Τα αεροπορικά μίλια μετατρέπονται σε ολοένα πιο πολύτιμο «νόμισμα» για τους ταξιδιώτες, καθώς η αβεβαιότητα γύρω από τις τιμές των εισιτηρίων και τη διαθεσιμότητα πτήσεων εντείνεται λόγω της παγκόσμιας αναταραχής στις αερομεταφορές.
Σύμφωνα με ειδικούς του ταξιδιωτικού κλάδου, οι συχνοί ταξιδιώτες χρησιμοποιούν πλέον τα μίλια τους ως μηχανισμό προστασίας απέναντι στο χάος των διεθνών μετακινήσεων, πραγματοποιώντας πολλαπλές και αλληλοεπικαλυπτόμενες κρατήσεις για το ίδιο ταξίδι αλλά μέσω διαφορετικών διαδρομών.
Επειδή τα εισιτήρια που εκδίδονται μέσω εξαργύρωσης μιλίων έχουν συνήθως ελάχιστες ή και μηδενικές χρεώσεις ακύρωσης — σε αντίθεση με τα εισιτήρια που αγοράζονται με μετρητά — πολλοί επιβάτες ακυρώνουν την τελευταία στιγμή τις επιπλέον κρατήσεις που δεν χρειάζονται.
Η πρακτική αυτή οδηγεί σε ταχεία εξάντληση των διαθέσιμων θέσεων, ιδιαίτερα εκείνων που προορίζονται για εξαργύρωση μιλίων, επιβαρύνοντας ακόμη περισσότερο μια ήδη δύσκολη κατάσταση για τους ταξιδιώτες.
Και δεν φαίνεται να υπάρχει άμεση αποκλιμάκωση. Οι υψηλές τιμές των αεροπορικών εισιτηρίων παραμένουν, καθώς δεξαμενόπλοια μεταφοράς καυσίμων εξακολουθούν να παραμένουν εγκλωβισμένα στα Στενά του Ορμούζ παρά την εκεχειρία, γεγονός που διατηρεί την πίεση στο κόστος καυσίμων και στις αεροπορικές εταιρείες.
«Η μεταβλητότητα είναι η νέα κανονικότητα και η διαχείριση κινδύνου είναι κρίσιμη», δήλωσε ο Λι Ρόουαν, ιδρυτής του ταξιδιωτικού πρακτορείου πολυτελών ταξιδιών Savanti Travel. «Αντιμετωπίζουμε τα μίλια ως κατηγορία επενδυτικού περιουσιακού στοιχείου».
Ο Ρόουαν, πρώην διευθυντής λειτουργιών του The Points Guy — ιστοσελίδας που εξειδικεύεται στη μεγιστοποίηση της αξίας μιλίων και ανταμοιβών από πιστωτικές κάρτες — συμβουλεύει πλέον τους πελάτες του να χρησιμοποιούν τα μίλια τους για πολλαπλές κρατήσεις προς τον ίδιο προορισμό, ώστε να προστατεύονται από εκτόξευση των ναύλων ή ακυρώσεις πτήσεων.
Με αυτή τη στρατηγική, οι ταξιδιώτες αυξάνουν τις πιθανότητες να φτάσουν στον προορισμό τους. Παράλληλα, αν οι τιμές των εισιτηρίων υποχωρήσουν, μπορούν να ακυρώσουν τα εισιτήρια που έκλεισαν με μίλια και να πληρώσουν με μετρητά, διατηρώντας τα μίλια τους και εξασφαλίζοντας φθηνότερο ναύλο.
Καθώς οι επιβάτες αναζητούν μεγαλύτερη ευελιξία, η ζήτηση για εξαργυρώσεις μιλίων εκτοξεύεται. Η Roame, η οποία παρακολουθεί τη διαθεσιμότητα θέσεων εξαργύρωσης σε περισσότερες από 24 αεροπορικές εταιρείες, κατέγραψε αύξηση 44% στις αναζητήσεις μέσα στον μήνα που ακολούθησε τα κλεισίματα αεροδιαδρόμων στα τέλη Φεβρουαρίου.
