Πριν από δέκα χρόνια, ένα ευφάνταστο startup ηλεκτρικών αυτοκινήτων γνώρισε ένα άδοξο τέλος. Τώρα, οι δύο ιδρυτές του επέστρεψαν για να το αναστήσουν, σε ένα διαφορετικό περιβάλλον, όπου οι επενδυτές μοιράζουν απλόχερα χρήματα, ψάχνοντας την επόμενη Tesla. Και μαζί, επιστρέφει το κυβερνητικό πρόγραμμα που θα μπορούσε να είχε αποτρέψει τον θάνατο του.
Ο Στιβ Φάμπρο και ο Κρις Άντονι ίδρυσαν την Aptera το 2006, δύο χρόνια πριν η Tesla κυκλοφορήσει το πρώτο της μοντέλο. Οι δύο άνδρες οραματίζονταν ένα αμάξι διαφορετικό από τα άλλα, βγαλμένο από μία άλλη εποχή, εξαιρετικά ελαφρύ και απίστευτα αποδοτικό. Πράγματι, το ηλεκτρικό τους όχημα, με ανύπαρκτο ανθρακικό αποτύπωμα και ηλιακούς συλλέκτες στην οροφή, τραβούσε την προσοχή με την πρώτη ματιά. Ήταν, μάλιστα, τρίκυκλο, για να πιάνει όσο λιγότερο χώρο γινόταν… και για ταξινομείται στην πιο οικονομική κατηγορία των μοτοσυκλετών.
Όλες αυτές οι καινοτομίες δεν ήταν αρκετές για να κερδίσουν την προσοχή των μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών, αλλά έφεραν την οικονομική στήριξη από την Σίλικον Βάλεϊ και πιο συγκεκριμένα, το φιλανθρωπικό κομμάτι της Google. Στα τέλη του 2008, η Aptera είχε λάβει 4.000 προαναγγελίες, αλλά όσο πλησίαζε η ώρα για την κυκλοφορία των πρώτων αυτοκινήτων της, τόσο περισσότερο απομακρυνόταν η εταιρεία από τους αρχικούς στόχους της.
Τον ίδιο χρόνο, το διοικητικό συμβούλιο ξόδεψε ένα τεράστιο ποσό για να φέρει στην Aptera μία ολοκαίνουρια ομάδα υψηλόβαθμων στελεχών, αντικαθιστώντας τον Φάμπρο από την θέση του CEO και υποβιβάζοντας τον στο πόστο του τεχνικού διευθυντή. Παράλληλα, σε έναν κόσμο όπου τα ηλεκτρικά startups δεν ήταν ακόμη περιζήτητα, η Aptera προσπαθούσε απεγνωσμένα να εξασφαλίσει ένα δάνειο από το πρόγραμμα ATVM του υπουργείου Ενέργειας. Το συγκεκριμένο πρόγραμμα, φτιαγμένο για να προωθήσει την εξέλιξη πιο φιλικών προς το περιβάλλον αυτοκινήτων, θα παρείχε ένα σωτήριο δάνειο στην Tesla, όπως και σε άλλες εταιρείες, μα τότε οι ιθύνοντες του αρνούνταν να χρηματοδοτήσουν ένα τρίκυκλο όχημα.
Έτσι, η νέα διοίκηση της εταιρείας αποφάσισε να αρχίσει την εξέλιξη ενός παραδοσιακού αυτοκινήτου, ελπίζοντας πως η κυβέρνηση Obama θα ήταν πιο γενναιόδωρη. Όντως, το 2011 το υπουργείο Ενέργειας δεσμεύθηκε να δώσει ένα δάνειο 150 εκατομμυρίων δολαρίων, με την προϋπόθεση πως η Aptera θα μπορούσε να συγκεντρώσει άλλα 80 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση. Αυτά τα χρήματα δεν βρέθηκαν ποτέ και το 2011, η άλλοτε πολλά υποσχόμενη εταιρεία αποτελούσε παρελθόν. Όλα τα υπάρχοντα της πωλήθηκαν, με τα αυτοκίνητα και τον εξοπλισμό της να αγοράζονται από την κινεζική αυτοκινητοβιομηχανία Zhejiang Jonway. Όσο για τους δύο ιδρυτές, ο Φάμπρο και ο Άντονι είχαν ήδη αποχωρήσει από την επιχείρηση που ίδρυσαν πριν το φαινομενικά οριστικό τέλος της.
Αφότου οι δύο άνδρες πέρασαν χρόνια όντας ενεργοί σε άλλα πεδία, παρατήρησαν πως η Zhejiang Jonway δεν είχε κάνει καμία προσπάθεια να χρησιμοποιήσει τα στοιχεία της Aptera που είχε αγοράσει. Έτσι, το 2019, ο Φάμπρο και ο Άντονι αποφάσισαν να φέρουν πίσω την Aptera, σε έναν κόσμο όπου η με διαφορά πιο ακριβή αυτοκινητοβιομηχανία, η Tesla, κατασκευάζει ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Στην επιστροφή τους, θέλουν να εκμεταλλευτούν τις νέες τεχνολογίες που τους είναι διαθέσιμες για να παράγουν ένα ακόμη καλύτερο προϊόν. Σύμφωνα, πάντα, με τα λεγόμενα τους, οι ηλιακοί συλλέκτες στην οροφή του οχήματος είναι σχεδόν δύο φορές πιο αποδοτικοί από τους προηγούμενους και μπορούν να προσφέρουν μέχρι και 70 παραπάνω χιλιόμετρα αυτονομίας την ημέρα. Αυτή η δυνατότητα, σε συνδυασμό με μία βελτιωμένη μπαταρία και ένα εξαιρετικά αεροδυναμικό σχήμα, επιτρέπει στην Aptera να διαφημίζει το όχημα της ως «το πρώτο ηλιακό αυτοκίνητο που δεν χρειάζεται φόρτιση στον κόσμο».
Φυσικά, αν αυτά τα λεγόμενα αληθεύουν, τότε πρόκειται για ένα τρομερό κατόρθωμα. Μιλώντας στο The Verge, όμως, ο Άντονι παραδέχεται πως το τολμηρό slogan ίσως να είναι υπερβολικά αισιόδοξο, ειδικότερα όταν συλλογίζεται κανείς πως μόνο μερικά εκατομμύρια απολαμβάνουν τον σχεδόν καθημερινό ήλιο της νότιας Καλιφόρνια. Πέρα από τις υποσχέσεις για απόλυτη αυτονομία από την φόρτιση, το ακόμη φουτουριστικό μοντέλο του startup έρχεται με ένα εξίσου εντυπωσιακό ταμπλό, εμπλουτισμένο με μία μεγάλη οθόνη αφής. Ελκυστική φαίνεται πως θα είναι και η τιμή του, ανάμεσα στα 26.000 και τα 50.000 δολάρια, όπως υπόσχονται, πάντα, ο Φάμπρο και ο Άντονι.
Όμως οι δύο άνδρες δεν έφεραν αλλαγές μόνο στο αυτοκίνητο, αλλά και στον τρόπο που χρηματοδοτούν τις προσπάθειες τους. Αρχικά, χρησιμοποίησαν μία ιστοσελίδα συλλογικής χρηματοδότησης, προτού συγκεντρώσουν άλλα τέσσερα εκατομμύρια από επενδυτές. Τον προηγούμενο μήνα, δήλωσαν στην επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ότι σχεδιάζουν να μαζέψουν άλλα 50 εκατομμύρια, με σκοπό να αρχίσουν την παραγωγή όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
Παραδόξως, την ίδια στιγμή επιστρέφει και το πρόγραμμα δανείων του υπουργείου Ενέργειας. Αυτή η εξέλιξη δεν ξάφνιασε τον Φάμπρο και τον Άντονι, οι οποίοι είχαν ήδη προσλάβει έναν λομπίστα για να τους βοηθήσει με τα σχέδια τους. Τώρα, κυνηγούν ένα δάνειο τουλάχιστον εκατό εκατομμυρίων δολαρίων, αν και αυτή την φορά δεν θα εξαρτάται η επιβίωση ολόκληρης της εταιρείας από αυτό.
Έχοντας μάθει από τα παθήματα του παρελθόντος, κύρια προτεραιότητα του Φάμπρο και του Άντονι είναι να «διατηρήσουμε στον έλεγχο της εταιρείας ώστε να μπορούμε να την αναπτύξουμε προσεκτικά».
Διαβάστε ακόμα
Τα μυστικά και πολυτελή καταφύγια των μεγιστάνων – Πού τα χτίζουν και γιατί κρύβονται