Η καθημερινή χρήση του πλυντηρίου ρούχων κρύβει μια περιβαλλοντική επιβάρυνση που παραμένει σε μεγάλο βαθμό αόρατη. Κάθε κύκλος πλύσης απελευθερώνει χιλιάδες μικροσκοπικές πλαστικές ίνες από τα συνθετικά υφάσματα, οι οποίες καταλήγουν στα δίκτυα αποχέτευσης και, τελικά, σε ποτάμια, λίμνες και θάλασσες. Με στόχο να περιοριστεί αυτή η πηγή ρύπανσης, μια νεοφυής επιχείρηση από το Μπρίστολ ανέπτυξε ένα ειδικό φίλτρο που τοποθετείται εύκολα στα υπάρχοντα πλυντήρια και υπόσχεται να συγκρατεί σχεδόν το σύνολο των μικροπλαστικών πριν αυτά διαφύγουν στο περιβάλλον. Η τεχνολογία έχει ήδη προσελκύσει το ενδιαφέρον μεγάλων κατασκευαστών οικιακών συσκευών και επεκτείνεται σταδιακά σε όλο και περισσότερες αγορές.
Τα τελευταία χρόνια η χρήση συνθετικών υφασμάτων έχει αυξηθεί σημαντικά, με αποτέλεσμα περίπου έξι στα δέκα υφάσματα που παράγονται σήμερα να προέρχονται από πλαστικές ίνες. Κατά τη διάρκεια κάθε πλύσης, η μηχανική τριβή φθείρει το ύφασμα και αποδεσμεύει αόρατα μικροσωματίδια, τα οποία είναι τόσο μικρά ώστε τα συμβατικά φίλτρα των πλυντηρίων δεν μπορούν να τα συγκρατήσουν.
Η διαδικασία αυτή επαναλαμβάνεται καθημερινά σε εκατομμύρια νοικοκυριά, δημιουργώντας μια συνεχή ροή μικροπλαστικών προς το υδάτινο περιβάλλον. Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η εσωτερική λειτουργία του πλυντηρίου προκαλεί σταδιακή φθορά των υφασμάτων, μετατρέποντας τις πλαστικές ίνες σε εξαιρετικά μικρά θραύσματα που παρασύρονται μαζί με τα απόνερα.
Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι κάθε κύκλος πλύσης μπορεί να απελευθερώνει περίπου ένα γραμμάριο μικροπλαστικών. Αν ληφθεί υπόψη ο αριθμός των νοικοκυριών που χρησιμοποιούν καθημερινά πλυντήριο, η ποσότητα που καταλήγει στα δίκτυα ύδρευσης και αποχέτευσης αποκτά τεράστιες διαστάσεις. Μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο υπολογίζεται ότι περίπου 16 τόνοι μικροπλαστικών εισέρχονται καθημερινά στο υδάτινο σύστημα, ενώ σε πανευρωπαϊκό επίπεδο οι αντίστοιχες ποσότητες είναι πολλαπλάσιες.
Οι επιπτώσεις στα υδάτινα οικοσυστήματα
Τα μικροπλαστικά δεν εξαφανίζονται όταν εισέρχονται στο περιβάλλον. Αντίθετα, παραμένουν στα υδάτινα οικοσυστήματα και λειτουργούν ως φορείς μεταφοράς χημικών ουσιών και άλλων ρυπογόνων στοιχείων.
Οι επιστήμονες εξηγούν ότι τα σωματίδια αυτά απορροφώνται από οργανισμούς όπως το φυτοπλαγκτόν και το ζωοπλαγκτόν, οι οποίοι αποτελούν τη βάση της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας. Η επιβάρυνση αυτών των μικροσκοπικών οργανισμών μπορεί να επηρεάσει ολόκληρα οικοσυστήματα, καθώς διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο τόσο στην παραγωγή οξυγόνου όσο και στη δέσμευση διοξειδίου του άνθρακα.
Παράλληλα, η παρουσία μικροπλαστικών στα υδάτινα οικοσυστήματα αυξάνει τις ανησυχίες για τη μεταφορά τους σε ψάρια, οστρακοειδή και, τελικά, στην ανθρώπινη τροφική αλυσίδα, γεγονός που ενισχύει την ανάγκη περιορισμού της ρύπανσης ήδη από την πηγή.
