Η Phia, μια νεοφυής εταιρεία που συνίδρυσε η Φοίβη Γκέιτς, κόρη του δισεκατομμυριούχου συνιδρυτή της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, παρουσιάζεται ως ένας «προσωπικός βοηθός αγορών» που βοηθά τους χρήστες να εντοπίζουν τις χαμηλότερες τιμές σε μεγάλη ποικιλία ρούχων και αξεσουάρ μόδας.
Οι χρήστες χρησιμοποιούν τη Phia κατά τις διαδικτυακές αγορές τους και η υπηρεσία εντοπίζει αυτόματα διαθέσιμους εκπτωτικούς κωδικούς για τα προϊόντα που τους ενδιαφέρουν. Επιχειρήσεις αυτού του είδους, γνωστές στον κλάδο ως προγράμματα μάρκετινγκ θυγατρικών (affiliate marketing), λαμβάνουν συνήθως προμήθεια από τους λιανοπωλητές όταν ολοκληρώνεται μια αγορά μέσω των υπηρεσιών τους.
Ωστόσο, σύμφωνα με τον ανεξάρτητο ερευνητή και σύμβουλο Μπεν Έντελμαν, ο οποίος ειδικεύεται στο affiliate marketing, καθώς και με την Capital One Shopping, η Phia εισπράττει προμήθειες για διαδικτυακές πωλήσεις στις οποίες δεν συνέβαλε ουσιαστικά. Όπως υποστηρίζουν, η υπηρεσία παρεμβαίνει λίγο πριν από την ολοκλήρωση της αγοράς, με αποτέλεσμα η πώληση να καταγράφεται ως δική της και να λαμβάνει την αντίστοιχη προμήθεια, πρακτική που, σύμφωνα με τους ίδιους, «παραβιάζει τις πολιτικές πολλών ψηφιακών πλατφορμών».
Στα τέλη του Ιουνίου, το Bloomberg δοκίμασε την υπηρεσία της Phia σε περισσότερους από 50 ιστότοπους ηλεκτρονικού εμπορίου, μεταξύ των οποίων οι ιστότοποι των Walmart, Nike και Zara. Διαπίστωσε ότι, λίγο πριν από την ολοκλήρωση μιας αγοράς, η Phia άνοιγε αυτόματα μια νέα καρτέλα, χωρίς να γίνεται αντιληπτή από τον χρήστη, και εισήγαγε τον δικό της κωδικό παραπομπής. Η καρτέλα κλείνει αυτόματα λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. Καθώς αυτό συμβαίνει μόνο σε κινητές συσκευές, οι χρήστες είναι πολύ πιθανό να μην παρατηρήσουν ποτέ την επιπλέον καρτέλα. Με αυτόν τον τρόπο, η προμήθεια για την πώληση καταγραφόταν υπέρ της Phia, ακόμη και όταν ο πελάτης είχε οδηγηθεί στο ηλεκτρονικό κατάστημα μέσω άλλης πηγής.
Σύμφωνα με τις δοκιμές του Bloomberg, η ίδια πρακτική εντοπίστηκε σε περισσότερα από έξι μεγάλα δίκτυα συνεργατών που χρησιμοποιεί η Phia, μεταξύ των οποίων τα Impact.com, CJ Affiliate, Rakuten και Awin. Η συγκεκριμένη πρακτική απαγορεύεται από τους όρους χρήσης όλων αυτών των δικτύων.
Τα ευρήματα αυτά συμφωνούν με τις ανεξάρτητες δοκιμές και την ανάλυση του κώδικα που πραγματοποίησαν η Capital One Shopping και ο Μπεν Έντελμαν. Οι δοκιμές περιλάμβαναν τη χρήση της υπηρεσίας υπό πραγματικές συνθήκες, καθώς και την παρακολούθηση του τρόπου με τον οποίο επικοινωνεί με τους ιστότοπους των λιανοπωλητών και τους δικούς της διακομιστές.
«Η βασικότερη αρχή του affiliate marketing είναι ότι προμήθεια καταβάλλεται μόνο όταν ο χρήστης κάνει πραγματικά κλικ σε έναν σύνδεσμο παραπομπής», δήλωσε ο Μπεν Έντελμαν, ο οποίος εδώ και δεκαετίες ερευνά, όπως ο ίδιος υποστηρίζει, παραπλανητικές πρακτικές στον χώρο της ψηφιακής διαφήμισης. Πριν καταλήξει στο συμπέρασμά του, εξέτασε τον δημόσια διαθέσιμο κώδικα της Phia και δοκίμασε τον τρόπο με τον οποίο η υπηρεσία αλληλεπιδρά με τους ιστότοπους των λιανοπωλητών και τα δίκτυα συνεργατών.
Η Capital One Shopping, μια πλατφόρμα που προσφέρει εκπτώσεις στις διαδικτυακές αγορές και παλαιότερα λειτουργούσε με την ονομασία «Wikibuy», εξαγοράστηκε από την Capital One Financial Corp. το 2018. Σε ηλεκτρονικό μήνυμα που έστειλε την Τρίτη σε λιανοπωλητές, η εταιρεία παρουσίασε παρόμοια ευρήματα από τις δικές της δοκιμές και εξέφρασε ανησυχίες για αυτό που χαρακτήρισε ως «ψεύτικα κλικ της Phia» ή πρακτική «cookie stuffing». Στο μήνυμα επισυνάπτονταν βίντεο τα οποία, σύμφωνα με την Capital One Shopping, έδειχναν ότι η υπηρεσία της Phia άνοιγε αυτόματα μια καρτέλα χωρίς να το αντιλαμβάνεται ο χρήστης και συνέδεε τον ιστότοπο του λιανοπωλητή με τον δικό της κωδικό συνεργάτη, ώστε να καταγράφεται η αγορά μέσω του δικού της cookie.
«Εταιρείες όπως η δική μας, που προωθούν προϊόντα ως συνεργάτες, υφίστανται σημαντική απώλεια εσόδων», ανέφερε το ηλεκτρονικό μήνυμα, το οποίο είδε το Bloomberg. «Παράλληλα, οι διαφημιζόμενοι χάνουν χρήματα εξαιτίας ψεύτικων κλικ».
Η Capital One επιβεβαίωσε στο Bloomberg ότι το ηλεκτρονικό μήνυμα ήταν αυθεντικό, αλλά αρνήθηκε να σχολιάσει ειδικά την περίπτωση της Phia. Εκπρόσωπος της εταιρείας δήλωσε ότι θεωρούν ευθύνη τους να ενημερώνουν για τυχόν «τεχνικές ανωμαλίες ή ανησυχητικές πρακτικές» που εντοπίζονται στον χώρο του affiliate marketing.
Ένας εκπρόσωπος της Phia αναγνώρισε το πρόβλημα και δήλωσε ότι έχει πλέον αντιμετωπιστεί.
«Τις τελευταίες 24 ώρες ενημερωθήκαμε ότι σε μια πρόσφατη έκδοση της υπηρεσίας μας, ο κώδικας προκαλούσε λανθασμένη καταγραφή προμηθειών για αρκετούς χρήστες», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Phia. «Μόλις εντοπίσαμε το πρόβλημα, η ομάδα μας εργάστηκε όλη τη νύχτα για να το διερευνήσει και να το διορθώσει. Το ζήτημα έχει πλέον επιλυθεί».
Το Bloomberg εξέτασε ξανά τη λειτουργία της Phia μετά την επικοινωνία του με την εταιρεία στις 7 Ιουλίου και διαπίστωσε ότι η υπηρεσία δεν κατέγραφε πλέον αυτόματα κλικ παραπομπής στις περιπτώσεις όπου αυτό συνέβαινε προηγουμένως.
Εκπρόσωπος της Phia δήλωσε ότι η εταιρεία ελέγχεται τακτικά από τα δίκτυα συνεργατών με τα οποία συνεργάζεται και ότι «συμμορφώνεται πάντα με τους κανόνες και τις απαιτήσεις τους». Σύμφωνα με τον ίδιο, μια λειτουργία της υπηρεσίας που προκαλούσε λανθασμένη καταγραφή παραπομπών είχε προστεθεί τον Δεκέμβριο και ευθυνόταν για το πρόβλημα που εντοπίστηκε. Στα προγράμματα μάρκετινγκ θυγατρικών, τα οποία χρησιμοποιούνται ευρέως στις διαδικτυακές αγορές, κάθε συνεργάτης διαθέτει έναν μοναδικό κωδικό που συνδέεται με τους συνδέσμους που μοιράζεται. Μέσω αυτού του κωδικού, οι λιανοπωλητές μπορούν να γνωρίζουν ποιος συνεργάτης συνδέεται με μια πώληση και να αποδίδουν σε αυτόν την αντίστοιχη προμήθεια.
