Οι περιπτώσεις Ελλήνων αυτοδημιούργητων επιχειρηματιών που κατάφεραν να φτιάξουν μια ισχυρή εταιρεία η οποία όχι μόνο να ξεπεράσει τα ελληνικά σύνορα, αλλά και να φτάσει στα πέρατα του κόσμου είναι ελάχιστες.
Μία από αυτές είναι του κ. Βύρωνα Νικολαΐδη, ενός ανθρώπου που ως Ελληνας της Πόλης ήρθε το 1981 ως οικονομικός μετανάστης χωρίς καν στρώμα για να κοιμηθεί, όπως συνηθίζει να λέει στις συνομιλίες του, και σήμερα αποτελεί ίσως την πιο χαρακτηριστική περίπτωση εξωστρεφούς επιχειρηματία που επέκτεινε την εταιρεία πιστοποιήσεων και εξετάσεων PeopleCert σε 216 χώρες, καθιστώντας την έναν παγκόσμιο οργανισμό, πρωτοπόρο στην πιστοποίηση επαγγελματικών και γλωσσικών δεξιοτήτων, με ένα δίκτυο και κύκλο εργασιών δυναμικά αναπτυσσόμενο! Και όλα αυτά όταν η χώρα μας έχανε οικονομικά μία ολόκληρη δεκαετία υπό το βάρος της κρίσης χρέους.

Αυτό φυσικά δίνει ακόμα μεγαλύτερη αξία στο επίτευγμα του κ. Νικολαΐδη, το οποίο φέτος αναγνωρίστηκε και με τον πλέον επίσημο τρόπο εντός και εκτός συνόρων. Και αυτό καθώς ανακηρύχθηκε Αυτοδημιούργητος Επιχειρηματίας της Χρονιάς στα ετήσια βραβεία της Εrnst & Υoung, ενώ παράλληλα η PeopleCert αναδείχθηκε «εθνική πρωταθλήτρια» στη Βρετανία, όπου έχει ισχυρή παρουσία μεταξύ των πιο δυναμικά αναπτυσσόμενων εταιρειών στα European Business Awards.

«Μαζί στην κρίση»
Δύο βραβεία που μπορεί να μην έλεγαν και τίποτα σε κάποιους αν ο κ. Νικολαΐδης, παράλληλα με το δαιμόνιο επιχειρηματικό πνεύμα του, δεν ήταν τόσο προσγειωμένος, ευγνώμων για τους δασκάλους του στην Πόλη, αλλά και με βαθιά την αίσθηση της επιστροφής της κοινωνίας, κάτι που δείχνει έμπρακτα αυτή την περίοδο. Και αυτό καθώς ήταν από τους πρώτους που ανταποκρίθηκαν στο γενικότερο κάλεσμα για βοήθεια διαθέτοντας στο Ελληνικό Δημόσιο δωρεάν όλη την υποδομή και τις υπηρεσίες της PeopleCert για εξετάσεις από απόσταση, κάτι που ίσως αποδειχθεί σωτήριο για το εκπαιδευτικό σύστημα της χώρας, αφού, μεταξύ άλλων, μπορεί να υποστηριχθεί άμεσα κάθε είδους εξέταση γνώσεων υπό συγκεκριμένες προδιαγραφές ασφαλείας: από κατατακτήριες εξετάσεις εισαγωγής σε ΑΕΙ και εξαμηνιαίες εξετάσεις πανεπιστημίων ως εξετάσεις άδειας οδήγησης, άδειας ασκήσεως επαγγελμάτων και εκπαιδευτικών προγραμμάτων.

Σημειώνεται ότι η People Cert διαθέτει συστήματα τηλεξετάσεων, τηλεπιτηρήσεων, κέντρο εξυπηρέτησης, ανάπτυξης εξετάσεων που λειτουργούν 24/7 και καλύπτουν 25 γλώσσες με εκατοντάδες χιλιάδες εξετάσεων ετησίως.
«Στην Κωνσταντινούπολη για 600 χρόνια ο Ελληνισμός επέζησε επειδή οι έχοντες και μπορούντες βοηθούσαν τους μη έχοντες και τους μη μπορούντες. Εγώ σπούδασα σε ένα εξαιρετικό σχολείο, στο Ζωγράφειο Λύκειο, γιατί ο Κωστάκης Ζωγράφος ήταν ευεργέτης και χάρισε το σχολείο στην ελληνική κοινότητα.

Σε αυτές τις δύσκολες ώρες που ζούμε όλοι πρέπει να θυμηθούμε τους εθνικούς ευεργέτες. Αυτή είναι μια κρίση που το κράτος μόνο του δεν μπορεί να την αντιμετωπίσει. Ολοι πρέπει να βοηθήσουμε. Πρώτα απ’ όλα οι επιχειρηματίες που έχουν την οικονομική δυνατότητα. Ολοι μας να γίνουμε μπροστάρηδες και να αποτελέσουμε το παράδειγμα ώστε και όλοι οι Ελληνες να βγάλουμε τον καλό εαυτό που είχαμε βγάλει στην περίοδο των Ολυμπιακών Αγώνων», λέει ο κ. Νικολαΐδης.

Ετοιμοι για όλα τα σενάρια
Ο ίδιος πιστεύει ότι όσα προκαλεί η πανδημία του κορωνοϊού θα μείνουν μόνιμο σημάδι στην κοινωνία αλλά και την οικονομία: «Οταν τελειώσει όλη αυτή η ιστορία, η νέα κανονικότητα που θα αντιμετωπίσουμε θα είναι διαφορετική με αυτή που είχαμε κατά νου πριν από την υγειονομική κρίση. Τόσο σε κοινωνικό επίπεδο όσο και σε επαγγελματικό, με χαρακτηριστικό παράδειγμα την τηλεργασία, που θεωρώ ότι σε έναν βαθμό θα παραμείνει και μετά. Και φυσικά είναι και το οικονομικό κομμάτι, όπου δυστυχώς όλες οι αναλύσεις δείχνουν ότι πάμε για μεγάλη ύφεση παγκοσμίως. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να προετοιμαστούμε για το χειρότερο δυνατό σενάριο ώστε να είμαστε έτοιμοι να εκμεταλλευτούμε κάθε ευκαιρία που θα παρουσιαστεί. Και σε αυτό το κομμάτι στην Ελλάδα νομίζω ότι έχουμε πάρει πολλά μαθήματα αυτή τη δεκαετία».

Σε 216 χώρες
Αυτή τη φορά βέβαια η κρίση είναι παγκόσμια και η πρόκληση, ακόμα και για την PeopleCert, που δεν είναι εγκλωβισμένη στα ελληνικά στεγανά, ιδιαίτερα μεγάλη. «Εχοντας εκτελέσει projects σε 216 διαφορετικές χώρες την τελευταία πενταετία νομίζω ότι μπορούμε να χαρακτηριστούμε βαρόμετρο για την κατάσταση που δημιουργείται. Αυτή τη στιγμή υπάρχει μείωση της ζήτησης για πιστοποιητικά και εξετάσεις. Επομένως, χωρίς να αφήνουμε κανέναν πίσω μας, ετοιμαζόμαστε για παν ενδεχόμενο», λέει, εξακολουθώντας πάντως να είναι αισιόδοξος: «Η κρίση στην Ελλάδα μάς δίδαξε πολλά. Το 2008 κάναμε το 92% του τζίρου μας στην Ελλάδα. Εκτοτε καταφέραμε όλο αυτό να το στρέψουμε στο εξωτερικό. Πλέον η Ελλάδα αναλογεί στο 2% του τζίρου μας».
Το 2019 ο κύκλος εργασιών άγγιξε τα 80 εκατ. ευρώ, ενώ για φέτος η πρόβλεψη ήταν 94 εκατ. ευρώ μόνο από την οργανική ανάπτυξη της εταιρείας, στόχος που πλέον θα εξαρτηθεί άμεσα από την έκβαση της μάχης κατά του κορωνοϊού, η οποία εν πολλοίς θα κρίνει και την πορεία της παγκόσμιας οικονομίας.

Οι μεγαλύτερες αγορές από άποψη πωλήσεων για την PeopleCert σήμερα είναι οι ΗΠΑ, όπου, όπως αποκαλύπτει ο κ. Νικολαΐδης, πιθανόν να γίνει μια μικρή εξαγορά, η Ινδία, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Γερμανία, η Αυστραλία, η Ιαπωνία, η Πολωνία, η Ιταλία, η Ισπανία, η Νότια Αφρική και η Κίνα.

 «Champions League»
Σημαντική εξέλιξη για την εταιρεία τους τελευταίους μήνες είναι η επικράτηση σε δύο μεγάλους διαγωνισμούς που βάζουν πλέον την PeopleCert στο… Champions League των εξετάσεων και πιστοποιήσεων, όπως λέει ο κ. Νικολαΐδης. Η πρώτη αφορά την αναγνώριση της LanguageCert, μιας 100% θυγατρικής της PeopleCert από το βρετανικό Δημόσιο, ως ενός από τους επίσημους φορείς για την πιστοποίηση της αγγλικής γλώσσας – είτε αφορά πτυχία, είτε ακόμα την απόκτηση τουριστικής ή άλλης βίζας για κάποιον επισκέπτη και μετανάστη στη Βρετανία. Από την εν λόγω διαδικασία, όπως εξηγεί ο κ. Νικολαΐδης, θα πρέπει από το 2021 να περνούν και οι Ευρωπαίοι πολίτες που θέλουν να επισκεφτούν τη Βρετανία. Ο άλλος διαγωνισμός αφορά την Περιφέρεια της Μαδρίτης, που επέλεξε την ίδια εταιρεία για την πιστοποίηση στη γνώση αγγλικών στα σχολεία. «Πλέον οι Ισπανοί έχουν βάλει τα παιδιά τους να μαθαίνουν αγγλικά από το Δημοτικό. Οπότε αργότερα πιστοποιούμε τις γνώσεις κάθε παιδιού μετά τη διαδικασία των εξετάσεων που τους υποβάλλουμε».

Κάπως έτσι, σήμερα η ελληνική εταιρεία έχει καταφέρει να είναι στο top 3 των εταιρειών πιστοποίησης της αγγλικής γλώσσας. «Μαζί με το Cambridge και το IΕLTS πλέον είμαστε και εμείς», τονίζει.
Εκτός από την αγγλική, η LanguageCert είναι φορέας πιστοποίησης και εξετάσεων στην ισπανική και την τουρκική γλώσσα, ενώ μέχρι το τέλος του έτους θα επεκταθεί συνολικά σε δέκα γλώσσες. «Και ως το τέλος του 2021 ο στόχος είναι για 21 γλώσσες», αναφέρει ο κ. Νικολαΐδης.

Από το ECDL στο Α.Ι.
Το άλλο μεγάλο σκέλος της εταιρείας έχει να κάνει με την εξέταση και πιστοποιήση γνώσεων πληροφορικής, κάτι που το γνωρίζει πολύ καλά ο κ. Νικολαΐδης, με δεδομένο ότι ήταν ο άνθρωπος που εισήγαγε στη χώρα μας το ECDL για τη γνώση των προγραμμάτων της Microsoft. Από τότε βέβαια τα πράγματα έχουν εξελιχθεί, όπως φυσικά και η τεχνολογία. «Σήμερα θεωρούμαστε παγκοσμίως στο top 10 της πιστοποίησης πάνω στον χώρο του ψηφιακού μετασχηματισμού. Επίσης, στην τεχνητή νοημοσύνη, στο blockchain και σε πολλά ακόμα».

Τι σημαίνει αυτό; «Πιστοποιούμε ανθρώπους για γνώση των συγκεκριμένων τομέων ώστε να τις χρησιμοποιήσουν εκεί που πρέπει. Για παράδειγμα, οι εταιρείες που επιχειρούν τον ψηφιακό μετασχηματισμό τους αναζητούν καταρτισμένους ανθρώπους σε αυτό ώστε να μπορέσουν να σχεδιάσουν, να εκτελέσουν, να ελέγξουν και γενικά να βοηθήσουν σε αυτή την κατεύθυνση. Εκεί λοιπόν μπαίνουμε εμείς», σημειώνει.

Μεγάλοι πελάτες
Συνολικά η PeopleCert, με περισσότερα από 10.000 εξεταστικά κέντρα, παρέχει πιστοποιήσεις για επαγγελματικές δεξιότητες σε 500 διαφορετικά γνωστικά πεδία. Μάλιστα η λίστα των πελατών της περιλαμβάνει οργανισμούς, ιδρύματα και εταιρείες που δύσκολα θα φανταζόταν κανείς για μια ελληνική επιχείρηση: NASA και CIA, υπουργεία Παιδείας και Εσωτερικών στο Ηνωμένο Βασίλειο, ΕΚΤ και Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο,  τράπεζες και εταιρείες παγκόσμιας εμβέλειας, όπως η Deutsche Bank, η IBM, η Moody’s και πολλές άλλες.

Το σχέδιο
Οπως εξηγεί ο κ. Νικολαΐδης, τα σχέδια για το μέλλον είναι πολλά. «Εχουμε ένα επιχειρηματικό πλάνο με 7.000 σημεία. Οσο μπορεί περισσότερο αναλυτικό, προκειμένου να εξακολουθεί να είναι αξιόπιστο σε κάθε σενάριο. Αυτό λοιπόν που μπορώ να σας πω είναι ότι προβλέπει ακόμα περισσότερα προϊόντα τόσο πάνω στην πιστοποίηση και εξέταση γλωσσομάθειας όσο και στην πληροφορική και παράλληλα την επέκταση της δραστηριότητάς μας σε όλες τις χώρες της υφηλίου».

Κάτι που ούτως ή άλλως προωθούν και οι περίπου 40 πωλητές που σήμερα ταξιδεύουν σε όλα τα μήκη και πλάτη του κόσμου αποτελώντας και την αιχμή μιας βάσης που διαρκώς μεγαλώνει στο κέντρο της Αθήνας. Η εταιρεία απασχολεί σήμερα άμεσα 370 άτομα και διαθέτει περίπου 7.000 συνεργάτες που εμπλέκονται με τον έναν ή άλλον τρόπο στη διενέργεια των εξετάσεων (επιτήρηση, οργάνωση κ.ο.κ.). Επίσης, είναι 100% οικογενειακή και ήδη σε αυτή έχουν ξεκινήσει να απασχολούνται και τα δύο παιδιά του κ. Νικολαΐδη. «Τα δάνειά μας είναι ελάχιστα, τα ταμειακά μας διαθέσιμα πολλαπλάσια του δανεισμού μας, κάτι που μας δίνει και την άνεση μπροστά στη σημερινή κρίση να κινηθούμε με άνεση στις δύσκολες ημέρες που έρχονται».

Ο ίδιος, ωστόσο, εξακολουθεί να βλέπει και τις προοπτικές που δημιουργούνται. «Οποιος κινηθεί πρώτος ώστε να προσαρμοστεί στα νέα δεδομένα, αυτός θα είναι που θα έχει και το πάνω χέρι στο να εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες όταν θα αρχίσουν να εμφανίζονται. Το μάθαμε καλά οι Ελληνες με τη δική μας κρίση».

«Ομορφη και προικισμένη νύφη»
Στο πλαίσιο αυτό, δεν αποκλείει στο μέλλον είτε την εισαγωγή της εταιρείας στο Χρηματιστήριο, είτε ακόμα και την είσοδο κάποιου επενδυτή. «Αυτό θα γίνει μόνο όταν θεωρήσουμε ότι θέλουμε να κάνουμε ένα μεγάλο άλμα στην εταιρεία, π.χ. μια μεγάλη εξαγορά ή κάτι άλλο, και θα χρειαστούμε κεφάλαια. Δεν πρόκειται επ’ ουδενί να γίνει για να πάρουμε κότερα και βίλες και εγώ δεν ξέρω τι. Δεν είμαι τέτοιος άνθρωπος. Αν υπάρξει προοπτική για την εταιρεία, ίσως το κάνουμε. Εξάλλου τα τελευταία χρόνια διαρκώς δεχόμαστε προτάσεις για είσοδο επενδυτών ,και μάλιστα πολύ σοβαρών και γνωστών στην επενδυτική κοινότητα.

Επίσης εξετάσαμε την είσοδό μας στο Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης με δημόσια εγγραφή. Ωστόσο θεωρήσαμε ότι προς το παρόν δεν υπάρχει η ανάγκη. Θα τα δούμε όλα αυτά στο μέλλον. Σε κάθε περίπτωση, στην Πόλη έχουμε το εξής γνωμικό: “Δεν φτάνει να βρεις μόνο τον γαμπρό, αλλά να είναι έτοιμη και η νύφη”. Aσχετα, λοιπόν, εάν υπάρξει η ανάγκη για γαμπρό, εμείς έχουμε έτοιμη μια όμορφη και προικισμένη νύφη», λέει γελώντας.

Η διαδρομή
Πέραν της διαδρομής της PeopleCert, και η προσωπική του κ. Νικολαΐδη είναι εξόχως ενδιαφέρουσα. Το 1987 προσελήφθη στη Merrill Lynch, η οποία εκείνη την εποχή είχε το περιφερειακό γραφείο της στην Αθήνα. «Ηθελαν κάποιον με καλή γνώση της τουρκικής και με ικανότητες τέτοιες ώστε να επεκτείνει το αποτύπωμα της τράπεζας στην Τουρκία», θυμάται. Σε διάστημα δύο ετών ανελίχθηκε στη θέση του αντιπροέδρου (International Vice President).

Το 1992 αποχώρησε και ξεκίνησε τη δική του πορεία ως επιχειρηματίας, αρχικά ως μέτοχος σε ναυτιλιακή εταιρεία, από την οποία όμως αποχώρησε έναν χρόνο μετά. «Ηθελα κάτι δημιουργικό και όχι απλώς να βγάζω λεφτά», λέει. Αργότερα έφερε στην ελληνική αγορά το franchise της αμερικανικής αλυσίδας φροντιστηρίων Future Kids, το οποίο ήταν πολύ πετυχημένο. «Τότε μου είπε κάποιος γνωστός μου: “Μα καλά, έχεις τόσους μαθητές, γιατί δεν τους πιστοποιείς;”. Ετσι λοιπόν πήρα το ECDL». Η ECDL Hellas, που πλέον έχει μετονομαστεί σε PeopleCert, ιδρύθηκε το 2000. Σήμερα ο κ. Νικολαΐδης είναι επίσης πρόεδρος των Ευρωπαίων πληροφορικών, του Συμβουλίου Ευρωπαϊκών Ενώσεων Επαγγελματιών Πληροφορικής (CEPIS), που απαρτίζεται από 33 ενώσεις πληροφορικής.

Τι έκανε τη διαφορά
Τι ήταν αυτό που έκανε τη διαφορά στην περίπτωσή του; «Τρία πράγματα: η σκληρή δουλειά και το πείσμα να σηκώνεσαι αμέσως σε κάθε πτώση, οι τέσσερις βασικές αξίες που διέπουν την εταιρεία, δηλαδή ποιότητα, καινοτομία, πάθος και ακεραιότητα, καθώς και οι άνθρωποί μας. Νομίζω ότι μετά από τόσα χρόνια μπορώ να πω ότι ίσως η μεγαλύτερη ικανότητά μου είναι να επιλέγω τους καλύτερους ανθρώπους για κάθε θέση που μπορεί να βοηθήσουν στην κοινή προσπάθεια. Και καθώς αναπτυσσόμαστε γοργά, το ζητούμενο είναι να έχεις στελέχη με παγκόσμια αντίληψη των πραγμάτων. Οχι ευρωπαϊκή, αυτή είναι μια μικρή αγορά. Πρέπει να βλέπεις το σύνολο».

Τα βραβεία
Ο ίδιος σίγουρα έχει αυτή την αντίληψη, κάτι που αποδεικνύει και η πορεία της PeopleCert, που πλέον αναγνωρίζεται από όλους, όπως φάνηκε το τελευταίο διάστημα στους δύο έγκριτους θεσμούς των European Business Awards και της Εrnst & Υoung. «Αισθάνομαι πολύ περήφανος τόσο για το γεγονός ότι αποφασίσαμε να κατέβουμε σε έναν διαγωνισμό κόντρα σε βρετανικές εταιρείες, όπου ο ανταγωνισμός είναι μεγαλύτερος, όσο και από τη μεγάλη τιμή του Aυτοδημιούργητου Eπιχειρηματία της Xρονιάς. Για κάποιον που ξεκίνησε από το απόλυτο μηδέν, οικονομικός μετανάστης από την Κωνσταντινούπολη, και με σκληρή δουλειά, τιμιότητα, πάθος, ποιότητα και καινοτόμα σκέψη κατάφερε όλα αυτά, σημαίνει πολλά. Γι’ αυτό και το αφιερώνω στους Κωνσταντινουπολίτες αλλά και όλους τους Eλληνες της Διασποράς».