Τον παλαιότερο πτερόσαυρο της Βόρειας Αμερικής ανακάλυψε ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Ινστιτούτου Σμιθσόνιαν στην Ουάσινγκτον, σε μία απομακρυσμένη κοίτη του Εθνικού Πάρκου Απολιθωμένου Δάσους στην Αριζόνα.

Οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν μία απολιθωμένη γνάθο ενός νέου είδους πτερόσαυρου, μαζί με εκατοντάδες άλλα απολιθώματα, εκ των οποίων και μία από τις παλαιότερες χελώνες.

Ο πτερόσαυρος εκτιμάται ότι είναι ο παλαιότερος που έχει βρεθεί στην περιοχή και τον ονόμασαν Eotephradactylus mcintireae, ή «θεά της αυγής με τα φτερά τέφρας» από την ηφαιστειακή τέφρα που βρέθηκε στο απολιθωμένο υπόστρωμα και την Ηώ, τη θεά της αυγής, επειδή εξελίχθηκε κοντά στην αρχή, ή αυγή, της εξελικτικής ιστορίας των πτερόσαυρων.

Έχει ηλικία 209 εκατομμυρίων ετών και βρέθηκε μαζί με περισσότερα από 1.000 απολιθώματα της Τριαδικής περιόδου σε βράχους στο Εθνικό Πάρκο Απολιθωμένου Δάσους στην Αριζόνα.

Όπως αναφέρουν οι ειδικοί, οι πτερόσαυροι ήταν ιπτάμενα ερπετά που κυριαρχούσαν στον ουρανό κατά την εποχή των δεινοσαύρων. Κάποιοι από αυτούς ήταν τεράστιοι με άνοιγμα φτερών που άγγιζε ακόμα και τα 11 μέτρα, αλλά ο Eotephradactylus mcintireae ήταν σημαντικά μικρότερος.

Μάλιστα, σύμφωνα με τον Μπεν Κλίγκμαν από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Ινστιτούτου Σμιθσόνιαν «ήταν αρκετά μικρός για να κάθεται άνετα στον ώμο ενός ανθρώπου» και το μέγεθός του θα μπορούσε να συγκριθεί με έναν γλάρο.

«Αυτό που είναι συναρπαστικό στην ανακάλυψη αυτού του δείγματος είναι ότι τα δόντια βρίσκονταν ακόμα στο οστό, οπότε ήξερα ότι το ζώο θα ήταν πολύ πιο εύκολο να αναγνωριστεί», εξήγησε η Σουζάν ΜακΙντάιρ εθελόντρια στο FossiLab του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας.

«Η γνάθος με τα δόντια αποκάλυψε κρίσιμες ενδείξεις για το πώς ζούσαν οι πρώτοι πτερόσαυροι», πρόσθεσε και συμπλήρωσε ότι καθώς οι άκρες των δοντιών ήταν φθαρμένες, είναι πιθανό ο πτερόσαυρος να τρεφόταν με τα ψάρια της περιοχής, πολλά από τα οποία είχαν λέπια που έμοιαζαν με πανοπλία.

Επιπλέον, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Eotephradactylus mcintireae συνυπήρχε με γιγάντια αμφίβια, κροκόδειλους, βατράχους και χελώνες.

Το Σμιθσόνιαν αναφέρει ότι το τμήμα της βορειοανατολικής Αριζόνα όπου βρέθηκαν τα οστά, βρισκόταν στη μέση της Παγγαίας και ακριβώς πάνω από τον ισημερινό πριν από 209 εκατομμύρια χρόνια. Το περιβάλλον ήταν ημι-άνυδρο με μικρά κανάλια να το διασχίζουν και πιθανώς είχε πληγεί από εποχιακές πλημμύρες, οι οποίες διοχέτευσαν ιζήματα και ηφαιστειακή τέφρα στα κανάλια.

Μία από αυτές τις πλημμύρες πιθανότατα έθαψε τα πλάσματα που διατηρήθηκαν στην κοίτη με τα οστά. Στο σημείο υπάρχουν τόσα πολλά μικρά απολιθώματα που η ανασκαφή όλων τους στο πεδίο ήταν αδύνατη. Έτσι, η ομάδα τοποθέτησε μεγάλα κομμάτια ιζήματος σε γύψο και τα μετέφερε στο εργαστήριο. Πολλά από αυτά τα μπλοκ ιζημάτων κατέληξαν στο FossiLab του μουσείου, όπου μια ομάδα εθελοντών πέρασε χιλιάδες ώρες, αφαιρώντας προσεκτικά πέτρες από τα οστά.

Ανάμεσα στα 1.200 μεμονωμένα απολιθώματα που έχει εντοπίσει η ομάδα υπάρχουν οστά, δόντια, λέπια ψαριών και απολιθωμένα περιττώματα. Αυτά ανήκουν σε 16 διαφορετικές ομάδες σπονδυλωτών ζώων που κάποτε κατοικούσαν σε ένα ποικιλόμορφο οικοσύστημα, με ψάρια, καρχαρίες του γλυκού νερού, αμφίβια με μήκος έως τα δύο μέτρα, αλλά και χελώνες και βάτραχοι.

Αναλυτικότερα για το απολίθωμα αρχαίας χελώνας, οι επιστήμονες εξηγούν ότι το καβούκι της χωρούσε σε ένα κουτί παπουτσιών και έζησε περίπου την ίδια εποχή με την παλαιότερη γνωστή χελώνα, της οποίας τα απολιθώματα είχαν ανακαλυφθεί προηγουμένως στη Γερμανία.

«Αυτό υποδηλώνει ότι οι χελώνες διασκορπίστηκαν γρήγορα στην Παγγαία, κάτι που είναι εκπληκτικό για ένα ζώο που δεν είναι πολύ μεγάλο και πιθανότατα περπατάει με αργό ρυθμό», δήλωσε ο Κλίγκμαν.

Το νέο είδος πτερόσαυρου που ανακάλυψε η ομάδα είναι ένα από τα παλαιότερα είδη πτερόσαυρου που έχουν βρεθεί εκτός Ευρώπης και τα ευρήματα βοηθούν τους ειδικούς να κατανοήσουν καλύτερα ποια ζώα συνυπήρχαν πριν εξαφανιστούν μαζικά πριν εκατομμύρια χρόνια.

Διαβάστε ακόμη 

Εκλεισε το ενεργειακό deal Motor Oil – ΓΕΚ ΤΕΡΝΑ

«Καμπανάκι» Ντάιμον: Οι αγορές υποτιμούν τον κίνδυνο αύξησης στα αμερικανικά επιτόκια

Τιμή-ρεκόρ για την ορίτζιναλ Birkin: Πουλήθηκε για 8,58 εκατ. ευρώ στο Παρίσι (pic + vid)

Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα