μετόχους και ουσιαστικά επιβάλλοντας το αποτέλεσμα», δήλωσε ο Κόουλ Σμιντ, ο οποίος διευθύνει την επενδυτική εταιρεία Smead Capital Management, επενδυτή της UniCredit. «Αυτό δε θα σταματήσει. Θα αποτελεί συνεχή πίεση για τη διοίκηση έως ότου αλλάξει η δομή».
Αυτή η περιγραφή της μάχης για την εξαγορά και οι απόψεις των δύο πλευρών βασίζονται σε συνεντεύξεις με άτομα που είναι εξοικειωμένα με το θέμα και ζήτησαν να παραμείνουν ανώνυμα. Οι εκπρόσωποι της Commerzbank και της UniCredit, σύμφωνα με το Bloomberg, αρνήθηκαν να σχολιάσουν.
Η τελευταία προσπάθεια του Ορσέλ να εξαγοράσει την Commerzbank χρονολογείται τουλάχιστον στο 2024, όταν η UniCredit απέκτησε διακριτικά μερίδιο και στη συνέχεια χρησιμοποίησε μια κυβερνητική δημοπρασία για να το αυξήσει. Ωστόσο, το ενδιαφέρον του για τον γερμανικό δανειστή χρονολογείται πολύ νωρίτερα, πριν 25 χρόνια, από την εποχή που ήταν νέος επενδυτικός τραπεζίτης στη Merrill Lynch.
Το 2001, ο Ορσέλ είχε έναν άτυπο ρόλο ως σύμβουλος του τότε CEO της UniCredit, Αλεσάντρο Προφούμο, σχετικά με μια πιθανή συγχώνευση με τη γερμανική τράπεζα. Μετά από μήνες προπαρασκευαστικής εργασίας, ανώτερα στελέχη και από τους δύο δανειστές συγκεντρώθηκαν για να δοκιμάσουν την ιδέα, αλλά οι συνομιλίες σταμάτησαν γρήγορα. Λίγο μετά, οι τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου στις ΗΠΑ αντήχησαν στις αγορές και η συμφωνία εξαφανίστηκε από την ατζέντα.
Τα επόμενα χρόνια, η ιδέα μιας συγχώνευσης UniCredit-Commerzbank επανεμφανιζόταν περιοδικά, συχνά στα pitch books των επενδυτικών τραπεζιτών. Μια πιο συγκεκριμένη προσπάθεια έγινε το 2017, όταν ο τότε διευθύνων σύμβουλος της UniCredit, Ζαν Πιέρ Μουστιέ, ξεκίνησε συνομιλίες, οι οποίες όμως απέτυχαν και πάλι.
Αφού ο Ορσέλ διαδέχθηκε τον Μουστιέ το 2021, αναβίωσε γρήγορα την ιδέα. Περίπου ένα χρόνο μετά την ανάληψη των καθηκόντων του, ο Ορσέλ έκανε μια αρχική πρόταση, επικοινωνώντας με τον τότε CEO της Commerzbank, Μάνφρεντ Κνοφ. Η UniCredit απέκτησε μάλιστα μερίδιο περίπου 5% εκείνη την περίοδο, σύμφωνα με πηγές, μια κίνηση που δεν είχε αναφερθεί προηγουμένως. Ο Ορσέλ άλλαξε όμως πορεία, καθώς η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία είχε αναστατώσει τις αγορές και τις προτεραιότητες.
Μέχρι το 2024, η UniCredit επανήλθε στο προσκήνιο. Υπήρχαν αυξανόμενες προσδοκίες ότι η γερμανική κυβέρνηση θα επιδίωκε να πουλήσει το υπόλοιπο μερίδιό της.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Ορσέλ πραγματοποίησε μια σειρά συναντήσεων με τον Κνοφ, τις οποίες η UniCredit ερμήνευσε ως ενθαρρυντικές. Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος έχει δεχτεί ερωτήσεις για τη συνάντησή του με τον Ορσέλ λίγο μετά τη συμφωνία του Σεπτεμβρίου 2024, η οποία φαίνεται να έχει γίνει χωρίς τη γνώση του διοικητικού συμβουλίου και της διοίκησης της Commerzbank.
Εκείνη τη χρονιά, η UniCredit προχώρησε στη σιωπηλή δημιουργία μεριδίου περίπου 5% κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και στη συνέχεια χρησιμοποίησε μια κυβερνητική δημοπρασία για να την αυξήσει.
Όταν αποκάλυψε τον Σεπτέμβριο του 2024 ότι κατείχε περίπου το 9% της Commerzbank, με μια πλήρη εξαγορά να αποτελεί μια πιθανή επιλογή που εξεταζόταν, η αντίδραση ήταν άμεση. Η κυβέρνηση δήλωσε ότι ήταν έκπληκτη και επέκρινε την κίνηση ως ανεπιθύμητη, όπως έκανε και η Commerzbank. Ο Κνοφ αντικαταστάθηκε από την Όρλοπ, την πρώην οικονομικό διευθυντή της Commerzbank.
