Περισσότερα από 25 χρόνια αφότου οι πρώτοι αστροναύτες επέπλευσαν στο εσωτερικό του, ο χρόνος για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) φαίνεται πλέον να μετρά αντίστροφα. Πριν από λίγο καιρό, μια «επιδεινούμενη» διαρροή ανάγκασε Ρώσους κοσμοναύτες σε επείγουσες επισκευές, την ώρα που οι αστροναύτες της NASA λάμβαναν οδηγίες προετοιμασίας για πιθανή εσπευσμένη εκκένωση. Αν και τελικά η αποστολή διαφυγής αποφεύχθηκε, το περιστατικό αυτό ήρθε να επιβεβαιώσει τις ανησυχίες ότι το τροχιακό αυτό οχυρό της ανθρωπότητας έχει φτάσει πλέον στο τέλος της ωφέλιμης ζωής του.
Στο πλαίσιο του αεροδιαστημικού συνεδρίου ASCEND 2026, ο Ράϊαν Λάντον, διευθυντής επιχειρήσεων στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA, αποκάλυψε το βήμα προς βήμα σχέδιο, προϋπολογισμού 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, για την ελεγχόμενη πτώση του ISS προς τη Γη, μια διαδικασία που αναμένεται να ξεκινήσει γύρω στο 2028.
Η φυσική κάθοδος και η απειλή των 450 τόνων
Αυτή τη στιγμή, ο ISS και το επταμελές πλήρωμά του κινούνται σε ύψος 400 χιλιομέτρων πάνω από τον πλανήτη μας, τρέχοντας με την ιλιγγιώδη ταχύτητα των 28.000 χλμ/ώρα και ολοκληρώνοντας 16 περιστροφές γύρω από τη Γη κάθε μέρα. Για να διατηρείται σε αυτό το ύψος και να μην βυθίζεται στα πυκνότερα στρώματα της ατμόσφαιρας, ο σταθμός δέχεται περιοδικά διορθωτικούς ελιγμούς ώθησης.
Από το 2028, όμως, η NASA σκοπεύει να σταματήσει αυτούς τους ελιγμούς και να αφήσει τον σταθμό να χάσει ύψος με φυσικό τρόπο, αν και θα παραμείνει πλήρως λειτουργικός και οι επιστημονικές δραστηριότητες θα συνεχιστούν κανονικά κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης.
Με μάζα που αγγίζει τα 450.000 κιλά —όσο περίπου 280 οικογενειακά αυτοκίνητα— ο ISS αποτελεί έναν γίγαντα που, αν αφεθεί να πέσει ανεξέλεγκτα, συνιστά τεράστια απειλή. Αν και το μεγαλύτερο μέρος του θα καεί από την τριβή κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, οι ειδικοί σε θέματα διαστημικών συντριμμιών προειδοποιούν ότι είναι βέβαιο πως κάποια μεγάλα κομμάτια θα φτάσουν στην επιφάνεια της Γης, καθιστώντας τον απόλυτο έλεγχο της περιοχής πτώσης ζήτημα ζωτικής σημασίας.
Ραντεβού στο Point Nemo με τη βοήθεια της SpaceX
Για να αποφευχθεί ένα παγκόσμιο πεδίο επικίνδυνων συντριμμιών, όπως είχε συμβεί το 1979 με τον αμερικανικό σταθμό Skylab που διαλύθηκε πάνω από την Αυστραλία, η NASA σχεδιάζει να κατευθύνει τον ISS στο «Point Nemo». Πρόκειται για το πιο απομονωμένο και απομακρυσμένο σημείο του Ειρηνικού Ωκεανού, το οποίο απέχει χιλιάδες μίλια από κάθε κατοικημένη περιοχή και χρησιμοποιείται παραδοσιακά ως «διαστημικό νεκροταφείο» για πυραύλους και σκάφη που αποσύρονται.
Η ελεγχόμενη βουτιά στον ωκεανό, ωστόσο, απαιτεί μια αλλαγή ταχύτητας κατά 204 χλμ./ώρα. Αν και το νούμερο ακούγεται μικρό, μεταφράζεται σε ανάγκη για 9 τόνους καυσίμου, ποσότητα που ξεπερνά κατά πολύ τις προωθητικές δυνατότητες του ίδιου του σταθμού. Για τον σκοπό αυτό, η NASA ανέθεσε στη SpaceX την κατασκευή ενός ειδικού «διαστημικού ρυμουλκού». Το σκάφος αυτό, βασισμένο στο διαστημόπλοιο Crew Dragon, θα προσδεθεί στον ISS, μεταφέροντας πολλαπλάσια καύσιμα και παρέχοντας την απαραίτητη τεράστια ισχύ για να τον σπρώξει εκτός τροχιάς.
Το χρονοδιάγραμμα του τελικού αποχαιρετισμού
Η τελική φάση της επιχείρησης αναμένεται να ξεκινήσει γύρω στο 2029 και η διαδικασία της απο-τροχιοδρόμησης θα εξελιχθεί σταδιακά μέσα σε αρκετούς μήνες. Η οριστική καταστροφή και η βουτιά του σταθμού στην ατμόσφαιρα υπολογίζεται για το 2031.
Η μεγαλύτερη πρόκληση για τους επιστήμονες θα σημειωθεί μόλις ο ISS αγγίξει το ύψος των 250 χιλιομέτρων, καθώς εκεί η ατμόσφαιρα γίνεται αρκετά πυκνή και υπάρχει σοβαρός κίνδυνος απώλειας ελέγχου και πρόωρης διάσπασης του σταθμού. Παρά τις δυσκολίες, η NASA ξεκαθαρίζει ότι αυτή η προγραμματισμένη, ελεγχόμενη επιστροφή αποτελεί με διαφορά την ασφαλέστερη λύση για τον πλανήτη, σφραγίζοντας με ασφάλεια το τέλος ενός από τα σπουδαιότερα επιστημονικά επιτεύγματα της ανθρωπότητας.
Διαβάστε ακόμη
Νέα έξοδος της Ελλάδας στις αγορές με επανέκδοση 10ετούς πριν την αύξηση επιτοκίων της ΕΚΤ
Γυαλιά: Πώς ένα ιατρικό βοήθημα έγινε αξεσουάρ μόδας
6 στους 10 εργαζόμενους δεν φεύγουν από τη δουλειά τους ακόμα κι αν τους πνίγει
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα
Σχολίασε εδώ
Για να σχολιάσεις, χρησιμοποίησε ένα ψευδώνυμο.