Αντίστοιχα, η ανταγωνιστική πλατφόρμα PointsYeah, που επεξεργάζεται εκατομμύρια αναζητήσεις κάθε μήνα, ανέφερε αύξηση έως και 50% στις αναζητήσεις για πτήσεις από τις ΗΠΑ προς την Ασία, καθώς οι ταξιδιώτες αναζητούν εναλλακτικές διαδρομές ώστε να αποφύγουν περιοχές που επηρεάζονται από τον πόλεμο.
«Η χρήση μιλίων σε μια περίοδο όπως αυτή λειτουργεί σαν ασφάλεια χαμηλού ρίσκου», δήλωσε ο Ρομπ Μπουργές, ιδρυτής της ιστοσελίδας ταξιδιωτικής επιβράβευσης Head for Points. «Προσφέρουν ευελιξία, και αυτή τη στιγμή η ευελιξία έχει τεράστια αξία».
Οι ταξιδιώτες στρέφονται πλέον σε προγράμματα επιβράβευσης με πιο ευέλικτους όρους και εκτεταμένα δίκτυα συνεργασιών.
Η εφαρμογή ταξιδιωτικών ανταμοιβών HeyMax, που επιτρέπει στους χρήστες να μετατρέπουν αγορές σε ταξιδιωτικές ανταμοιβές, ανακοίνωσε ότι οι μεταφορές πόντων προς το πρόγραμμα Asia Miles της Cathay Pacific Airways αυξήθηκαν κατά 130% μέσα στον μήνα μετά την έναρξη της σύγκρουσης στις 28 Φεβρουαρίου, καθώς η αεροπορική εταιρεία αύξησε τα δρομολόγιά της για να καλύψει κενά που άφησαν αερομεταφορείς του Κόλπου.
Την ίδια περίοδο, οι μεταφορές πόντων προς το πρόγραμμα της United Airlines Holdings — το οποίο επιτρέπει δωρεάν ακυρώσεις εισιτηρίων που έχουν εκδοθεί με μίλια μέχρι και πριν από την αναχώρηση — αυξήθηκαν κατά 800%.
«Οι χρήστες είναι πλέον εξαιρετικά ενημερωμένοι», δήλωσε ο Ντέιβιντ Γουάνγκ επικεφαλής συνεργασιών loyalty της HeyMax. «Σκέφτονται πολύ προσεκτικά την αξία των μιλίων που συγκεντρώνουν και πώς μπορούν να τα αξιοποιήσουν στο μέγιστο, ιδιαίτερα τώρα».
Πριν από τον πόλεμο, οι έμπειροι ταξιδιώτες χρησιμοποιούσαν συνήθως τα μίλια τους για αναβάθμιση θέσης σε premium economy, business ή first class, καθώς η αξία εξαργύρωσης ήταν μεγαλύτερη σε σχέση με τα εισιτήρια οικονομικής θέσης.
Σήμερα όμως, οι αυξημένες τιμές εισιτηρίων και το υψηλότερο κόστος εξαργύρωσης ωθούν όλο και περισσότερους επιβάτες να χρησιμοποιούν τα μίλια τους απλώς για να εξασφαλίσουν μια οικονομική θέση, σύμφωνα με τον Τιμ Κιν, διευθύνοντα σύμβουλο της Roame.
Ταυτόχρονα, οι διαθέσιμες πτήσεις έχουν μειωθεί σημαντικά. Τα κλεισίματα εναέριου χώρου λόγω του πολέμου έχουν προκαλέσει δεκάδες χιλιάδες ακυρώσεις πτήσεων, περιορίζοντας δραστικά τις διαθέσιμες θέσεις εξαργύρωσης και ωθώντας τους ταξιδιώτες να χρησιμοποιούν τους πόντους τους νωρίτερα, προτού αυξηθεί ακόμη περισσότερο το κόστος εξαργύρωσης.
«Το χάος στο ταξιδιωτικό οικοσύστημα — οι διαταραχές στον εναέριο χώρο, οι αλλαγές δρομολογίων και οι μεγαλύτερες διάρκειες πτήσεων — με έκαναν να επικεντρωθώ περισσότερο στην αξία ανά μίλι και όχι απλώς στη συσσώρευση πόντων», αναφέρει επιβάτης που τελικά εγκατέλειψε το σχέδιό του για ταξίδι στην Ευρώπη ώστε να αποφύγει πτήσεις μέσω της Μέσης Ανατολής και χρησιμοποίησε πόντους της Japan Airlines για απευθείας πτήσεις προς το Τόκιο.