Για το Βερολίνο, μια συγχώνευση θα ήταν δύσκολο να γίνει αποδεκτή από τους ψηφοφόρους λόγω των πιθανών απωλειών θέσεων εργασίας. Τα συνδικάτα φοβούνται ότι θα μπορούσαν να χαθούν περισσότερες από 10.000 θέσεις εργασίας στην Commerzbank, ενώ επιπλέον θέσεις εργασίας κινδυνεύουν στη μονάδα HypoVereinsbank της UniCredit με έδρα το Μόναχο, την οποία ο ιταλικός δανειστής απέκτησε πριν από περίπου δύο δεκαετίες.
Η UniCredit ανακοίνωσε πρόσφατα ότι θα μειώσει το προσωπικό της Commerzbank στη Γερμανία κατά περίπου 7.000 άτομα και σημαντικά λιγότερα εάν οι δύο τράπεζες συγχωνευθούν.
Η κυβέρνηση, η οποία εξακολουθεί να κατέχει περισσότερο από το 12% της τράπεζας με έδρα τη Φρανκφούρτη, φοβάται επίσης να χάσει την επιρροή της σε μια εταιρεία που θεωρείται βασική για τη χρηματοδότηση του Mittelstand της χώρας, των μικρομεσαίων επιχειρήσεων που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της οικονομίας της χώρας. Πολλές από αυτές εξακολουθούν να είναι οικογενειακές επιχειρήσεις και βασίζονται περισσότερο στη χρηματοδότηση από τις τράπεζες παρά στις κεφαλαιαγορές.
«Ναι, χρειαζόμαστε μεγάλες τράπεζες στην Ευρώπη, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε μορφή ή τύπος εξαγοράς είναι ευπρόσδεκτος στη Γερμανία», δήλωσε ο καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς σε συγκέντρωση της Ένωσης Γερμανικών Τραπεζών στο Βερολίνο. Χωρίς να κατονομάσει ρητά την Commerzbank, κατέστησε σαφές ότι αναφερόταν σε «πρόσφατα γεγονότα».
Η κίνηση του Ορσέλ αντιμετωπίζεται πιο ευνοϊκά στη Ρώμη, η οποία είναι ανοιχτή σε κινήσεις που ενισχύουν τον ιταλικό τραπεζικό τομέα και δημιουργούν στενότερους δεσμούς με τη γερμανική αγορά. Το βήμα αυτό θεωρείται επίσης ότι απομακρύνει το ενδιαφέρον του Ορσέλ για συμφωνίες από την εγχώρια αγορά.
Η ηγεσία της Commerzbank, εν τω μεταξύ, υποστηρίζει ότι η ανάκαμψή της κερδίζει έδαφος και ότι μια συμφωνία θα υποτιμούσε τις προοπτικές της. Η Όρλοπ έχει συσπειρώσει τους υπαλλήλους γύρω από τη στρατηγική της για αυτόνομη λειτουργία, επιτρέποντάς της να μειώσει γρήγορα τις θέσεις εργασίας, να ενισχύσει την κερδοφορία και να αυξήσει τις αποδόσεις προς τους επενδυτές.
Οι μετοχές του δανειστή έχουν σημειώσει άνοδο περίπου 190% από τότε που έγινε γνωστή η πρόταση της UniCredit τον Σεπτέμβριο του 2024, σε σύγκριση με 88% για την UniCredit, αν και ο ιταλικός δανειστής εξακολουθεί να έχει ανώτερο δείκτη τιμής προς λογιστική αξία. Ενώ η άνοδος των μετοχών της Commerzbank καθιστά την εξαγορά πιο δαπανηρή, επέτρεψε στην UniCredit να καταγράψει κέρδη από το μερίδιό της, υπογραμμίζοντας την άνετη θέση στην οποία βρίσκεται ο Ορσέλ.
Στην τελευταία ανατροπή της πολυετούς προσπάθειάς του, ο Ορσέλ αποκάλυψε τον περασμένο μήνα μια προσφορά για το υπόλοιπο των μετοχών της Commerzbank, αν και σχεδόν χωρίς premium.
Η προσφορά αναμένεται να ωθήσει τη συμμετοχή της UniCredit πέραν του 30%, το επίπεδο που θα απαιτούσε την υποβολή προσφοράς για το σύνολο των μετοχών σύμφωνα με τη γερμανική νομοθεσία, χωρίς όμως να φτάνει στον απόλυτο έλεγχο. Η ιδέα, αντίθετα, είναι να δοθεί στον Ορσέλ η ευελιξία να προωθήσει αλλαγές και ενδεχομένως να αγοράσει περισσότερες μετοχές στην αγορά.
Μιλώντας σε συνέδριο της Morgan Stanley τον Μάρτιο, ο Ορσέλ χαρακτήρισε την προσφορά ως ένα στρατηγικό βήμα με στόχο να σπάσει αυτό που αποκάλεσε «αβέβαιο» και «επιθετικό» αδιέξοδο που έχει παραταθεί για μήνες. Ακόμη και αν δεν προκύψει συμφωνία, η διαδικασία θα εξακολουθούσε να είναι «win-win», καθώς θα αποσαφηνίζει τις θέσεις μετά από μήνες περιορισμένης προόδου.
Η διακοπή των συνομιλιών με την Όρλοπ υποδηλώνει ότι, προς το παρόν, οι διαφωνίες μεταξύ των δύο πλευρών έχουν μόνο ενταθεί. Η Commerzbank δήλωσε στις 7 Απριλίου ότι ο εχθρικός χαρακτήρας της προσέγγισης κατέστησε «δύσκολη την οικοδόμηση της αμοιβαίας εμπιστοσύνης που απαιτείται για μια επιτυχημένη συναλλαγή». Σχεδιάζει να ανακοινώσει ενισχυμένους χρηματοοικονομικούς στόχους μαζί με τα αποτελέσματα του α’ τριμήνου στις 8 Μαΐου.
Ο Ορσέλ αντέδρασε με δριμεία κριτική στη στρατηγική της Όρλοπ, η οποία, όπως είπε, πάσχει από «διαρθρωτικές αδυναμίες» που απλώς «καλύπτονται από ευνοϊκούς οικονομικούς ανέμους».
Η Commerzbank θα πρέπει να επικεντρωθεί στη Γερμανία και την Πολωνία και να περιορίσει τις διεθνείς δραστηριότητές της, τόνισε, καθώς περιέγραψε διάφορα ενδεχόμενα για την προσφορά εξαγοράς, η οποία αναμένεται να ξεκινήσει στις αρχές του επόμενου μήνα και να διαρκέσει τέσσερις εβδομάδες.
Το πιο πιθανό σενάριο βραχυπρόθεσμα, σύμφωνα με τον ίδιο, είναι η UniCredit να καταλήξει με μερίδιο περίπου ή λίγο πάνω από το 30%, χωρίς έλεγχο. Σε αυτή την περίπτωση, θα παραμείνει σημαντικός μέτοχος, αλλά θα αναλάβει έναν πιο ενεργό και δημόσιο ρόλο στην ώθηση της Commerzbank προς αυτό που θεωρεί ισχυρότερη ανάπτυξη, καλύτερη πειθαρχία κινδύνου και βελτιωμένα περιθώρια κέρδους.
Το σενάριο θα μπορούσε να περιπλέκεται περαιτέρω αν οι ρυθμιστικές αρχές αποφασίσουν ότι η UniCredit έχει ήδη de facto τον έλεγχο, ακόμη και αν το ποσοστό της είναι κάτω του 50%, επειδή συνήθως δεν ασκούν όλοι οι μέτοχοι τα δικαιώματα ψήφου τους.
Η τράπεζα βρίσκεται σε συζητήσεις με την Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα για το θέμα αυτό, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε πιο επαχθή κεφαλαιακή μεταχείριση για το μερίδιό της στην Commerzbank, σύμφωνα με πηγές του Bloomberg.
Ένα δεύτερο σενάριο είναι επίσης πιθανό, στο οποίο η UniCredit αναλαμβάνει θέση ελέγχου, με την εκτέλεση να καθοδηγείται από τη γερμανική της μονάδα στην HVB, ενώ το πιο φιλόδοξο αποτέλεσμα παραμένει η πλήρης συγχώνευση. Στο τελευταίο σενάριο, τα καθαρά έσοδα της συγχωνευμένης οντότητας θα μπορούσαν να φτάσουν τα 21 δισ. ευρώ το 2030, ανέφερε η UniCredit.
Όποια και αν είναι η έκβαση της προσφοράς της UniCredit, η αντιπαράθεση αυξάνει την προοπτική μιας πιο συγκρουσιακής πορείας στο μέλλον, με τις προτάσεις της UniCredit να την μετατρέπουν ουσιαστικά σε ακτιβιστή επενδυτή. Ο Ορσέλ θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιήσει τη σταδιακή αύξηση της συμμετοχής, μια μεταγενέστερη προσφορά διαγραφής από το χρηματιστήριο και, τελικά, μια νόμιμη συγχώνευση για να αποκτήσει τον έλεγχο, σύμφωνα με ειδικούς σε θέματα συγχωνευτικού αρμπιτράζ.
«Η απόρριψη δεν κάνει το πρόβλημα να εξαφανιστεί», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Νίκολας Μάρμουρεκ, διευθυντής ειδικών καταστάσεων στη Square Global Markets.
Διαβάστε ακόμη
Χρέη στους δήμους: «Κούρεμα» έως 75% και 240 δόσεις – Ποιοι μπαίνουν και τι κερδίζουν
Ρέι Ντάλιο: Ο επενδυτής-θρύλος και αντίπαλο δέος του Γουόρεν Μπάφετ
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα