Μια ιστορία απάτης, μια αυτοαποκαλούμενη βασίλισσα και μια ξαφνική κατάρρευση αποτελούν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του τι συμβαίνει όταν κάποιος εμπιστεύεται τυφλά μια ευμετάβλητη αγορά, έναν μη αξιόπιστο «γκουρού» και παραδίνεται στην υπόσχεση του εύκολου χρήματος. Η «βασίλισσα της Airbnb» της Τάλσα ήταν πια έκπτωτη και οι εξαπατημένοι πελάτες της έμειναν να μαζεύουν τα κομμάτια τους…
Η Dani Widell ήταν επενδυτής ακινήτων στην Οκλαχόμα των ΗΠΑ και εργάστηκε με επιτυχία μέχρι να γίνει διαχειριστής ακινήτων Airbnb για 100 ακίνητα, μετά την πανδημία. Πρώην λογίστρια που φοίτησε στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα, απέπνεε λάμψη και αυτοπεποίθηση. Ανακήρυξε τον εαυτό της ως «βασίλισσα της Airbnb».
Μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, ωστόσο, κατέστη προφανές ότι η Widell δεν είχε πλέον υπό τον έλεγχό της τη διαχείριση των Airbnbs: οι κρατήσεις ακυρώνονταν και τα χρήματα έλειπαν. Η αρχή της πτώσης της είχε μόλις ξεκινήσει, όπως αναφέρει το Business Insider.
Η Widell ισχυριζόταν ότι πλησίαζε τις 100 καταχωρήσεις, τις περισσότερες από οποιονδήποτε άλλον στην Τάλσα. Οι φορολογικές δηλώσεις θα έδειχναν αργότερα ότι η Widell Renovations απέφερε πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια σε ετήσιες κρατήσεις. Ήταν σταθερό μέλος στο Facebook, όπου μοίραζε συμβουλές σε ομάδες βραχυχρόνιας μίσθωσης και προσέφερε τις υπηρεσίες της για να μετατρέψει τα σπίτια σε «μηχανές μετρητών». Υποσχέθηκε να δώσει στα ακίνητα την εμφάνιση ενός μπουτίκ ξενοδοχείου, να επικοινωνεί με τους επισκέπτες και να διασφαλίζει ότι υπήρχαν πάντα καθαρά σεντόνια και άφθονο χαρτί υγείας.
«Εκείνη την εποχή, η αίσθηση ήταν ότι, αν δεν ήσουν ήδη στις βραχυχρόνιες ενοικιάσεις, ήταν πολύ αργά», θυμάται η Kathy Portley, πρόεδρος της Ένωσης Επενδυτών Ακινήτων της Τάλσα.
Για την Widell, όμως, ήταν ήδη πολύ αργά. Μέσα σε ένα χρόνο, η αυτοκρατορία της Airbnb κατέρρευσε. Οι οικοδεσπότες δεν έπαιρναν τα ενοίκιά τους. Οι υπάλληλοι δεν πληρώνονταν. Οι πιστωτές χτύπησαν την πόρτα.
Η Airbnb και η πανδημία
Τους πρώτους μήνες του 2020, καθώς ο κόσμος βίωνε το lockdown, η εταιρεία έχασε σχεδόν το 80% των δραστηριοτήτων της, απέλυσε 1.900 υπαλλήλους και είδε την αποτίμησή της να διολισθαίνει από τα 31 δισεκατομμύρια δολάρια στα 18 δισεκατομμύρια δολάρια. Οι ειδικοί συλλογίστηκαν ότι η πανδημία μπορεί να έχει απομακρύνει οριστικά τους ταξιδιώτες από την ιδέα του home-sharing.
Αντίθετα, όταν η πανδημία τελείωσε και η απομακρυσμένη εργασία έγινε το νέο φυσιολογικό, οι Αμερικανοί έδειξαν μια πρωτοφανή τάση για ταξίδια – με την προϋπόθεση ότι αυτά θα μπορούσαν να γίνουν σε ασφαλή απόσταση. Πολλοί βρήκαν τον χώρο και την ασφάλεια που αναζητούσαν στην Airbnb. Όταν η εταιρεία μπήκε στο χρηματιστήριο στα τέλη του 2020, ήταν η μεγαλύτερη δημόσια εγγραφή της χρονιάς. Την πρώτη ημέρα διαπραγμάτευσης, η τιμή της μετοχής της Airbnb διπλασιάστηκε. Καθώς οι κρατήσεις εκτοξεύτηκαν, οι επενδυτές ακινήτων για πρώτη φορά έσπευσαν να συμμετάσχουν στη δράση, μετατρέποντας κατοικίες σε βραχυχρόνιες μισθώσεις. Πριν περάσει πολύς καιρός, είχαν προστεθεί 260.000 νέες καταχωρήσεις Airbnb και Vrbo σε εθνικό επίπεδο, σύμφωνα με την εταιρεία αναλύσεων AirDNA.
Η Τάλσα, μια πόλη 400.000 κατοίκων, γνωστή εδώ και καιρό ως η «πετρελαϊκή πρωτεύουσα του κόσμου», φαινόταν να αποτελεί πρόσφορο έδαφος για την Airbnb. Η πόλη, με το Art Deco κέντρο της και τα ευρύχωρα Craftsman μπανγκαλόου της, ήταν ήδη προορισμός για αγοραστές κατοικιών που αναζητούσαν προσιτή τιμή, μια ζωντανή καλλιτεχνική σκηνή και εύκολη πρόσβαση σε υπαίθριες δραστηριότητες. Επιπλέον, η πόλη φλέρταρε έντονα με τους απομακρυσμένους εργαζόμενους, προσφέροντας 10.000 δολάρια σε όποιον ήταν πρόθυμος να μετακομίσει στην πόλη. Οι έξυπνοι επενδυτές έβγαζαν μεγάλα κέρδη αγοράζοντας σπίτια και μεταπωλώντας τα στην ξαφνική εισροή των ξένων.
«Εκείνη την εποχή δεν κοιμόμουν», δήλωσε η Emily Burke, διευθύντρια της Airbnb στην Τάλσα. «Ξυπνούσα στις δύο, τρεις το πρωί», δεχόμουν τηλεφωνήματα και εξέταζα ακίνητα.
Η Widell τοποθέτησε τον εαυτό της στο κέντρο της έκρηξης. Το 2017, κοσμούσε το εξώφυλλο του περιοδικού Tulsa People, επιδεικνύοντας το σπίτι στο Brady Heights που μοιραζόταν με τον σύζυγό της. Το αγόρασαν αφού είχαν μεταπωλήσει ένα άλλο σπίτι στον ίδιο δρόμο και η Widell είχε ξοδέψει εκατοντάδες ώρες «διασώζοντας κάθε κομμάτι της αρχικής κατασκευής», ενώ παράλληλα το εμπλούτισε με «λειτουργικότητα του 21ου αιώνα».
Η Widell άρχισε να διοχετεύει την τεχνογνωσία της στην πώληση σπιτιών στη διαχείριση βραχυχρόνιων μισθώσεων. Για μια αμοιβή μερικών χιλιάδων δολαρίων, θα ανακαίνιζε μια μονάδα Airbnb σε καλαίσθητες αποχρώσεις του μπεζ, θα κρεμούσε κάποια αφηρημένη τέχνη και θα εγκαθιστούσε τηλεχειριζόμενες κλειδαριές. Για ένα μερίδιο 25%, θα χειριζόταν τα πάντα, από την κράτηση μέχρι την εξυπηρέτηση τηλεφωνημάτων από επισκέπτες που είχαν κλειδωθεί έξω μέχρι αργά το βράδυ. «Για κάποιον που μόλις άρχισε να ασχολείται με την Airbnb», είπε ο Logan Haskett, ένας από τους πρώτους πελάτες της Widell, «αυτό θα ήταν ένα όνειρο».
Ο χαρακτηρισμός «Queen of Airbnb», ο οποίος ξεκίνησε ως το όνομα του λογαριασμού της Widell στην Airbnb, βοήθησε στη δημιουργία μιας αίσθησης παντοδυναμίας.
Σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις, η Widell σίγουρα φαινόταν να ευημερεί. Έπαιρνε επαγγελματικά γεύματα στο Mahogany Prime Steakhouse, έναν κορυφαίο προορισμό της Τάλσα. Ήταν μέλος της λέσχης Summit Club – «η μοναδική ιδιωτική κοινωνική λέσχη στο κέντρο της Τάλσα» – που βρίσκεται στην κορυφή του Bank of America Center, με πανοραμική θέα στον ποταμό Αρκάνσας. Συναναστρεφόταν με την τοπική ελίτ και ισχυριζόταν ότι είχε τις περισσότερες καταχωρήσεις Airbnb από οποιονδήποτε άλλον στην πόλη. .
Προέβαλε έντονα μια εικόνα καλοσύνης. Προσέλαβε ανθρώπους με ποινικό μητρώο για να εργαστούν στην αποθήκη της και μίλησε για την αγορά μιας εκκλησίας που μόλις είχε βγει στην αγορά και τη μετέτρεψε σε καταφύγιο γυναικών. Είχε αφήσει το στίγμα της, θυμάται μια από τις πρώτες υπαλλήλους της Widell.
Αλλά τότε οι επενδυτές άρχισαν να κάνουν ερωτήσεις. Και πολύ σύντομα, η Widell θα στρεφόταν εναντίον των ίδιων των ανθρώπων στους οποίους είχε υποσχεθεί μια δεύτερη ευκαιρία.
Τον Μάιο του 2022, τρεις μήνες μετά την παρουσίαση της Widell στο VFW, η αγορά της Airbnb στην Τάλσα βρισκόταν στο απόγειό της. Εκείνο τον μήνα, περίπου 50.000 οπαδοί του γκολφ κατέβηκαν στην Τάλσα για το πρωτάθλημα PGA, το οποίο φιλοξενούσε η πόλη. Τα ενοίκια Airbnb έφταναν τα 1.000 δολάρια τη βραδιά. Εκείνο τον Μάιο, σύμφωνα με τις φορολογικές δηλώσεις, η Widell Renovations εισέπραξε 166.000 δολάρια από την Airbnb – τον καλύτερο μήνα του έτους.
Δεν ήταν μόνο η Τάλσα. Σε ολόκληρη τη χώρα, η αγορά Airbnb ήταν κορεσμένη. Η ζήτηση εξακολουθούσε να αυξάνεται, αλλά καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι καταχωρούσαν τα σπίτια τους στην εταιρεία, το μέσο ποσοστό πληρότητας έπεσε στο 55%. Ο Burke, ο οποίος διαχειριζόταν 25 ακίνητα, διαισθάνθηκε ότι η αγορά μπορεί να υπερθερμαίνεται. Αποφάσισε να αναστείλει την ανάληψη νέων καταχωρίσεων. «Η Τάλσα ανέβηκε από τις 600 στις 1.500 καταχωρίσεις σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα», δήλωσε. «Ήθελα απλώς να δω πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα».
Η Widell, αντίθετα, δεν έδειξε σημάδια επιβράδυνσης – ακόμη και όταν τα χρήματα από τις ενοικιάσεις Airbnb στέρεψαν.
Οι επενδυτές άρχισαν να διαμαρτύρονται ότι η Widell έφερνε χαμηλότερα κέρδη από ό,τι περίμεναν. Όταν την πίεζαν, απέδιδε την ευθύνη για την πτώση των εσόδων σε απροσδόκητα έξοδα καθαρισμού ή έλεγε ότι ένας επισκέπτης είχε ξαφνικά στραφεί σε άλλη ενοικίαση.
Αλλά ορισμένοι επενδυτές έγιναν καχύποπτοι. Η Mallory Massey, μια τοπική επενδύτρια ακινήτων, είχε παραδώσει εννέα από τα ακίνητά της στην Widell το φθινόπωρο του 2021 για να τα καταχωρίσει ως Airbnbs. Το μεγαλύτερο, ένα σπίτι πέντε υπνοδωματίων, διαφημιζόταν στα 249 δολάρια ανά διανυκτέρευση. Τότε, η Massey άρχισε να παρατηρεί ότι οι κρατήσεις εξαφανίζονταν μυστηριωδώς από το ημερολόγιο φιλοξενίας της Airbnb. Άρχισε να εξετάζει τα αρχεία καταγραφής των μηνυμάτων μεταξύ της Widell και των υποψήφιων ενοικιαστών – και ξαφνιάστηκε από αυτό που βρήκε. Η Widell προσέφερε «αναβαθμίσεις» σε άλλα ακίνητα, κατευθύνοντας ουσιαστικά τους ενοικιαστές μακριά από τα ακίνητα της Massey σε άλλα Airbnbs που διαχειριζόταν, σύμφωνα με τη μήνυση που κατέθεσε η Massey το 2022. Η Massey έχει καταθέσει αίτηση για να θέσει ενέχυρο σε 11 από τα ακίνητα της Widell για να ανακτήσει τις απώλειές της σε περίπτωση που αυτά πωληθούν.
Ένας άλλος επενδυτής, ο David Brunson, άρχισε να συνεργάζεται με την Widell τον Ιούλιο του 2022. Θυμήθηκε ότι εντυπωσιάστηκε από τον ενθουσιασμό και την εμπειρία της. Η σύζυγός του, ωστόσο, ήταν πιο επιφυλακτική. «Δεν εμπιστεύομαι τα λόγια που βγαίνουν από το στόμα της», του είπε. «Προσπαθεί να μεγαλοποιήσει τα πράγματα πάρα πολύ».
Αλλά η υπόσχεση μιας εύκολης πηγής παθητικού εισοδήματος ήταν πολύ καλή για να την προσπεράσει. Ο Brunson ξεκίνησε με την καταχώριση ενός από τα ακίνητά του, ενός σπιτιού δύο υπνοδωματίων, στην Widell. Στη συνέχεια, ένα βράδυ, παρατήρησε ότι μια κράτηση τριών εβδομάδων, συνολικής αξίας 2.200 δολαρίων, είχε εξαφανιστεί από το ημερολόγιο φιλοξενίας του. Αφού ο ίδιος και η Widell διαφώνησαν για το ποιος έφταιγε για την ακύρωση, απέσυρε την καταχώρησή του μαζί της.
Άλλοι επενδυτές διαμαρτύρονταν επίσης ότι η Widell τους έκλεβε. Η Renee Brummett, η οποία συνεργαζόταν με την Widell τις πρώτες ημέρες ως επικεφαλής του housekeeping, είχε αναδειχθεί σε δεξί της χέρι. Το 2022, άρχισε να δέχεται ανησυχητικά τηλεφωνήματα από επενδυτές. «Έχουμε ένα Airbnb εδώ και δύο μήνες και η Dani δεν μας έχει πληρώσει τίποτα», θυμάται η Brummett ότι της έλεγαν. «Κρατάει τα χρήματά μας. Ή λέει ότι της χρωστάμε χρήματα».
Σύμφωνα με όσους γνωρίζουν την επιχείρηση, η Widell φαινόταν να μετατοπίζει την εστίασή της από τις ενοικιάσεις Airbnb στην επιχείρηση διαμόρφωσης σπιτιών. Ξόδευε αφειδώς σε έπιπλα, γεμίζοντας την αποθήκη της με ακριβά κομμάτια. «Οι δαπάνες έγιναν υπερβολικές», δήλωσε ο Brummett. «Αυτή ήταν μόνο η αρχή του τέλους της».
Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο του 2022, το προσωπικό ήρθε αντιμέτωπο με την Widell. Αυτοί, όπως και οι οικοδεσπότες της Airbnb που διαχειριζόταν, δεν πληρώνονταν. Δυσαρεστημένοι με την απάντηση της Widell, κάποιοι παραιτήθηκαν επί τόπου. Την επόμενη ημέρα, δύο υπάλληλοι χτύπησαν την πόρτα της Widell σε ένα από τα ακίνητά της. Κατά τη διάρκεια της συνάντησης, η οποία καταγράφηκε από κάμερες ασφαλείας, η ίδια έδωσε μια πολύ διαφορετική εκδοχή για το γιατί είχε προσλάβει τόσους πολλούς υπαλλήλους με ποινικό μητρώο.
Η Widell «είχε μπλέξει πολύ άσχημα», δήλωσε η Brummett. «Μέχρι τον Δεκέμβριο, πολλοί ιδιοκτήτες ήταν πολύ δυσαρεστημένοι. Τον Ιανουάριο, υπήρχαν απειλές για μηνύσεις. Και τον Φεβρουάριο, είχε φύγει από την πολιτεία».
Η… θεαματική πτώση του ειδήμονα της Τάλσα για τις βραχυχρόνιες μισθώσεις δεν μείωσε το πάθος της πόλης για την Airbnb. Οι επενδυτές της Widell βρήκαν νέους διαχειριστές ακινήτων. Οι υπάλληλοί της βρήκαν άλλη δουλειά, σε ορισμένες περιπτώσεις με τους παλιούς αντιπάλους της Widell. Σήμερα, το «Tulsa Airbnb Group» της στο Facebook παραμένει ενεργό, με περίπου 1.000 μέλη.
Όσο για την Widell, δεν έχει εμφανιστεί στο δικαστήριο πολλές φορές – ούτε καν έχει εξηγήσει τι συνέβη. Τον Φεβρουάριο και ξανά τον Μάρτιο, εμφανίστηκε στο κτίριο όπου ζούσαν ο σύζυγός της και ο Brummett και, σύμφωνα με τον Brummett, τους παρενόχλησε με ένα όπλο. Και οι δύο έχουν λάβει περιοριστικά μέτρα εναντίον της.
Όσοι πίστεψαν στην Widell, εν τω μεταξύ, κατέληξαν να πληρώσουν ένα υψηλό τίμημα για την πίστη τους σε αυτήν. Η Nash, η οποία δήλωσε ότι η Widell της χρωστάει 8.200 δολάρια σε καθυστερημένη αμοιβή, απέφυγε οριακά την έξωση από το σπίτι της. «Ένιωσα θλίψη γι’ αυτό», δήλωσε η Nash.
Διαβάστε ακόμη:
Έρχονται Talent Visa και Tech Visa – Στόχος ένας πόλος καινοτομίας στην Ελλάδα
Δημήτρης Ανδριόπουλος: «Στόχος η DIMAND να συμβάλλει στην αλλαγή της πόλης» (pic)
Έλεγχοι κάθε μήνα για 500.000 ανασφάλιστα οχήματα
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο ΘΕΜA