Ωστόσο, σύμφωνα με ξεχωριστές δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν από τον Μπεν Έντελμαν, την Capital One Shopping και το Bloomberg, η Phia κατέγραφε μη πραγματικά κλικ παραπομπής στους ιστότοπους των λιανοπωλητών. Με αυτόν τον τρόπο, η υπηρεσία μπορούσε να αντικαθιστά τον μοναδικό κωδικό παραπομπής ενός άλλου συνεργάτη με τον δικό της, με αποτέλεσμα να λαμβάνει προμήθειες για πωλήσεις στις οποίες δεν είχε ουσιαστική συμβολή.
Η πρακτική αυτή συνιστά παραβίαση των κανόνων που διέπουν τα προγράμματα μάρκετινγκ θυγατρικών, καθώς σχετίζεται με τη μέθοδο «cookie stuffing», κατά την οποία ένας συνεργάτης επιχειρεί να αποδώσει στον εαυτό του την προμήθεια για πωλήσεις που πραγματοποιήθηκαν μέσω άλλου συνεργάτη. Τέτοιου είδους πρακτικές απαγορεύονται ρητά στους όρους χρήσης πολλών λιανοπωλητών, μεταξύ των οποίων οι eBay και Walmart, καθώς και μεγάλων δικτύων συνεργατών, όπως το Impact.com.
Η Impact.com δήλωσε ότι σταμάτησε τη συνεργασία της με την Phia και εξετάζει την υπόθεση, μετά από καταγγελίες που έλαβε από ανεξάρτητη πηγή σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας της υπηρεσίας. Σύμφωνα με την εταιρεία, οι πρακτικές που αναφέρθηκαν δεν συνάδουν με τους κανόνες λειτουργίας της πλατφόρμας.
Αντίστοιχες κατηγορίες είχαν διατυπωθεί το 2024 και το 2025 σε βάρος της Honey, υπηρεσίας που ανήκει στην PayPal Holdings Inc. Η υπόθεση προκάλεσε έντονες αντιδράσεις από χρήστες, ενώ κατατέθηκε και ομαδική αγωγή στην Καλιφόρνια.
Η PayPal απορρίπτει τις κατηγορίες, ωστόσο η δικαστική διαδικασία βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη.
Cookie Stuffing
Η Phia ιδρύθηκε το 2025 από την 23χρονη Φοίβη Γκέιτς και τη φίλη της, Σοφία Κιάνι. Η εταιρεία έχει εξασφαλίσει συνολική χρηματοδότηση ύψους 43,5 εκατομμυρίων δολαρίων από επενδυτές, μεταξύ των οποίων οι Notable Capital, Kleiner Perkins και Khosla Ventures, καθώς και από γνωστά πρόσωπα, όπως η Σίντνεϊ Σουίνι, η Κλόε Καρντάσιαν και η Χέιλι Μπίμπερ. Στους επενδυτές της περιλαμβάνεται επίσης η πρώην επικεφαλής λειτουργικών δραστηριοτήτων της Meta Platforms Inc., Σέριλ Σάντμπεργκ.
Εκπρόσωποι των Notable Capital, Kleiner Perkins και Khosla Ventures δεν απάντησαν άμεσα σε αιτήματα για σχολιασμό.
Η εφαρμογή της Phia έχει εκτιμηθεί ότι έχει ληφθεί περισσότερες από 1,2 εκατομμύρια φορές τους τελευταίους 12 μήνες, σύμφωνα με στοιχεία της Appfigures. Η εταιρεία παρουσιάζει την υπηρεσία της ως έναν προσωπικό βοηθό αγορών, ο οποίος επιτρέπει στους χρήστες να συγκρίνουν τιμές, να εντοπίζουν μεταχειρισμένα είδη μόδας και να βρίσκουν διαθέσιμους κωδικούς έκπτωσης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν κατά την ολοκλήρωση των αγορών τους.
Εκπρόσωπος της Awin δήλωσε ότι η εταιρεία έχει λάβει γνώση των σχετικών αναφορών και εξετάζει το ζήτημα.
Το Bloomberg ξεκίνησε την έρευνά του για τη Phia, αφού έλαβε πληροφορίες από άτομο που γνώριζε τον τρόπο λειτουργίας της τεχνολογίας της εταιρείας. Οι πληροφορίες αυτές έδειχναν ότι η υπηρεσία της Phia ενδέχεται να απέδιδε εσφαλμένα ορισμένες πωλήσεις στην ίδια. Το συγκεκριμένο άτομο ζήτησε να διατηρηθεί η ανωνυμία του, καθώς εξέφρασε φόβους για πιθανές συνέπειες.
Στη συνέχεια, το Bloomberg κοινοποίησε τα ευρήματα και τη μεθοδολογία της έρευνάς του στον Μπεν Έντελμαν και σε δύο ακόμη ειδικούς στον τομέα της διαφημιστικής τεχνολογίας. Ο Έντελμαν πραγματοποίησε ανεξάρτητες δοκιμές, ενώ οι δύο άλλοι ειδικοί εξέτασαν τα ευρήματα του Bloomberg και επιβεβαίωσαν ότι η μεθοδολογία που χρησιμοποιήθηκε ήταν κατάλληλη.
Δεν είναι η πρώτη φορά που εγείρονται ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας της Phia. Πέρυσι, ερευνητές κυβερνοασφάλειας διαπίστωσαν ότι η εταιρεία συνέλεγε δεδομένα σχετικά με το ιστορικό περιήγησης των χρηστών, συμπεριλαμβανομένων εικόνων από τις σελίδες που είχαν επισκεφθεί, σύμφωνα με έκθεση του Fortune. Τα δεδομένα αυτά περιλάμβαναν ευαίσθητες πληροφορίες, όπως τραπεζικά έγγραφα και ιδιωτικούς λογαριασμούς ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, τα οποία φέρεται να αποστέλλονταν στα συστήματα της Phia.
Η εταιρεία δήλωσε ότι «ο ιστότοπος λειτουργούσε ως πλατφόρμα αγορών» και ότι στόχος της ήταν να εντοπίζει και να υποστηρίζει επιπλέον λιανοπωλητές καθώς αυτοί εντάσσονταν στην υπηρεσία. Μετά την ενημέρωση από τους ερευνητές κυβερνοασφάλειας, η Phia σταμάτησε να καταγράφει το περιεχόμενο των ιστοσελίδων που επισκέπτονταν οι χρήστες και περιορίστηκε στη συλλογή μόνο των διευθύνσεων των ιστοσελίδων (URL).
Αρκετές ακόμη εταιρείες έχουν δεχθεί επικρίσεις για πρακτικές που αφορούν τη λειτουργία τους στον χώρο του affiliate marketing. Πέρυσι, αρκετοί influencers κατέθεσαν αίτημα για την έναρξη ομαδικής αγωγής, υποστηρίζοντας ότι η υπηρεσία της Capital One Shopping αντικαθιστούσε τους κωδικούς παρακολούθησης άλλων συνεργατών με δικούς της αναγνωριστικούς κωδικούς, με αποτέλεσμα να λαμβάνει προμήθειες που κανονικά θα αποδίδονταν σε άλλους συνεργάτες. Η Capital One κατέληξε σε συμβιβασμό, χωρίς ωστόσο να αποδεχθεί τους σχετικούς ισχυρισμούς.
Κατά τη δεκαετία του 2010, δύο άτομα που δραστηριοποιούνταν στον χώρο του affiliate marketing διώχθηκαν ποινικά για απάτη εις βάρος της eBay, μέσω ενός συστήματος από το οποίο φέρεται να αποκόμισαν περίπου 35 εκατομμύρια δολάρια. Μέρος των αποδεικτικών στοιχείων που χρησιμοποιήθηκαν στην υπόθεση είχε συγκεντρωθεί από τον Μπεν Έντελμαν για λογαριασμό της eBay.
Διαβάστε ακόμη
Τειρεσίας: Από την πληροφορία στην έξυπνη διαχείριση κινδύνου
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα
Σχολίασε εδώ
Για να σχολιάσεις, χρησιμοποίησε ένα ψευδώνυμο.