Η Virgin Orbit του δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον εγκατέλειψε την πρώτη προσπάθειά της για την εκτόξευση ενός πυραύλου στο διάστημα από το κάτω μέρος της ατράκτου ενός κατάλληλα διαμορφωμένου αεροσκάφους Boeing 747, όπως ανακοίνωσε η εταιρία.
Το σύστημα δύο σταδίων, σχεδιασμένο να ανταγωνιστεί αυτό του SpaceX του Elon Musk για δορυφορικές εκτοξεύσεις, ολοκλήρωσε την αποστολή λίγο μετά την απελευθέρωση του πυραύλου από το αεροπλάνο. Ενα Boeing Co. 747, που ονομάστηκε Cosmic Girl, απογειώθηκε από το Mojave Air and Space Port στην Καλιφόρνια τη Δευτέρα στις 11:56 π.μ. ώρα Ειρηνικού, μεταφέροντας τον πύραυλο LauncherOne της Virgin Orbit πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Περίπου μια ώρα αργότερα, το αεροπλάνο απελευθέρωσε τον πύραυλο. Τρία λεπτά αργότερα η pt;hsh εταιρεία είπε ότι η αποστολή είχε τελειώσει
Επρόκειτο για μία δοκιμαστική πτήση κρίσιμης σημασίας για το πρόγραμμα της εταιρίας για την εκτόξευση δορυφόρων στο διάστημα.
Ο πύραυλος είχε μήκος 21,34 μέτρων, έφερε την ονομασία «LauncherOne» και επρόκειτο να τεθεί σε τροχιά σε ύψος περίπου 10,5 χιλιομέτρων από το τροποποιημένο αεροσκάφος-φορέα με την ονομασία «Cosmic Girl», το οποίο απογειώθηκε από το πεδίο διαστημικών εγκαταστάσεων και δοκιμών Mojave Air and Space Port στην Καλιφόρνια.
Η αποστολή «τερματίστηκε» λίγο μετά την απελευθέρωση του πυραύλου από το αεροσκάφος-φορέα λίγο πριν από τις 15:00 χθες μετά το μεσημέρι (τοπική ώρα, 22:00 ώρα Ελλάδας) και ενώ το Cosmic Girl πετούσε πάνω από τον Ειρηνικό ωκεανό, όπως ανακοίνωσε η εταιρία με ανάρτησή της στο Twitter.
Υπήρξαν περισσότερες από 20 προηγούμενες δοκιμές, συμπεριλαμβανομένης μιας νωρίτερα φέτος που έφερε τον πύραυλο, αλλά επρόκειτο να είναι η πρώτη φορά που το LauncherOne είχε αναφλεγεί. Νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα, η Virgin Orbit περιέγραψε τη δοκιμή της Δευτέρας ως «την κορυφή ενός πενταετούς αναπτυξιακού προγράμματος».«Επιβεβαιώσαμε μια καθαρή απελευθέρωση από το αεροσκάφος. Ωστόσο, η αποστολή τερματίστηκε σύντομα στην πτήση », ανέφερε η εταιρεία τη Δευτέρα στο Twitter. «Το Κοσμικό Κορίτσι και το πλήρωμα πτήσης μας είναι ασφαλή και επιστρέφουν στη βάση.»