Στο Σάνιβεϊλ της Καλιφόρνια, ο Κάσαρ Γιούνις είναι ο διευθύνων σύμβουλος της Applied Intuition, μιας εταιρείας που αναπτύσσει λογισμικό για σύγχρονα οχήματα με προηγμένες ψηφιακές δυνατότητες. Η εταιρεία σχεδιάζει ένα ενιαίο λειτουργικό σύστημα που ενοποιεί και διαχειρίζεται όλα τα ηλεκτρονικά συστήματα ενός οχήματος, υποστηρίζοντας παράλληλα λειτουργίες αυτόνομης οδήγησης.
Στο εσωτερικό εργάζονται νεαροί μηχανικοί που προέρχονται από μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Honda, η General Motors και η Daimler AG. Στις εγκαταστάσεις δοκιμάζονται διαφορετικά οχήματα, όπως το Jeep Grand Wagoneer του 2021 με συστήματα ψυχαγωγίας και διαγνωστικά, ένα ρομποτικό φορτηγό της Isuzu που δοκιμάζεται στην Ιαπωνία, ένας αυτόνομος φορτωτής της JCB για εργοτάξια και ένα αυτόνομο Ford Raptor για τον αμερικανικό στρατό.
Παρότι πρόκειται για διαφορετικούς τύπους οχημάτων, όλα χρησιμοποιούν το ίδιο λειτουργικό σύστημα της Applied Intuition, το οποίο διαχειρίζεται τα ηλεκτρονικά συστήματα και υποστηρίζει την αυτόνομη οδήγηση.
Η εταιρεία, που ιδρύθηκε το 2017, πουλά την τεχνολογία της κυρίως σε παραδοσιακούς κατασκευαστές όπως η Stellantis, βοηθώντας τους να ανταγωνιστούν εταιρείες όπως η Tesla, η Google και η Rivian, καθώς και αναδυόμενους κινεζικούς κατασκευαστές που επενδύουν σημαντικά στην ψηφιακή τεχνολογία.
Ο Κάσαρ Γιούνις εξηγεί ότι τα παραδοσιακά οχήματα χρησιμοποιούν πολλαπλά ξεχωριστά λογισμικά για συστήματα όπως τα φρένα και τα καθίσματα, κάτι που καθιστά «δύσκολη» τη συντήρηση και τις αναβάθμισή τους. Το λογισμικό της Applied Intuition συντονίζει όλα τα υποσυστήματα μεταξύ τους, επιτρέποντας την ενιαία διαχείριση των λειτουργιών και υποστηρίζοντας την ανάπτυξη αυτόνομων δυνατοτήτων σε αυτοκίνητα, φορτηγά και στρατιωτικά οχήματα.
Η δυνατότητα της Applied Intuition να παρέχει ενιαίο λογισμικό είναι κρίσιμη για παραδοσιακούς κατασκευαστές αυτοκινήτων, που συχνά δυσκολεύονται να συντονίσουν τα πολλαπλά υποσυστήματα των οχημάτων τους. Η Volkswagen επένδυσε δισεκατομμύρια δολάρια και δέσμευσε χιλιάδες μηχανικούς για να αναπτύξει δικό της αντίστοιχο λογισμικό ώστε να ανταγωνιστεί την Tesla. Ωστόσο, το πρόγραμμα απέτυχε, ο CEO παραιτήθηκε και η εταιρεία χρειάστηκε να ενσωματώσει εξωτερικό κώδικα. Ακόμη και η Ford και η Toyota ανακάλεσαν πάνω από δύο εκατομμύρια οχήματα πέρυσι λόγω προβλημάτων λογισμικού.
Σύμφωνα με το Forbes, η Applied κατέγραψε έσοδα περίπου 800 εκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι, διπλάσια σε σχέση με το 2024, με μικτά περιθώρια κέρδους πάνω από 80%. Μεγάλες επενδυτικές εταιρείες, όπως οι BlackRock, Andreessen Horowitz και Kleiner Perkins, στηρίζουν την ανάπτυξη και το όραμα του Κάσαρ Γιούνις, ο οποίος χαρακτηρίζεται ως «ο καλύτερος CEO στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης που κανείς δεν γνωρίζει» από τον επενδυτή και μέλος του διοικητικού συμβουλίου Μαρκ Άντριισεν.
Τον Ιούνιο, οι επενδυτές επένδυσαν επιπλέον 600 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία, ανεβάζοντας τη συνολική χρηματοδότηση στα 1,1 δισεκατομμύρια και την αξία της στα 15 δισεκατομμύρια. Η συμμετοχή των Κάσαρ Γιούνις και του συνιδρυτή και CTO, Πίτερ Λούντβιχ, εκτιμάται ότι αντιστοιχεί σε περίπου 1,5 δισεκατομμύριο δολάρια για τον καθένα, ενώ η εταιρεία διατηρεί σταθερά περισσότερες ταμειακές εισροές από εκροές από την ίδρυσή της.
Η Applied δεν περιορίζεται στο να βελτιώνει τη λειτουργία των οχημάτων, αλλά επιδιώκει να τα κάνει αυτόνομα. Το λογισμικό της παρέχει ήδη υποβοήθηση στον οδηγό, ενώ ο στόχος του Κάσαρ Γιούνις είναι μια ενιαία πλατφόρμα αυτόνομης οδήγησης για κάθε τύπο οχήματος. Η εταιρεία συνεργάζεται με τον αμερικανικό στρατό, έχοντας δημόσιες συμβάσεις αξίας 60 εκατομμυρίων δολαρίων, καθώς και με κατασκευαστές φορτηγών και εξοπλισμού, όπως η Komatsu και η σουηδική Scania. Ο Λούντβιχ θεωρεί ότι τα πλήρως αυτόνομα οχήματα θα είναι διαθέσιμα σε περίπου 18 μήνες, αν και η τεχνολογία «δεν είναι ακόμα τελειοποιημένη».
«Έχουμε επενδύσει σημαντικά στην τεχνητή νοημοσύνη, ώστε να μπορεί να αναγνωρίζει και να επεξεργάζεται δεδομένα, να παίρνει αποφάσεις και να ενεργεί στον κατάλληλο χρόνο. Τώρα, μπορούμε να εφαρμόσουμε αυτήν την τεχνολογία σε αυτοκίνητα, drones, ρομπότ και γεωργικά μηχανήματα», λέει ο Λούντβιχ. Ένα ενιαίο σύστημα μειώνει το κόστος σε σχέση με ξεχωριστά συστήματα ανά τομέα. Η Applied χρεώνει ανά όχημα, με τιμές άνω των 100 δολαρίων για οχήματα όπως αυτά της Stellantis, ενώ τα βιομηχανικά οχήματα έχουν χαμηλότερο όγκο, αλλά μεγαλύτερη κερδοφορία ανά μονάδα.
Η Applied αντιμετωπίζει έντονο ανταγωνισμό από εταιρείες όπως η QNX. Παράλληλα, η Tesla διαθέτει ήδη εκατομμύρια οχήματα με συστήματα υποβοήθησης οδηγού, τα οποία σχεδιάζει να αναβαθμίσει ώστε να λειτουργούν με πλήρη αυτονομία. Η τεχνολογία της Tesla έχει δοκιμαστεί εκτενώς, ενώ η Applied έχει προς το παρόν μόνο έναν πελάτη στον τομέα της αυτόνομης οδήγησης, την Isuzu. Επιπλέον, μακροχρόνιοι πελάτες της Applied, όπως η VW και η Nissan, συνεργάζονται με ανταγωνιστές της εταιρείας, μεταξύ των οποίων η Mobileye και η Wayve.
Ακόμη και αν το λογισμικό της Applied είναι σύντομα έτοιμο, η προοδευτική υιοθέτηση των αυτόνομων οχημάτων σε μεγάλη κλίμακα περιορίζεται από την αυστηρότητα των ρυθμιστικών αρχών και την επιφυλακτικότητα των καταναλωτών. Ο Κάσαρ Γιούνις, ωστόσο, επικεντρώνεται σε εφαρμογές όπου τα περιθώρια σφάλματος είναι μεγαλύτερα, όπως οχήματα ορυχείων, γεωργικά μηχανήματα ή περιπολικά σκάφη με drones, μια στρατηγική που ο ίδιος περιγράφει ως «ριζοσπαστικό ρεαλισμό».
Ο Κάσαρ Γιούνις και ο Πίτερ Λούντβιχ μεγάλωσαν κοντά στο Ντιτρόιτ, όπου τα εργοστάσια της General Motors τράβηξαν από νωρίς το ενδιαφέρον τους για την τεχνολογία και τα αυτοκίνητα. Ο Γιούνις μετανάστευσε από το Πουντζάμπ του Πακιστάν, ενώ η οικογένεια του Λούντβιχ εργαζόταν στη GM και συζητούσε για τεχνολογίες αυτοκινήτων. Από μικρός, ο Λούντβιχ αποσυναρμολογούσε συσκευές για να καταλάβει πώς λειτουργούν, καλλιεργώντας την περιέργεια που τον οδήγησε αργότερα στον χώρο της τεχνολογίας και των αυτοκινήτων.
Ο Γιούνις σπούδασε μηχανικός στο General Motors Institute of Technology, συνδυάζοντας τα μαθήματα με πρακτική άσκηση στη γραμμή παραγωγής κινητήρων V6 του εργοστασίου της GM. Στη συνέχεια, εργάστηκε στη Bosch στην Ιαπωνία πριν ξεκινήσει την πρώτη του startup, την Cameesa. Η Cameesa ήταν πλατφόρμα συλλογικής χρηματοδότησης που τελικά απέτυχε. Ύστερα, ίδρυσε την TalkBin, εφαρμογή κριτικών πελατών που χρησιμοποιήθηκε από την Crate & Barrel και αγοράστηκε από την Google πέντε μήνες μετά, αποφέροντάς του μερικά εκατομμύρια. Το 2011 προσλήφθηκε στη Google, όπου γνώρισε τον Λούντβιχ, ο οποίος είχε σπουδάσει μηχανική στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
Στα κεντρικά γραφεία της Google, ο Κάσαρ Γιούνις και ο Πίτερ Λούντβιχ παρακολουθούσαν τις εξελίξεις σε ένα νέο πρόγραμμα αυτόνομων οχημάτων, που αργότερα έγινε γνωστό ως Waymo, αποκτώντας άμεση εμπειρία για το μέλλον των μεταφορών. «Ένιωσα την ανάγκη να δημιουργήσω ο ίδιος κάτι αντίστοιχο», θυμάται ο Γιούνις.
Ο Κάσαρ Γιούνις παρουσίασε το σχέδιό του στον Πολ Γκράχαμ της Y Combinator. Ο Γκράχαμ τόνισε ότι η ταυτόχρονη διαχείριση ενός έργου ρομποταξί, μιας νέας επιχείρησης και του πρώτου του παιδιού θα ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Τελικά, ο Γιούνις εντάχθηκε το 2014 σε ένα πρόγραμμα υποστήριξης νεοφυών επιχειρήσεων ως διευθύνων σύμβουλος, με τον Σαμ Άλτμαν στη θέση του προέδρου. Στο πλαίσιο αυτό, καθοδήγησε νεοφυείς επιχειρήσεις που εξελίχθηκαν σε μεγάλες και επιτυχημένες εταιρείες, όπως οι DoorDash, Flexport, Gitlab και Cruise.
Όταν η General Motors απέκτησε την Cruise το 2016, ο Κάσαρ Γιούνις επικοινώνησε ξανά με τον Πίτερ Λούντβιχ, που εργαζόταν στην Google. Προέβλεψαν ότι η αυτοκινητοβιομηχανία θα μετατραπεί σε βιομηχανία λογισμικού. Η Google, η Amazon και οι περισσότεροι κατασκευαστές αυτοκινήτων διεξήγαγαν πειράματα με αυτόνομα οχήματα. Για να αξιοποιήσουν αυτή την ευκαιρία, ο Γιούνις και ο Λούντβιχ δημιούργησαν λογισμικό προσομοίωσης, το οποίο ονομάζεται «tooling», ένα τρισδιάστατο περιβάλλον όπως στα βιντεοπαιχνίδια, για να δοκιμάζουν εικονικά την τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης.
Ονόμασαν την εταιρεία τους Applied Intuition και έκλεισαν γρήγορα συμφωνίες με τη νεοσύστατη εταιρεία ρομποταξί Voyage (που αγοράστηκε από την Cruise το 2021) και την εταιρεία αυτόνομων φορτηγών Kodiak, που είναι εισηγμένη στο χρηματιστήριο Nasdaq. Ο Μπιλάλ Ζουμπέρι, επενδυτής της Lux Capital, εξηγεί ότι το «tooling» δεν είναι εντυπωσιακό με την πρώτη ματιά, «αλλά μπορεί να προσφέρει αξία στην ανάπτυξη και δοκιμή λογισμικού αυτόνομης οδήγησης». Το εργαλείο αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τρίτο της δραστηριότητας της Applied Intuition και χρησιμοποιείται από πελάτες όπως η General Motors και η Toyota.