Η αύξηση των ακυρώσεων τελευταίας στιγμής και των πολλαπλών κρατήσεων — που συχνά αφήνουν τις αεροπορικές εταιρείες με άδειες θέσεις — αυξάνει την πίεση προς τον κλάδο να λάβει νέα μέτρα.
«Οι αλλαγές στη συμπεριφορά των επιβατών δοκιμάζουν πλέον τους αλγορίθμους διαχείρισης θέσεων των αεροπορικών εταιρειών», δήλωσε ο Μπράιαν Τέρι της Alton Aviation Consultancy. «Οι αεροπορικές εταιρείες πρέπει να σταματήσουν αυτό το παιχνίδι arbitrage».
Ορισμένες εταιρείες έχουν ήδη αρχίσει να περιορίζουν τις κερδοσκοπικές κρατήσεις, μια προσπάθεια που είχε ξεκινήσει πριν ακόμη από τον πόλεμο.
Η Etihad Airways αυστηροποίησε πέρυσι τους κανόνες εξαργύρωσης, επιβάλλοντας προθεσμία 72 ωρών για ακυρώσεις εισιτηρίων με μίλια, πρόσθετες χρεώσεις και ποινή απώλειας 25% των μιλίων σε ορισμένες περιπτώσεις αλλαγής σχεδίων ταξιδιού.
Μία ημέρα πριν ξεσπάσει η σύγκρουση με το Ιράν, η United Airlines Holdings αναθεώρησε τους όρους χρήσης της ώστε να απαγορεύσει σε γενικές γραμμές τις πολλαπλές κρατήσεις που χρησιμοποιούνται για χειραγώγηση ναύλων και παράκαμψη των μηχανισμών διαχείρισης διαθεσιμότητας.
Η Qantas Airways χρησιμοποιεί πλέον αυτοματοποιημένα συστήματα εντοπισμού διπλών κρατήσεων που επιβαρύνουν τεχνητά τη διαθεσιμότητα θέσεων. Όπως αναφέρει η εταιρεία, οι διπλές κρατήσεις «μπορούν να μειώσουν τη διαθεσιμότητα θέσεων για άλλους πελάτες και να αυξήσουν αδικαιολόγητα τις λίστες αναμονής», με αποτέλεσμα οι ύποπτες κρατήσεις να κινδυνεύουν με ακύρωση.
Την ίδια στιγμή, αεροπορικές εταιρείες και εταιρείες πιστωτικών καρτών μειώνουν την αξία των μιλίων, καθιστώντας τα λιγότερο αποδοτικά.
Η American Express μείωσε πρόσφατα τις αναλογίες μετατροπής πόντων προς ορισμένες αεροπορικές εταιρείες, μεταξύ των οποίων η Cathay και η Emirates.
Παράλληλα, η Cathay αυξάνει ξανά τον Μάιο το κόστος εξαργύρωσης εισιτηρίων — η τρίτη αύξηση μέσα σε λιγότερο από τρία χρόνια.
Οι έμπειροι ταξιδιώτες έχουν ήδη αρχίσει να προσαρμόζονται. Ο Ντουγκαρ δήλωσε ότι πλέον προτιμά πιστωτικές κάρτες με μεταφερόμενους πόντους και συνεργάζεται με τη συμβουλευτική εταιρεία ταξιδιών Stratys ώστε να διαφοροποιήσει τον τρόπο με τον οποίο συγκεντρώνει και εξαργυρώνει μίλια.
«Η μεγαλύτερη αλλαγή είναι ότι πλέον ενσωματώνουμε πολύ μεγαλύτερη ευελιξία ήδη από το στάδιο της κράτησης», ανέφερε.
Διαβάστε ακόμη
Πλειστηριασμοί: Έρχονται νέα σφυριά για…δόξες του παρελθόντος (pics)
Τι αλλάζει στη δόμηση σε περιοχές Natura 2000: Πολεοδομείται έως το 20%
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα