«Μην πάτε στο Παρίσι. Μην κάνετε περιοδεία στο Παρίσι. Γενικά σας παρακαλώ όχι Παρίσι». Αυτές είναι οι συμβουλές της εφαρμογής Airbnb σε μια σειρά διαφημιστικών σποτ που εμφανίζονται στον αέρα της τηλεόρασης 7 χωρών. Μια εφαρμογή που προάγει ένα τρόπο ταξιδιού πιο αυθεντικό από την συνηθισμένη ποιότητα των ξενοδοχειακών αλυσίδων.

«Είναι η ανθρωπότητα που κάνει την εταιρεία μας διαφορετική από κάθε άλλη ταξιδιωτική εταιρεία”, λέει ο υπεύθυνος της Airbnb, Brian Chesky. Αλλά ως εταιρεία, η Airbnb, η οποία επιτρέπει στους χρήστες της να κλείνουν ιδιωτικά δωμάτια και διαμερίσματα σε μια διαδικτυακή αγορά που θυμίζει ebay, είναι οτιδήποτε άλλο από απλοϊκή.

Με αποτίμηση 30 δισ. δολαρίων, η Airbnb αξίζει περίπου 30% περισσότερο από την μεγαλύτερη ξενοδοχειακή εταιρεία του κόσμου, Hilton, και σχεδόν οκτώ φορές περισσότερο από τον κοντινότερο του ανταγωνιστή, HomeAway, τον οποίο αγόρασε η Expedia για 3,9 δισ. δολάρια πέρυσι. Η λίστα 2,3 εκατ. δωματίων της Airbnb, την κάνει μεγαλύτερη από τις τρεις μεγαλύτερες ξενοδοχειακές αλυσίδες -Hilton, Marriot και InterContinental- μαζί.

Πέρυσι την πρωτοχρονιά, τη μεγαλύτερη νύχτα για την Airbnb, περισσότερο από ένα εκατ. επισκεπτών έκλεισαν δωμάτια μέσω της πλατφόρμας.

«Η προσέγγισή μας είναι να πώς θα καταφέρουμε να διευκολύνουμε μια επικοινωνία που λειτουργεί για τις πόλεις», λέει η Belinda Johnson, η υπεύθυνη δημοσίων σχέσεων της εταιρείας. Η εταιρεία, συμπληρώνει, ψάχνει για να “χτίσει για το μέλλον και να δουλέψει με πόλεις, σε ένα θετικό και συνεργάσιμο κλίμα”.

Αλλά η καλή θέληση έχει ξεφτίσει σε κάποιες πόλεις. “Το μεγαλύτερο πρόβλημα έχει δημιουργηθεί από τους ανθρώπους που γίνονται άπληστοι και αγοράζουν και διώχνουν τους ένοικους”, λέει η Kitty Mrache, μια οικοδέσποινα της Airbnb για χρόνια που νοικιάζει μια καμπίνα στην ιδιοκτησία της στο Santa Cruz της Καλιφόρνια.

“Αυτό είναι ενάντια στις αρχές του Airbnb”. Τις ανησυχίες της μοιράζονται και οι αρχές ελέγχου της Νέας Υόρκης και του Σαν Φρανσίσκο. Περί τα τέλη του Ιουνίου, η Πολιτεία της Νέας Υόρκης πέρασε ένα νόμο, βάσει του οποίου επιβάλλονται φόροι για πολλούς οικοδεσπότες έως και 7.500 δολάρια.

Κατηγορίες διάκρισης φαίνεται να είναι άλλο ένα πρόβλημα με το οποίο έρχεται αντιμέτωπη η Airbnb. Μελέτες του πανεπιστημίου Harvard που κυκλοφόρησαν το 2014 και το 2015, έδειχνα πως έγχρωμοι οικοδεσπότες του Airbnb βγάζουν λιγότερα χρήματα απ’ ότι λευκοί και ότι μερικές φορές οι έγχρωμοι αρνούνται να εξυπηρετήσουν λόγω φυλής.

Η Airbnb έβαλε στην άκρη αυτές τις κριτικές, μέχρι που τον περασμένο Μάιο, ένα ποσό έγχρωμων ταξιδιωτών ξεκίνησαν να ανεβάζουν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τις εμπειρίες τους με hashtag “#Airbnbwhiteblack”. Ένας πελάτης κατέθεσε αγωγή ατομικών δικαιωμάτων και δυο άλλοι δημιούργησαν παρόμοια ιστοσελίδα με την Airbnb, εν ονόματι Noirbnb,που λέγεται πως δεν είναι τόσο αποκλειστική.

Η εταιρεία θέλει να μειώσει τις διακρίσεις στην ιστοσελίδα της, αλλά σύμφωνα με τον Chesky, η Airbnb μπορεί να είναι όσο φιλόξενη όσο και οι οικοδεσπότες της. Σε αντίθεση με κάποιο ξενοδοχείο, το οποίο που μπορεί να απολύσει κάποιον προκατειλημμένο υπάλληλο, η Airbnb δεν μπορεί να ελέγξει απ’ ευθείας τους ανθρώπους που χρησιμοποιεί για την λειτουργία της. “Η διάκριση υπάρχει στον κόσμο” συμπληρώνει ο ίδιος. “Δεν μπορούμε να παίρνουμε συνέντευξη σε κάθε οικοδεσπότη και να τον “ξεψαχνίζουμε” ολοκληρωτικά”.

Η ικανότητα της Airbnb να αντιμετωπίζει τον ρατσισμό ή τους παραβάτες οικοδεσπότες ίσως βασίζονται στο πως προσδιορίζεται η εταιρεία.

Είναι ένα online ταξιδιωτικό πρακτορείο και όχι υπεύθυνο για την συμπεριφορά των οικοδεσποτών ή είναι μια ολοκληρωμένη ξενοδοχειακή εταιρεία που ελέγχει ολόκληρη την εμπειρία των επισκεπτών; Μέχρι τώρα, είναι λίγο και από τα δύο, συνδυάζοντας την νόμιμη πλευρά και το επιχειρηματικό μοντέλο της Expedia με την διαφήμιση μια καταξιωμένης ξενοδοχειακής αλυσίδας.

Τον προηγούμενο χρόνο, η Airbnb προέτρεπε τους οικοδεσπότες να προσφέρουν περισσότερες υπηρεσίας συμπεριλαμβανομένων γευμάτων, περιοδειών και το μάζεμα από το αεροδρόμιο. Το πλάνο είναι να επισημοποιηθεί ένα νέο προϊόν εν ονόματι “μαγικό ταξίδι”, το οποίο θα κυκλοφορήσει στην συνέχεια αυτού του έτους. “Το μέλλον της Airbnb δεν είναι ο χώρος. Είναι οι οικοδεσπότες” λέει χαρακτηριστικά ο Chesky.

Ίσως η Airbnb χρειάζεται να αγκαλιάσει ένα πιο ωφελιμιστικό ταξιδιωτικό όραμα, με σκοπό να δώσει τέλος στις κριτικές του και να συνεχίσει να αναπτύσσεται. Η εταιρεία προσπαθεί να κάνει την ιστοσελίδα της πιο φιλική σε ταξιδιώτες που την χρησιμοποιούν για επαγγελματικούς λόγους και ενθαρρύνει τους οικοδεσπότες να εγγράφονται σε ένα “Άμεσο Βιβλίο” σαν της Expedia, στο οποίο συμφωνούν να δέχονται απευθείας τους καλεσμένους. Και καθώς η Airbnb δεν μιλάει για αυτό, η ιστοσελίδα σιγά σιγά προσθέτει λίστες ξενοδοχειακών δωματίων και motel, ανάμεσα στις κρεβατοκάμαρες και τα δεντρόσπιτα.