Οι νεότερες εκδόσεις του λογισμικού εγκαθίστανται σε αυτοκίνητα και φορτηγά, συνδέοντας φρένα, καθίσματα και υπολογιστές οχημάτων. Η εταιρεία απέκτησε ορισμένες από αυτές τις δυνατότητες μέσω της αγοράς πνευματικής ιδιοκτησίας και πατεντών από εταιρείες που χρεοκόπησαν, όπως η Embark, που αναπτύσσει αυτόνομα φορτηγά, και η Ghost Autonomy, υποστηριζόμενη από την OpenAI. Ο Γιούνις έκλεισε επίσης μια συμφωνία για την ανάπτυξη λογισμικού αυτόνομης οδήγησης για τα άρματα μάχης M1 Abrams της General Dynamics.
Ο Μαμούουν Χαμίδ της Kleiner Perkins χαρακτηρίζει τον Κάσαρ Γιούνις ως έναν «εξαιρετικά αποτελεσματικό διευθυντή». Ο Χαμίδ επένδυσε για πρώτη φορά στην Applied Intuition το 2019 και συνδιεύθυνε τον περσινό γύρο χρηματοδότησης ύψους 600 εκατομμυρίων δολαρίων.
Σήμερα, περίπου 1.300 άτομα εργάζονται στην Applied, αναπτύσσοντας τεχνολογία για καθημερινά, αλλά και στρατιωτικά οχήματα. Ο Γιούνις διπλασίασε τις στρατιωτικές δραστηριότητες με την εξαγορά της EpiSci το 2025, που βοήθησε στην κατασκευή μη επανδρωμένων μαχητικών αεροσκαφών F-16 και στη βελτίωση του τρόπου λειτουργίας των στρατιωτικών drones της Aevex σε ομάδες. Η Applied διαθέτει ακόμη ένα ανθρωποειδές ρομπότ, το οποίο προς το παρόν «δεν αποτελεί προτεραιότητα», σύμφωνα με τον Γιούνις.
«Η Applied είναι η πιο ενδιαφέρουσα εταιρεία στον τομέα των αυτόνομων μηχανισμών», λέει ο Γκρέισον Μπρουλτ, ιδρυτής της συμβουλευτικής εταιρείας Road to Autonomy. «Η δυνατότητα να δραστηριοποιείται σε πολλούς κλάδους την προστατεύει από ύφεση σε μία αγορά», πρόσθεσε.
Περίπου 25 μίλια από τα γραφεία της Applied, μεγάλοι εκσκαφείς γεμίζουν το καρότσι ενός φορτηγού Komatsu 40 τόνων. Το φορτηγό μεταφέρει το χώμα και επιστρέφει στον εκσκαφέα περίπου 12 φορές την ημέρα.
Σύντομα, τα φορτηγά θα λειτουργούν χωρίς οδηγό. Προς το παρόν, υπάρχει οδηγός ασφαλείας και τέσσερις μηχανικοί της Applied σε ένα κοντινό τροχόσπιτο που παρακολουθούν ζωντανά βίντεο και δεδομένα αισθητήρων για κάθε κίνηση στις διαδικασίες φόρτωσης, μεταφοράς και απόρριψης.
«Τα αυτοματοποιημένα φορτηγά χρησιμοποιούνται εδώ και χρόνια σε εξορύξεις, αλλά μέχρι στιγμής μόνο σε συγκεκριμένες, ελεγχόμενες συνθήκες και όχι πλήρως ανεξάρτητα», λέει ο Τζο Φόρκας, υπεύθυνος της ομάδας αυτοματοποιημένων βιομηχανικών προϊόντων της Applied, ο οποίος έχει 25 χρόνια εμπειρίας στην ανάπτυξη ρομποτικών οχημάτων για την Caterpillar. «Ωστόσο», προσθέτει, «το λογισμικό που ελέγχει τα οχήματα δεν είναι τέλειο ακόμα. Αν κάτι βρεθεί μπροστά τους, δεν ξέρουν πώς να το αποφύγουν», λέει.
Υποστηρικτές της Applied εκτιμούν ότι η στρατηγική της εταιρείας να δραστηριοποιείται σε πολλούς τομείς μειώνει τον επιχειρηματικό κίνδυνο. Κριτικοί θεωρούν ότι η ίδια στρατηγική είναι «υπερβολικά φιλόδοξη» και «δύσκολα διαχειρίσιμη».
Η ανάπτυξη αυτόνομου λογισμικού για οχήματα σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα, όπως εργοτάξια και περιοχές διανομής, είναι απλούστερη από ό,τι για οχήματα που κυκλοφορούν στους δρόμους, όπου η κίνηση είναι απρόβλεπτη. «Η Isuzu συνεργάζεται με την Applied Intuition για την ανάπτυξη ενός αυτόνομου φορτηγού διανομής, με στόχο να κυκλοφορήσει το 2027», σύμφωνα με τον Γιάσουχιρο Γιαζάβα, γενικό διευθυντή του προγράμματος αυτοματοποιημένων οχημάτων της Isuzu. Οι πρώτες δοκιμές στην Ιαπωνία έδειξαν θετικά αποτελέσματα, αλλά εντόπισαν και προβλήματα στην αλλαγή λωρίδων.
Τα τεχνολογικά συστήματα της Applied για αυτόνομα οχήματα δεν είναι ακόμη έτοιμη για εμπορική χρήση. Δοκιμές έδειξαν καθυστερήσεις και αστάθεια στη λειτουργία του συστήματος. η απόδοση της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης παραμένει αβέβαιη. Η Stellantis, η τέταρτη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο, δεν έχει δεσμευτεί στη χρήση της τεχνολογίας της Applied. Το επόμενο έτος, η Applied θα πληρώνεται από τη Stellantis για κάθε νέο Jeep ή Peugeot που θα εξοπλίζεται με το λογισμικό της, χωρίς να περιλαμβάνεται η τεχνολογία πλήρους αυτόνομης οδήγησης. Η Stellantis δεν χρησιμοποιεί την πλήρη αυτονομία της Applied και παρακολουθεί προσεκτικά την απόδοση του συστήματος.
«Ορισμένοι κριτικοί υποστηρίζουν ότι η Applied υπερβαίνει τα όρια της, υποσχόμενη πολλά και ακολουθώντας κάθε νέα τεχνολογική τάση», σύμφωνα με έναν βετεράνο του κλάδου που ζήτησε να παραμείνει ανώνυμος.
Σε περίπτωση που η Applied εισέλθει στον τομέα των αυτόνομων οχημάτων, θα αντιμετωπίσει ανταγωνιστές πέρα από την Tesla και τη Waymo. Ανάμεσά τους βρίσκονται η Nvidia, η οποία αναπτύσσει παρόμοιο λογισμικό, καθώς και η Nuro, η Mobileye και η Motional. Η βρετανική Wayve, με έδρα το Λονδίνο, σχεδιάζει τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης για διαφορετικά οχήματα και έχει συγκεντρώσει χρηματοδότηση ύψους 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Nissan επέλεξε να συνεργαστεί με τη Wayve για το λογισμικό αυτόνομης οδήγησης. Παράλληλα, η Applied έχει κλείσει μια συμφωνία με άλλη ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία, σύμφωνα με τον Γιούνις, είναι «πιθανώς μεγαλύτερης κλίμακας».
Η Applied έχει επεκτείνει τις δραστηριότητές της χάρη στα συστήματα ελέγχου οχημάτων, την επιχείρηση προσομοίωσης και την ηγετική της θέση στην αυτοματοποίηση «απαιτητικών και επικίνδυνων» βιομηχανικών οχημάτων. Η στρατηγική αυτή έχει αποδειχθεί αποτελεσματική και δίνει στον Γιούνις ισχυρό πλεονέκτημα στην αξιοποίηση ευκαιριών στην αυτόνομη οδήγηση.
Διαβάστε ακόμη
Κομισιόν: Κυβερνοεπίθεση στο Europa.eu με ενδείξεις διαρροής ευαίσθητων δεδομένων
Citi: Στο τραπέζι mega deal με εξαγορά περιφερειακής τράπεζας – Αλλαγή στρατηγικής και στόχων
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα
Σχολίασε εδώ
Για να σχολιάσεις, χρησιμοποίησε ένα ψευδώνυμο.