Το φίλτρο που συγκρατεί έως και το 97% των μικροπλαστικών
Η νέα συσκευή σχεδιάστηκε ώστε να λειτουργεί ως εξωτερικό φίλτρο που τοποθετείται στο πίσω μέρος του πλυντηρίου, χωρίς να απαιτείται αντικατάσταση της υπάρχουσας συσκευής ή πολύπλοκες τεχνικές παρεμβάσεις. Η διαδικασία εγκατάστασης ολοκληρώνεται μέσα σε λίγα λεπτά, καθιστώντας την εύκολη ακόμη και για τον μέσο χρήστη.
Σε δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν, το φίλτρο κατάφερε να συγκρατήσει έως και το 97% των μικροπλαστικών σωματιδίων μεγέθους έως 10 μικρών, δηλαδή διαστάσεων αρκετές φορές μικρότερων από το πάχος μιας ανθρώπινης τρίχας.
Η καθημερινή χρήση παραμένει ιδιαίτερα απλή. Ειδική ένδειξη ενημερώνει τον χρήστη όταν απαιτείται καθαρισμός, διαδικασία που πραγματοποιείται περίπου μία φορά τον μήνα χωρίς να επηρεάζεται ο τρόπος λειτουργίας του πλυντηρίου ή οι συνήθειες του νοικοκυριού.
Επέκταση σε νέες αγορές και συνεργασίες
Η τεχνολογία έχει ήδη αρχίσει να διατίθεται μέσω συνεργασιών με μεγάλες εταιρείες του κλάδου των οικιακών συσκευών, γεγονός που επιτρέπει τη διάδοσή της σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα. Η εταιρεία δραστηριοποιείται ήδη σε έντεκα χώρες, ενώ σχεδιάζει να διπλασιάσει την παρουσία της μέχρι το τέλος του έτους, επεκτείνοντας σταδιακά τη διάθεσή της σε ολόκληρη την ευρωπαϊκή αγορά.
Η συνεργασία με μεγάλους κατασκευαστές θεωρείται κρίσιμη, καθώς η ευρεία υιοθέτηση της τεχνολογίας μπορεί να οδηγήσει σε ουσιαστική μείωση των μικροπλαστικών που καταλήγουν στο περιβάλλον κάθε χρόνο.
Η προσπάθεια δεν σταματά στη συλλογή των μικροπλαστικών. Σήμερα, το υλικό που συγκρατείται από τα φίλτρα μπορεί να διατεθεί νόμιμα σε χώρους υγειονομικής ταφής, ωστόσο ο στόχος είναι η ανάπτυξη μιας πλήρως κυκλικής διαδικασίας αξιοποίησής του.
Στο πλαίσιο ειδικού προγράμματος, οι χρήστες αποστέλλουν ήδη το συλλεγμένο υλικό ώστε να δοκιμαστούν τεχνικές επαναχρησιμοποίησής του για την παραγωγή νέων προϊόντων. Αν και η διαδικασία βρίσκεται ακόμη σε πιλοτικό στάδιο και δεν εφαρμόζεται σε εμπορική κλίμακα, οι πρώτες τεχνικές δοκιμές δείχνουν ότι η επαναξιοποίηση των πλαστικών ινών είναι εφικτή.
Παράλληλα, η εταιρεία επιδιώκει τη δημιουργία δικτύου συνεργασιών για την ανάπτυξη υποδομών ανακύκλωσης υφασμάτων και την ενίσχυση της χωριστής συλλογής τους, με στόχο να περιοριστεί ακόμη περισσότερο το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των συνθετικών υλικών και να ενισχυθεί η κυκλική οικονομία σε ευρωπαϊκό επίπεδο.
Διαβάστε ακόμη
Αγορές: Γιατί τα παραδοσιακά ασφαλή καταφύγια χάνουν τον ρόλο τους στη νέα γεωπολιτική κρίση
Διπλό πλήγμα στη διεθνή αγορά diesel ανατρέπει τις ισορροπίες στα product tankers
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα